ichEs dauerte an der Stamford Bridge weniger als zwei Minuten, bis Pep Guardiola, gekleidet für eine laue Januarnacht in einem Captain Haddock-Outfit aus marineblauem Rollkragenpullover und klobigen schwarzen Schuhen, auf seiner Seitenlinie erschien und anfing, seine Arme in einer Reihe von Blitzen zu wirbeln. schnelle Rotationsgesten.
Guardiola pfiff und drehte Pirouetten. Er rief Erling Haaland zu sich und beschoss ihn mit taktischen Anweisungen. Haaland nickte. Was hat Pep hier gesagt? Sehen Sie ein bisschen bedrohlicher aus? Noch ein bisschen herumlaufen? Zu diesem Zeitpunkt war das Spiel 90 Sekunden alt.
Manchmal fühlt es sich an, als ob Guardiola es einfach liebt, Rätsel, Wendungen und Haken zu finden, die es zu lösen gilt. Haaland ist eine Faszination anderer Art, ein Spieler, der so gebrauchsfertig ist, so stromlinienförmig in seinen Fähigkeiten, dass es ein bisschen so ist, als würde man Steve McQueen ein selbstfahrendes Motorrad präsentieren, wenn man ihn in ein Guardiola-Team setzt. Bußgeld. Aber was muss ich tun? Sogar in seiner Pressekonferenz nach dem Spiel begann Guardiola darüber zu sprechen, den größten Teil seiner Karriere mit einer falschen Neun zu spielen. Erling lösen. Manchmal fühlt es sich an, als würde dies seine ganze Saison sein.
Und für eine Weile befand sich Haaland am Rande dieses chaotischen, schwierigen, packenden Spiels, das mit einem hervorragenden 1: 0-Sieg für Manchester City endete. Ausgezeichnet, weil es sich wie ein widerwilliger Sieg anfühlte, der Ihre Titelanwärter alarmiert. Und ausgezeichnet, weil City in den ersten 45 Minuten wie ein Team von Jetlag-Betrügern spielte und in einer hypervorsichtigen, seltsam engen Formation gegen eine Chelsea-Auswahl antrat, die so erschöpft war, dass am Ende immer mehr blauhemdige Spieler mit immer jüngerem Aussehen eintraten die Tonhöhe; hier ein Teenager, dort ein eifriger Jugendlicher mit Babygesicht (und Lewis Hall, der 18 ist, sah wirklich scharf aus).
Durch all das war es auch ein faszinierendes Spiel, Haaland zuzusehen. Er hat kein Tor geschossen, kein Tor geschossen, keinen Torschuss abgegeben; aber aus einem Zustand fast völliger Unsichtbarkeit heraus hatte er am Ende doch ein höchst ermutigendes Spiel. In 70 Minuten berührte er den Ball 31 Mal. Er spielte die vollen 90, aber es dauerte ganze 20 Minuten, bis er seine erste richtige Berührung bekam. Oftmals leisten Spieler in Zeiten wie diesen viel gute versteckte Arbeit, schaffen Raum, indem sie Raum besetzen, bewegen die Opposition und all den Rest. Haaland hat nichts davon wirklich getan. Er wartete. Er lauerte und moochte. Spielte er tatsächlich Fußball in einem sinnvollen Sinne?
City sah seltsam verstopft aus. Sie drückten nicht, sie passten den Ball unruhig. Es fehlte wieder an Weite, ein Spieler klebte an jeder Seitenlinie, wo in der Vergangenheit so oft City in Scharen geschwärmt hat, und trieb das ganze Spiel auf die Flanken.
Guardiola hatte hier seine A-Lister ausgewählt; Phil Foden startet sein erstes City-Spiel seit dem 12. November. Aber was war das genau für ein Ding? Eine Art Außenverteidiger-Formation, mit Foden als schwebendem linksseitigem Shuttle? Wer spielte mit Haaland oder gestaltete den Haaland-förmigen Raum aus, während er darauf wartete, sich zu engagieren? Eine Zeit lang war es Ilkay Gündogan. Dann war es Kevin De Bruyne. Dann war es niemand.
Und dann war es endlich soweit, nach 20 Minuten und 47 Sekunden: Haaland an der Eckfahne am Ball, prallte Marc Cucurella weg wie ein Mann, der sich eine Schuppenschicht von der Schulter wischt. Es war fast ein Gefühl von Anti-Höhepunkt dabei. Thomas Sweswe Langu hat einmal 90 Minuten für die Kaiser Chiefs gespielt, ohne den Ball ein einziges Mal zu berühren, also gibt es hier Level.
Haaland hatte in der 37. Minute sogar eine Chance. Bernardo Silva schaffte es mit einem Fahrlauf und schönem Fadenpass. Haalands Bewegung war wunderbar. Er nahm eine Berührung mit der Linken. Der zweite, einen halben Schritt später, war ein Schuss, der hart in die Tribüne von Matthew Harding geknallt wurde.
Zur Halbzeit änderte Guardiola das Spiel, und zwar mit einigen sehr peppigen Änderungen, indem er Kyle Walker und João Cancelo entfernte und Rico Lewis und Manuel Akanji einwechselte: City hatte zu diesem Zeitpunkt sechs Verteidiger eingesetzt, acht, wenn man die beiden Notbehelfe mitzählt Flügelverteidiger. Aber es funktionierte. Plötzlich waren sie überall in Chelsea, pressten hoch und gewannen den Ball wiederholt zurück. Nathan Aké stürzte sich in Herausforderungen und ging zur Bar.
Und plötzlich hatte Haaland einen Spielweg gefunden. Er lief ständig, kam tief, verknüpfte das Spiel. Manchmal sah er wütend aus. Zur vollen Stunde machte er einen erstaunlich schnellen, haifischähnlichen Lauf, spürte das Ziel vor sich, der Tag begann sich zu öffnen. Aké drehte sich um und zahlte den Ball auf den linken Flügel aus. Haaland heulte auf und streckte die Arme aus.
Aber City spielte wie City jetzt mit Jack Grealish und Riyad Mahrez auf den breiten Positionen, und drei Minuten nach ihrer Einwechslung erzielten sie zusammen das einzige Tor. Die Hereingabe von Grealish traf im Chelsea-Bereich auf keinen Widerstand und fand Mahrez auf der anderen Seite, der sie ins Netz schmetterte. Grealish hat jetzt drei Assists in einer Woche. Die City-Fans sangen über Super Jack. Er blähte seine Brust auf.
Was ist davon zu halten? Am Ende sah City wie eine fließende Angriffstruppe aus und Haaland wie ein williger Läufer, ein Mann, der in Echtzeit einen Weg findet, in diesem Team zu spielen, einen Weg, sich mit den Flankenspielern von City zu verbinden und sich mit ihnen zu bewegen. Es ist immer noch ein Lernprozess. Seit sechs Jahren basiert das ganze Spiel, die City-Geschichte, auf diesen Überladungen im Angriff, dem zusätzlichen Mann, den zusätzlichen Winkeln.
Diese schlankere Version ist neu für alle. Hier haben wir ein Team mit 10 Pep-Teilen und einem angeschraubten Torhammer. Haaland ist ein Mörder. Ist ein Mörder immer das, was Sie wollen? Für alle anderen in diesem Team bedeutet dies eine große Veränderung der Struktur. Kein Wunder, dass es Perioden von Drift, Statik und Interferenzen gibt. Der Sieg hier und der Sieg mit Haaland, nur eine weitere Schulter am Steuer, fühlte sich wie ein weiterer Schritt zur Lösung dieser Sache an.