AIm Fitnessstudio Armory im Norden Londons bieten sie immer noch Yoga für Sehbehinderte, kostenlose Kurse für Senioren und eine kostenlose Mitgliedschaft für Obdachlose an. Kurz gesagt, all die wichtigen und integrativen Dinge, die Freizeitzentren ihren Gemeinden bieten sollten. Aber wenn die gemeinnützige Organisation, die das Fitnessstudio betreibt, auf ihre Bilanz starrt, und insbesondere auf die zusätzlichen 350.000 £ auf ihrer jährlichen Energierechnung, fragt sie sich, wie sie überleben soll.
Leider gibt es nichts besonders Bemerkenswertes an der Geschichte der Waffenkammer. Es ist eines, das landauf und landab repliziert wird. Aber als ich am selben Tag, an dem die Premier League gegen eine neue Fußballaufsichtsbehörde trat und schrie, von ihren Kämpfen erfuhr, illustrierte dies die Geschichte zweier sportlicher Briten. Eine, die mit Geldern von Milliardären und dubiosen Petro-Staaten überschwemmt wird, die staatliche Eingriffe abstumpfen wollen. Der andere flehte verzweifelt um Hilfe und versuchte, nicht unterzugehen.
Laut UK Active haben im vergangenen Jahr 29 Freizeitzentren, Schwimmbäder oder Fitnessstudios aufgrund der Energiekrise geschlossen, während Dutzende weitere gefährdet sind. Aber das Ausmaß des Problems ist noch viel größer. Diese Woche wird die Wohltätigkeitsorganisation Sported über die Ergebnisse einer Umfrage unter ihren 3.000 Basisvereinen und Jugendzentren berichten – von denen viele den Sport nutzen, um Probleme wie Obdachlosigkeit, Jugendarbeitslosigkeit, Messerkriminalität und Banden anzugehen. Bezeichnenderweise haben 53 % im letzten Quartal einen Rückgang ihres Einkommens hinnehmen müssen.
Die Folgewirkungen sind verheerend vorhersehbar. Ein Viertel dieser Clubs musste die von ihnen angebotenen Sitzungen einschränken, wobei 37 % einen Rückgang der teilnehmenden Kinder verzeichneten. Unterdessen befürchten 12 %, dass sie wegen finanziellem Druck schließen könnten. Kurz gesagt, vor unseren Augen spielt sich eine nationale Tragödie ab. Nur die meisten von uns sehen es noch nicht.
In den letzten Wochen habe ich mit Abgeordneten, Regierungsberatern und nationalen und lokalen Organisationen wie London Sport und Sported gesprochen, um zu versuchen zu verstehen, was getan werden kann. Es besteht die Hoffnung, dass die Regierung das Budget des nächsten Monats verwenden wird, um ihr Energieunterstützungsprogramm auf den Freizeitsektor auszudehnen. Das wird helfen. Aber es wäre nur eine kurzfristige Lösung.
Stattdessen muss die Art und Weise, wie wir Basisaktivitäten sehen und finanzieren, grundlegend geändert werden – und eine bessere Wertschätzung dafür, wie sie der Gesellschaft zugute kommt.
Wie ein kluger Insider es mir gegenüber ausdrückte, ist jede Person, die durch ein Fitnessstudio oder einen Pool geht und aktiv wird, weniger wahrscheinlich, dass ein NHS-Behandlungsbudget in Anspruch genommen wird. Doch das System berücksichtigt das nicht.
Aus heutiger Sicht wird Freizeit eher wie ein Ermessensfonds behandelt, den die Kommunen bei Bedarf bereitstellen können, und nicht als grundlegender Bestandteil unserer Gesundheitsarchitektur.
Aber was dringend passieren muss, ist, dass die Regierung akzeptiert, dass Fitnessstudios und Schwimmbäder so grundlegend sind wie eine Arztpraxis oder eine Apotheke. Das würde den Zugang zu viel größeren Geldtöpfen ermöglichen – vielleicht durch das Ministerium für Gesundheit und Soziales.
Vor ein paar Jahren schlug Tracey Crouch MP eine andere Lösung vor: eine Wellnessabteilung, um sich speziell darauf zu konzentrieren, Menschen aktiver, glücklicher und gesünder zu machen, was hoffentlich auch das Budget der Gesundheitsabteilung reduzieren würde.
Wenn die Regierung Überzeugungsarbeit braucht, ein aktueller Bericht von State of Life fanden heraus, dass Parkrun allein „bis zu 25-mal kosteneffektiver sein könnte, um Gesundheit und Wohlbefinden in der Bevölkerung zu verbessern, als der NHS“.
Unterdessen hat die Active Lives-Umfrage von Sport England – bei der jährlich rund eine Viertelmillion Menschen befragt werden – herausgefunden, dass diejenigen, die regelmäßig Sport treiben, „glücklicher und zufriedener mit ihrem Leben sind – und weniger Angst haben“.
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Eine neue Studie legt nahe, dass sich dies auch in Glück bei der Arbeit niederschlägt. Die Untersuchung, die auf detaillierten Daten aus Deutschland zwischen 2001 und 2019 basierte, fand diejenigen, die mindestens einmal pro Woche Sport trieben berichten über eine höhere Arbeitszufriedenheit sowie.
Natürlich sind staatliche Gelder nicht die einzige Lösung. Manchmal müssen unrentable Freizeitzentren mehr tun, um sich zu reformieren. Ich habe zwar auch einflussreiche Stimmen gehört, die sich für die Idee einsetzen, dass private Rentenfonds bessere Anreize erhalten, für neue Sportanlagen zu zahlen, als Gegenleistung für einen jährlichen langfristigen Gewinn, als eine weitere Möglichkeit der Hilfe.
Dennoch frage ich mich unwillkürlich, ob der Spitzensport nicht mehr gefordert werden sollte. Einer der ursprünglichen Vorschläge von Crouch war, dass die Fußballaufsichtsbehörde eine Abgabe von 10 % auf Premier League-Transfers erheben kann, um der Basis zu helfen. Sie sagte, es sei eine Gelegenheit für Spitzenklubs, ihre „moralische Verantwortung“ gegenüber dem englischen Fußball zu demonstrieren.
Leider hat es dieser Vorschlag nicht in das Weißbuch der Regierung geschafft. Aber stellen Sie sich vor, was Gutes hätte getan werden können, um den Bedürftigsten mit den 280 Millionen Pfund zu helfen, die aus den 2,8 Milliarden Pfund für Transfers in der Saison 2022-23 stammen. Vor allem, wenn es um den Breitensport ging und nicht nur um Fußball.
Während ich dies schreibe, muss ich unwillkürlich an das zurückdenken, was Sir Keith Mills, der Gründer von Sported, mir vor ein paar Jahren erzählt hat. „Es gibt einen ganzen Haufen Sport, der einen enormen Wert für die Gesellschaft hat, aber nicht darüber gesprochen wird, weil er nicht sexy genug ist“, sagte er.
Er hatte natürlich Recht. Doch was sagt es über unsere Gesellschaft aus, wenn wir darum kämpfen, unsere Pools beheizt und unsere Jugendclubs geöffnet zu halten? Und wenn die Standardposition des Vereinigten Königreichs, des sechstreichsten Landes der Welt, eine des verwalteten Niedergangs zu sein scheint?