Tzwei glatzköpfige Männer mit Gimlet-Blicken. Zwei Trainer, vereint durch eine Cruyffsche Vision des Fußballs, die versuchen, sie in einem fremden Land durchzusetzen. Aber wenn das Manchester-Derby am Sonntag näher rückt, fühlt es sich nicht so an, als hätten Pep Guardiola und Erik ten Hag so viel gemeinsam.
Ten Hags Stern geht auf. Nach seinen Erfolgen bei Ajax erreichen seine Ideen erst jetzt eine wirklich globale Öffentlichkeit und werden auf höchstem Niveau getestet. Guardiola ist der Altmeister mit 10 Meisterschaften in den fünf großen Ligen. Seine Philosophie ist nicht nur bekannt, sondern hat das moderne Spiel auf Elite-Niveau geprägt. Es scheint nicht unmittelbar bevorzustehen, aber angesichts seiner Intensität und Konstanz seiner Leistung gibt es bereits Gerüchte über seinen möglichen Rücktritt.
Dennoch ist Ten Hag fast ein Jahr älter als Guardiola, ein Detail, das angesichts ihres Status und der Art und Weise, wie der Fußball sie betrachtet, fast unplausibel erscheint. Es zeigt, wie jung Guardiola war, als er begann, das Spiel zu revolutionieren, und auch das Ausmaß der Aufgabe, vor der Ten Hag steht. Es ist nicht unrealistisch zu sagen, dass dies sein letzter großer Job im Fußball sein könnte, wenn er bei Manchester United wirklich erfolgreich ist.
Ihre Situationen in Manchester könnten unterschiedlicher kaum sein. Bei seiner Ankunft im Jahr 2016 kam Guardiola in einen Club, der effektiv nach seinen Vorgaben gebaut worden war, sein Weg wurde von zwei Direktoren seines ehemaligen Clubs Barcelona geebnet. In sechs Jahren bei Etihad konnte er einen Kader zusammenstellen, der seine sehr präzise Art von Fußball spielt, und wurde in dem Maße unterstützt, als er in seinen ersten Wochen feststellte, dass Joe Hart nicht gut genug am Ball war, um dafür zu sorgen Er funktionierte so, wie er es brauchte, und wurde dabei unterstützt, die Nummer 1 Englands ins Abseits zu drängen, um Claudio Bravo zu holen.
Im Gegensatz dazu ging Ten Hag in das Chaos, das ein halbes Dutzend schnell aufgegebener Pläne hinterlassen hatte. Wenn die allgemeine Idee, dass Ralf Rangnick Ole Gunnar Solskjær in der vergangenen Saison ersetzen sollte, ein Schritt in Richtung Realität schien, trugen die praktischen Aspekte nur zur Verwirrung bei. War er Trainer, Sportdirektor oder Berater? Wie viele Ebenen der De-facto-Sportleitung kann ein Klub haben? Und was hat Cristiano Ronaldo dort gemacht?
Ten Hag brauchte zwei Spiele, um zu erkennen, dass seine Ajax-Philosophie zumindest vorübergehend beiseite gelegt werden musste. Torhüter David de Gea kann hinten nicht ohnmächtig werden und fühlt sich hinter einer hohen Linie unwohl, wie bei der 0:4-Niederlage in Brentford brutal demonstriert wurde. Das Team ist im Allgemeinen an einen Press-and-Bossess-Stil gewöhnt. In der vergangenen Saison hatte Ajax in der Eredivisie durchschnittlich 66,6 % Ballbesitz. In dieser Saison dominierte United den Ball in den beiden Eröffnungsspielen der Premier League und verlor beide. Die vier folgenden Siege beinhalteten ein Spiel in Southampton, in dem der Ballbesitz fast gleichmäßig verteilt war, und drei, in denen United etwa ein Drittel des Balls hatte.
Ten Hag musste sich als Kontertrainer neu erfinden, um zu so etwas wie dem von Solskjær bevorzugten Ansatz zurückzukehren. Aber dann ist da noch das Problem von Ronaldo, der nicht mehr das Tempo hat, um in einer Kontermannschaft zu spielen, aber auch nie die Neigung hatte, so zu pressen, wie es in einer reineren Ten Hag-Manier notwendig wäre.
