WMit Irland, das möglicherweise den Sechs-Nationen-Titel holen kann, und Schottland, das die dreifache Krone anstrebt, gibt es für das Spiel am nächsten Wochenende in Murrayfield genug zu tun, ohne dass die Erzählung erweitert werden muss. Dennoch ist das anschließende Aufeinandertreffen der beiden Seiten am Horizont – in Pool B der Weltmeisterschaft 2023 im Oktober – nicht zu übersehen.
Angesichts von Schottlands Aufwärtstrend, Irlands unfehlbarer Beständigkeit und Südafrikas beständigem Stammbaum, ganz zu schweigen von Tongas Fähigkeit, Federn zu zerzausen, sieht dieser spezielle Pool zunehmend wie von Haien verseucht aus. Im Laufe der Zeit dieser Sechs Nationen gab es zahlreiche Hinweise darauf, dass es ein Problem sei, ein schrecklicher Anblick, einen so wettbewerbsfähigen Pool mit drei der fünf besten Teams der Welt zu haben. Die einzig vernünftige Antwort ist: Warum?
Warum ist es schlecht, einen Pool zu haben, der so hart umkämpft ist? Einen Pool zu haben, in dem es nicht einfach ist, die beiden Qualifikanten vorherzusagen?
Das Unentschieden zu beklagen bedeutet, auf die Zeit zurückzublicken, als alle Viertelfinal-Qualifikationsspiele vorhersehbar waren, als man das Haus darauf setzen konnte, wer es unter die letzten Acht schaffen würde. 2015 gab es einen ähnlichen Streit, aber dieses Turnier wird wegen des unglaublichen Dramas eines Pools in Erinnerung bleiben, aus dem Australien und Wales vorgerückt sind und England nicht.
Ein Platz im Viertelfinale ist nicht das Geburtsrecht der etablierteren Länder – der alten Fünf- und Drei-Nationen-Mannschaften. Es ist nicht die Domäne der Institution, diejenigen mit mehr Sitzen in Exekutivkomitees. Gott weiß, dass es für die sogenannten Tier-Two-Nationen schwer genug ist, die alte Ordnung zu stören, selbst wenn World Rugby sich gnädigerweise bemüht hat, die eklatanten Unterschiede bei den Ruhezeiten während des Turniers zwischen etablierten und Entwicklungsländern anzugehen.
Ohne die Art von Gefährdung in Pool B besteht die Gefahr, dass wir bis zur K.-o.-Runde durch die Bewegungen gehen müssen. Zugegeben, Frankreich gegen Neuseeland wird ein Spektakel, das man sich nicht entgehen lassen sollte – genau wie die frühe Begegnung der All Blacks mit Südafrika im Jahr 2019 –, aber bei diesem langwierigen Turnier liegen mehr als fünf Wochen zwischen diesem Eröffnungsabend und dem ersten Viertel. Finale.
So spannend die letzten Phasen der letztjährigen Rugby-League-Weltmeisterschaft auch waren, France 2023 will wirklich keine Wiederholung der Langeweile, die ihm in den Pool-Phasen vorangegangen war.
Der Knüppel, mit dem World Rugby oft geschlagen wird, ist, dass die Auslosung etwas mehr als ein Jahr nach dem letzten Turnier stattfand, wobei die Setzliste auf der Weltrangliste von Anfang 2020 basierte – also direkt nach Japan 2019.
Es muss jedoch daran erinnert werden, dass World Rugby durch die Pandemie die Hände gebunden waren, da die Spielpläne für 2020 ausgelöscht wurden und einige Teams in diesem Jahr überhaupt nicht spielten. Ursprünglich sollten Ranglisten zum Jahresende gelten. Wie World Rugby auch betont, gibt es keinen perfekten Zeitpunkt für die Auslosung – eine so frühe Auslosung ermöglicht Dinge wie Ticketing und Marketingkampagnen – und die Bewegung unter den Top 10 der Welt ist in letzter Zeit beispiellos. Auch das ist wiederum nichts Schlechtes.
Man könnte argumentieren, dass ein so frühes Unentschieden in einem WM-Zyklus es den Teams erlaubt, sich weniger auf die Ergebnisse in der Mitte zu konzentrieren, aber dass Eddie Jones nicht mehr Englands Cheftrainer ist, veranschaulicht perfekt die Fallstricke eines solchen Ansatzes.
Es sollte auch daran erinnert werden, dass Südafrika bei der Auslosung für die Weltmeisterschaft 2019 auf dem siebten Platz lag, in der zweiten Gruppe von Samen, und es hat ihnen nicht geschadet.
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Zugegebenermaßen wird die Situation dadurch verschärft, dass Neuseeland, Frankreich und ein auffälliges junges italienisches Team auf derselben Seite der Auslosung im Pool sind. Dies verleiht dem Turnier ein schiefes Aussehen, aber das macht die andere Hälfte noch interessanter, wo es nicht unvorstellbar ist, dass Japan und Fidschi am Ende um einen Platz im Halbfinale aufeinander treffen.
In dieser Hälfte, in der die etablierten Mannschaften weniger stark zu sein scheinen – mit Steve Borthwick, Warren Gatland und Jones, die alle gegen England, Wales und Australien um die Uhr fahren –, ist das Potenzial für Überraschungen reif.
Und genau wie bei der Fußballweltmeisterschaft, als Marokko das Halbfinale erreichte, brauchen alle guten Turniere einen anhaltenden Lauf aus einer unwahrscheinlichen Quelle. Gehen Sie vier Jahre zurück und abgesehen von diesem hochoktanigen Aufeinandertreffen zwischen Neuseeland und Südafrika waren es Japan und sein verwegener Lauf in die K.-o.-Runde, der die erste Hälfte des Turniers erhellte.
Nimmt man das weg, hätten sich die Schiedsrichter selbst dafür bestraft, dass sie in den ersten Wochen des Turniers nicht hart genug gegen hohe Zweikämpfe und die Auswirkungen des verheerenden Taifuns vorgegangen sind.
Mit Blick auf das diesjährige Turnier verheißt die Geschichte zumindest Gutes, denn bei Frankreich 2007 erreichte Fidschi erstmals die K.-o.-Runde und Argentinien erstmals das Halbfinale. In der Profi-Ära ist Japan vor vier Jahren die einzige andere Mannschaft, die hinter den etablierten acht Nationen die K.-o.-Runde erreicht hat.
Dieser dürftige Rekord ist eine Schande für das Turnier, und wenn ein Pool of Deaths eine bessere Chance für eher unwahrscheinliche Viertelfinalisten bietet, dann ist das sicherlich etwas, das gefeiert werden muss.