Marcus Smith und Owen Farrell kämpfen gegen Frankreich um das englische Trikot Nr. 10, nachdem beide in einem verkleinerten Kader zurückgehalten wurden, wobei letzterer die Hilfe von Jonny Wilkinson in Anspruch nahm, um seine Torschussprobleme vor dem entscheidenden Spiel der Sechs Nationen am Samstag zu lösen.
Steve Borthwick strich am Dienstag George Ford aus seinem Kader und ließ den kürzlich abberufenen Smith in der Reihe, um den 23-köpfigen Kader gegen Frankreich zu bilden, und wetteiferte mit Farrell um den halben Platz. In einem Schlag für den englischen Cheftrainer wurde Courtney Lawes jedoch wegen einer Schulterverletzung aus dem Rest der Meisterschaft ausgeschlossen.
Borthwick muss sich nun entscheiden, ob er an Farrell auf Platz 10 dranbleibt oder, vorausgesetzt, er lässt seinen Kapitän nicht fallen, ihn in die Innenmitte verlagert und Smith startet, der in den letzten beiden Spielen Englands spät von der Bank kam.
Smith ist diese Woche in den Kader zurückgekehrt, nachdem er letzte Woche aus dem Trainingslager in Brighton geworfen worden war, um mehr Spielzeit bei den Harlequins zu bekommen, und bewies nachdrücklich einen Punkt mit einer Man-of-the-Match-Leistung gegen Exeter. Der englische Assistenztrainer Kevin Sinfield bestätigte, dass Smith für die Auswahl „in der Mischung“ war.
Farrell kämpfte beim letzten Mal beim knappen Sieg gegen Wales – besonders vom Abschlag, da er vier Schüsse auf das Tor verfehlte. Mit nur sieben seiner 15 Tritte im Wettkampf war er bis heute mit einer Erfolgsquote von 47 % am Ziel.
Im Vergleich dazu liegt Johnny Sexton bei 89 %, während der Franzose Thomas Ramos bei 76 % liegt. Im Herbst startete Farrell fehlerlos mit 100% Rekorden gegen Argentinien, Japan und Neuseeland, fiel aber gegen Südafrika ab und muss sich noch von diesem Einbruch erholen.
Wilkinson baute unter Eddie Jones eine Ad-hoc-Beziehung zu England auf, und es ist eine Vereinbarung, die unter Borthwick in ihrer Trainingsbasis in Bagshot fortgesetzt wurde. Farrell bestätigte, dass er mit dem Weltcup-Gewinner gearbeitet hat, um seinen Kick-Dip zu stoppen, und sagte: „Ein Teil der Antwort besteht darin, zu versuchen, nicht jeden einzelnen Kick-out zu bearbeiten und von einer Sache zur anderen zu hüpfen.
„Es ist nur zum Kicken. Ich weiß, wie man einen Ball kickt. Ich werde einfach versuchen, mich dafür zu befreien. Es geht auch darum, eine Einstellung zu haben, die alles ausbügelt; eine Gesamtansicht davon, damit Sie nicht zu sehr auf Kleinigkeiten herumhacken, was wahrscheinlich das ist, was ich getan habe. Aber ich war schon einmal in dieser Situation und ich bin mir sicher, dass ich es irgendwann wieder tun werde, also stellt es sicher, dass ich meine Kicks wieder genießen kann.“
Sinfield hob auch den Beitrag des Angriffstrainers und ehemaligen Fly-Half Nick Evans zu Farrells Tritten hervor. „Es ist ein Bereich seines Spiels, auf den er unglaublich stolz ist und mit dem er über einen langen Zeitraum unglaublich erfolgreich war“, sagte er.
„Es war ein Ausrutscher für ihn und er wird sich durcharbeiten. Er arbeitet eng mit Jonny zusammen und er hat ein Team, das ihn unterstützt. Wir haben Nick, der selbst ein großartiger Torschütze war, in unser Trainerteam aufgenommen.“
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Sinfield räumte ein, dass Ford, während er auf Englands Radar bleibt, von der Spielzeit mit Sale profitieren würde, während er sich weiter von einer langfristigen Achillessehnenverletzung zurückarbeitet. Es ist eine Politik, von der Sinfield glaubt, dass sie sich in Smiths Fall ausgezahlt hat, und Farrell stimmte zu. „Es sah so aus, als hätte er sich amüsiert, nicht wahr?
„Er hat sehr gut gespielt, also ist es nur gut für uns. Man musste sich nur das Spiel ansehen, um zu sehen, wie viel Spaß er hatte und wie viel Schwung er in dieser Woche ins Camp bringen wird.“
Für Lawes ist es unterdessen ein verheerender Schlag, dies zu verpassen, nachdem er sich in dieser Saison mit Nacken-, Gesäß- und Wadenproblemen zurückgekämpft hat, um seinen ersten Testauftritt seit letztem Sommer von der Bank gegen Wales zu bestreiten.
„Wenn man so viel Rugby spielt, so viele Minuten, die er auf dieser Position gespielt hat, führt manchmal eine Verletzung zu einer weiteren und einer weiteren“, sagte Sinfield. “Ein Teil davon ist, wie verzweifelt die Spieler sind, um wieder fit zu werden, aber er wird bald zurück sein.”