United ist ein Kader, der sich aus verschiedenen Teilen zusammensetzt, und es könnte Jahre dauern, ihn wieder in Ordnung zu bringen, was einen fast unmöglichen Balanceakt erfordert, um ein funktionierendes Team zu erhalten und gleichzeitig der Vision des Trainers näher zu kommen – immer vorausgesetzt, er ist derjenige der die Ideen und die Persönlichkeit hat und denen man zutraut, den Klub wieder an die Spitze zu bringen.
Er scheint auf jeden Fall vertrauenswürdig zu sein. Es ist noch früh und das Potenzial für die Eigentümerschaft von United, ohne Vorwarnung oder Logik den Kurs zu ändern, sollte nicht ignoriert werden, aber im letzten Fenster wurden insgesamt 229 Millionen Pfund für Transfers ausgegeben – fast mehr als jeder andere United-Manager jemals in einem einzigen Fenster ausgegeben hat Verdoppelung des erwarteten Budgets im Mai – deutet sowohl auf ein Vertrauen in Ten Hag als auch auf eine Anerkennung des Umfangs seiner Aufgabe hin.
United war für drei der 12 höchsten im Sommer gezahlten Gebühren verantwortlich. Antony und Lisandro Martínez, die für 85,5 Millionen Pfund bzw. 51,6 Millionen Pfund von Ajax gekauft wurden, sind Spieler, mit denen Ten Hag in der letzten Saison zusammengearbeitet hat und die zu seinem bevorzugten Spielstil passen. Aber es ist die Unterzeichnung von Casemiro im Wert von 63,6 Millionen Pfund, die die Probleme von United zusammenfasst.
Trotz all seines Talents sitzt Casemiros Erfolg tief in einer Seite, die nicht besonders hoch presste; Wenn Ten Hag eine Traumelf zusammenstellen würde, um auf seine Art zu spielen, wäre Casemiro weit davon entfernt. Aber United suchte verzweifelt nach einem hochklassigen Mittelfeldspieler, und Casemiro ist das. Als solcher stellt er einen extrem teuren Flicken für viele andere Flicken dar. Manchmal sind jedoch Notreparaturen unerlässlich. Es kann sein, dass dieser Patch in ein oder zwei Jahren entfernt und die unverfälschte Ten Hag-Struktur enthüllt werden kann. Aber es ist ein Maß dafür, wo sich United befindet, dass die wahrgenommene Notwendigkeit besteht, so viel für einen Spieler auszugeben, der nicht Teil der endgültigen Vision ist, sondern ein Mittel, um sich ihr zu nähern.
Ten Hag gewinnt Vertrauen über den Sitzungssaal hinaus. Die Spieler dazu zu bringen, nach der Niederlage in Brentford 13,8 km als Strafe zu laufen, hätte nach hinten losgehen können, aber es scheint jetzt die Handlung eines Managers zu sein, der seine Autorität geltend gemacht hat, die akzeptiert wurde. In ähnlicher Weise war es ein riskanter Schritt, Ronaldo auf der Bank zu lassen. Hätte United weiterhin mit einem der erfolgreichsten Torschützen aller Zeiten unter den Ersatzspielern verloren, wäre es ein einfacher Sammelpunkt für die Opposition gewesen.
In diesem Sinne erinnert dies an große Anrufe, die Guardiola getätigt hat, als er einen neuen Job angenommen hat: Deco und Ronaldinho aus Barcelona zu entlassen oder Hart in City. Über Guardiolas Erfolge wird oft gestritten, dass er es noch nie bei einem kleineren Verein getan hat, aber er ist ein Elite-Manager, dessen Stil auf Elite-Spieler abgestimmt ist. Eine realistischere Beobachtung könnte sein, dass er noch nie einen Elite-Club in der Art von Chaos übernommen hat, in dem sich United befand, als Ten Hag ankam.
Guardiolas City bleibt an der Spitze des Spiels; es gibt Anzeichen dafür, dass Ten Hag’s United die ersten zaghaften Schritte in Richtung eines Beitritts unternommen hat. Aber es ist noch ein extrem langer Weg.