Wigans Trainer Matt Peet betonte diese Woche, dass es mindestens vier Mannschaften gibt, die bei der Gestaltung des diesjährigen Großen Finales ein starkes Mitspracherecht haben werden. In Bezug auf die Ligatabelle hat er unbestreitbar Recht, aber wenn es im Oktober im Old Trafford zu Wigan gegen St. Helens kommt, werden wir uns freuen.
St. Helens hat kürzlich 1.000 aufeinanderfolgende Tage als Super League-Meister bestanden, also war es vielleicht passend, dass sie einen Sieg errungen haben, der mit der Eigenschaft gefüllt ist, die sie in den letzten drei Jahren von der Verfolgergruppe unterscheidet: ihre Fähigkeit, niemals aufzugeben.
Es ist zwei Jahre her, dass sie zwei Ligaspiele hintereinander verloren haben, aber mit den verbleibenden Sekunden hier in Newcastle schien es, als würde dieser Lauf bald enden.
Wigan hatte eine bewundernswerte Leistung gezeigt und führte nicht nur mit 10 Punkten in einer Phase, sondern erneut mit sechs Punkten mit einem numerischen Nachteil, nachdem Brad Singleton 15 Minuten vor Schluss vom Platz gestellt worden war. In den letzten Jahren war ein Mannvorteil für St. Helens mit ziemlicher Sicherheit ein Rezept für eine Katastrophe für ihre Gegner, aber diese Wigan-Mannschaft ist aus einem anderen Holz geschnitzt.
Doch gerade als es so aussah, als würden sie durchhalten, tat St. Helens, was sie in der Vergangenheit so oft getan hatten, und zerriss das Drehbuch im allerletzten Moment. Wigan war kurz davor, an der Tabellenspitze auszugleichen, aber im Handumdrehen eröffnete Jonny Lomax’ dramatischer letzter verzweifelter Versuch nach einem Break von Joe Batchelor Saints einen Vier-Punkte-Vorsprung an der Spitze.
„Das waren zwei wirklich gute Teams, die in verschiedenen Phasen gut gespielt haben“, sagte ihr Trainer Kristian Woolf. „Wir waren etwas ungeduldig, aber ich wusste, dass wir eine Chance bekommen würden. Wir mussten einige Punkte jagen und dieser letzte Versuch war überragend.“
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Wakefield 26 Toulouse 38
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Toulouse schlägt zurück, während Russell doppelt läuft
Toulouse nutzte einen bemerkenswerten Zusammenbruch von Wakefield Trinity, um ein großartiges Comeback in der zweiten Halbzeit zu erzielen und den Kampf um den Abstieg aus der Super League mit einem 38: 26-Sieg neu zu entfachen.
Eine Niederlage für die Franzosen hier hätte sie vor eine schwierige Aufgabe gestellt, um im Wettbewerb zu bleiben, und als sie zur Halbzeit mit 20: 4 zurücklagen, schien es wahrscheinlich, dass Trinity einen Sechs-Punkte-Abstand zwischen den Mannschaften schaffen würde. Stattdessen liegt Toulouse zwei Punkte hinter Wakefield mit einem überlegenen Punkteabstand.
Die Gelbe Karte von David Fifita kurz vor der Pause drehte das Spiel zu Gunsten von Toulouse. In den 10 Minuten, in denen er vom Feld war, erzielte Toulouse 18 unbeantwortete Punkte, um zum ersten Mal zu führen.
Zwei Minuten nach der Rückkehr von Fifita wurde Rob Butler eine gelbe Karte gezeigt, und in seiner Abwesenheit erzielte Toulouse zwei weitere Versuche, um einen 12-Punkte-Vorsprung zu eröffnen.
Wakefields Zusammenbruch war umso bemerkenswerter, wenn man bedenkt, wie beeindruckend sie darin waren, eine so überragende Halbzeitführung zu erzielen. Frühe Versuche von Liam Hood und Matty Ashurst brachten sie mit 12:0 in Führung, und während Joe Bretherton für Toulouse antwortete, flankte Fifita kurz vor der Pause mit einem schönen Soloversuch, wobei zwei Tore von Max Jowitt zum 20:4 führten.
Aber als Fifita in den Sündenkübel geschickt wurde, fiel Trinity auseinander. Lambert Belmas kreuzte unter den Pfosten, bevor Matty Russell mit einem klugen Schachzug in die Ecke geschickt wurde. Chris Hankinson konvertierte und der Versuch von Nathan Peats brachte Toulouse in Führung.
Butlers gelbe Karte für einen gefährlichen Zweikampf erhöhte den Druck auf Wakefield noch weiter, und Russell flankte für seine zweite, kurz nachdem Latrell Schaumkel einen Trinity-Fehler in der Ecke ausnutzte.
Kelepi Tanginoa traf in der letzten Minute, aber Guy Armitage stürzte sich auf einen weiteren Trinity-Fehler, um sicherzustellen, dass der Abstiegskampf am Leben bleibt.
Es besteht kein Zweifel, dass diese Wigan-Mannschaft die größte Bedrohung für St. Helens in Bezug auf ihre Dominanz in der Super League darstellt.
Dass die Saints im Halbfinale von Wigan aus dem Challenge Cup geworfen wurden, bevor die Warriors im Mai den Pokal in die Höhe rissen, unterstrich dies, und diese mutige Anstrengung unterstrich dies noch einmal.
„Wir werden viel aus dem Spiel lernen“, sagte Peet. „Unsere Bemühungen und unser Engagement waren da, aber um für diesen Verein zu spielen, muss man ein bisschen schlauer sein.“
Wigan führte zur Halbzeit verdientermaßen, nachdem Jai Field und Bevan French zusammen den letzteren über die Linie schickten und Jon Bennisons frühen Elfmeter für St. Helens ausgleichen konnten. Als John Bateman Wigans Führung nach der Halbzeit ausbaute, eröffnete dies den Warriors ein 10-Punkte-Polster, und in Spielen wie diesen können Vorteile dieser Größenordnung erheblich sein.
Aber St. Helens kämpfte beeindruckend, um den Wettbewerb auszugleichen. Batchelor trat instinktiv vor Field, um den Ball zu landen, bevor Jack Welsby einen losen Ball im Mittelfeld ergriff und French auf die Linie überholte.
Bennison verfehlte das Tor, aber als Singleton vom Platz gestellt wurde – eine Entscheidung, die Peet zu verstehen sagte – verwandelte der Flügelspieler einen routinemäßigen Elfmeter zum 12:12. Plötzlich fühlte es sich an, als wäre der Schwung bei den Champions.
Wigan produzierte jedoch einen Moment purer Magie, als Field sich aus der Tiefe löste, bevor er geschickt für French trat, der das nötige Kleingeld hatte, um die Warriors wieder in Führung zu bringen. Harry Smith konvertierte und als Wigan die Saints in den hektischen letzten Minuten in Schach hielt, war es leicht, sich einen Moment Gedanken zu machen und sich zu fragen, ob sich das Kräfteverhältnis in der Super League zu verschieben begann.
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Aber man kann Saints niemals abschreiben. Batchelor befreite sich, Lomax unterstützte und wieder einmal wurden wir daran erinnert, dass die dominierende Kraft der Konkurrenz nicht in der Stimmung ist, ihren Griff in absehbarer Zeit aufzugeben.