©Reuters. DATEIFOTO: Der ehemalige US-Präsident Donald Trump nimmt am Turning Point USA (TPUSA) Student Action Summit (SAS) in Tampa, Florida, USA, am 23. Juli 2022 teil. REUTERS/Marco Bello/File Photo
Von Karen Freifeld und Luc Cohen
NEW YORK (Reuters) – Am Montag begannen Eröffnungserklärungen in dem Strafverfahren, in dem die Immobilienfirma des ehemaligen Präsidenten Donald Trump eines 15-jährigen Steuerbetrugs beschuldigt wurde.
Der Fall gehört zu den zunehmenden rechtlichen Problemen, mit denen der 76-jährige Trump konfrontiert ist, da er nach der Niederlage im Jahr 2020 eine weitere Kandidatur für die Präsidentschaft in Betracht zieht.
Der Trump-Organisation wird vorgeworfen, die Steuerbehörden zwischen mindestens 2005 und 2021 betrogen zu haben, indem sie Führungskräften des Unternehmens „off the books“-Vorteile gewährt und Prämien als Vergütung für Nicht-Mitarbeiter gezahlt hat.
„In diesem Fall geht es um Gier und Betrug, um Steuerhinterziehung“, sagte Susan Hoffinger, eine Staatsanwältin der Staatsanwaltschaft von Manhattan, den Geschworenen in ihrer Eröffnungsrede.
Eröffnungserklärungen von Anwälten der beiden in dem Fall angeklagten Einheiten der Trump Organization werden später am Montag erwartet.
Im Falle einer Verurteilung drohen dem Unternehmen, das weltweit Hotels, Golfplätze und andere Immobilien betreibt, Geldstrafen von bis zu 1,6 Millionen US-Dollar. Es könnte auch die Fähigkeit des Immobilienunternehmens, Geschäfte zu tätigen, weiter erschweren.
Trump selbst wurde in dem Fall nicht angeklagt.
Ein Gremium aus 12 Geschworenen und sechs Stellvertretern wurde letzte Woche für den Prozess ausgewählt, der vor dem New Yorker Staatsgericht in Manhattan verhandelt wird. Ein stellvertretender Geschworener wurde am Montag entlassen, fünf blieben übrig.
Der Prozess wird voraussichtlich über einen Monat dauern. Für die Verurteilung in jedem Fall von Steuerbetrug, Betrugsplänen und Fälschung von Geschäftsunterlagen ist ein einstimmiges Urteil erforderlich.
Allen Weisselberg, der langjährige Chief Financial Officer der Trump Organization, erklärte sich bereit, als Zeuge der Anklage vor Gericht auszusagen, als Teil einer Plädoyervereinbarung für ihn, eine Haftstrafe von fünf Monaten zu erhalten.
Weisselberg, der letztes Jahr zusammen mit dem Unternehmen angeklagt wurde, gab im August zu, mit der Trump Organization und anderen Pläne zu schmieden, um erhebliche Beträge seines Einkommens und des Einkommens anderer Mitarbeiter nicht oder falsch zu melden.
Weisselberg vermied selbst Steuern auf 1,76 Millionen Dollar an persönlichem Einkommen durch Luxusvergünstigungen wie die Miete für eine Wohnung in Manhattan.
Ein Staatsanwalt teilte potenziellen Geschworenen letzte Woche mit, dass Weisselberg für die Angeklagten gearbeitet habe und möglicherweise „zögere“, Fragen zu beantworten.
Weisselberg trat als CFO zurück, als er angeklagt wurde, blieb aber als Senior Advisor auf der Gehaltsliste. Nach seinem Schuldbekenntnis ging er in bezahlten Urlaub, teilte eine Quelle Reuters mit.
An dem Tag, an dem er sich schuldig bekannte, nannte die Trump Organization Weisselberg einen „feinen und ehrenwerten Mann“, der von den Strafverfolgungsbehörden in einer „politisch motivierten Suche“ belästigt worden war, um Trump zu bekommen.
Aber in einer vorgerichtlichen Anhörung in diesem Monat beschuldigte ein Anwalt der Trump Organization Weisselberg der Lüge, ein Hinweis auf die Zwickmühle, in der sich das Unternehmen befindet.
Richter Juan Merchan, der Richter, der den Fall überwacht, hat das Argument zurückgewiesen, dass die Trump-Organisation gezielt strafrechtlich verfolgt wurde.
Zwei hochrangige Staatsanwälte in dem Fall traten im Februar zurück, von denen einer sagte, die Anklage wegen Verbrechens gegen Trump, einen Republikaner, sei gerechtfertigt, der Bezirksstaatsanwalt von Manhattan, Alvin Bragg, äußerte jedoch Zweifel. Bragg, ein Demokrat, sagte, die Untersuchung sei im Gange.
Der Fall ist unabhängig von einer Zivilklage in Höhe von 250 Millionen US-Dollar, die der New Yorker Generalstaatsanwalt im September gegen Trump, drei seiner erwachsenen Kinder und sein Unternehmen eingereicht hatte, in der sie beschuldigt wurden, Banken und Versicherer belogen zu haben, indem sie sein Immobilienvermögen und Trumps Vermögen überbewerteten.
Während dieser Fall anhängig ist, versucht der Generalstaatsanwalt, einen Monitor zu ernennen, der die Finanzpraktiken des Unternehmens überwacht, ein Schritt, den das Unternehmen in Frage stellt.
Trump steht auch vor einer strafrechtlichen Untersuchung des Bundes wegen der Entfernung von Regierungsdokumenten aus dem Weißen Haus, als er letztes Jahr sein Amt niederlegte.