NKeighley liegt am Rande der Landschaft der Pennine, unweit von Bradford, und ist kaum der erste Ort, der einem in den Sinn kommt, wenn man an die Pride-Bewegung denkt. Aber am Sonntag veranstaltet die kleine Stadt in West Yorkshire eine der größten Partys, die sie je geschmissen hat.
Eine Regenbogenfahne weht heutzutage ständig vor dem Cougar Park, aber Ryan O’Neill erinnert sich, wie das Leben in Keighley in den 1990er Jahren war, als er sich mit seiner Sexualität auseinandersetzte, während er das Rugby-League-Team der Stadt unterstützte. „Ich war total im Schrank, wenn ich zugeschaut habe“, sagt er.
„Damals sagten die Leute Dinge auf den Rängen und man fragte sich, wie man bei einem Rugby-Spiel jemals man selbst sein könnte, wenn man schwul wäre.“
Keighley Cougars gehörte O’Neills Vater Mick in ihrer Boomzeit Mitte der 1990er Jahre und zog oft 5.000 Menschen an, etwa ein Achtel der damaligen Stadtbevölkerung. Es wurde „Cougarmania“ genannt, aber als dem Verein 1996 der Eintritt in die erste Super League-Saison verweigert wurde, ging der Verein zurück und stand 2019 kurz davor, sein Geschäft aufzugeben, da er in der dritten professionellen Liga, der Liga, dahinsiechtete 1.
Zu diesem Zeitpunkt sahen O’Neill und seine Familie eine Gelegenheit, nicht nur einzugreifen und die Aussichten des Teams auf dem Feld zu revitalisieren, sondern auch die Einstellung außerhalb des Feldes zu ändern. Bis 2019 war O’Neill nach London gezogen und hatte seine langjährige Partnerin Kaue Garcia geheiratet. Sie wurden die ersten offen schwulen Besitzer eines professionellen Sportvereins in Europa und eines ihrer ersten Ziele war ein kühnes: ein Pride-Event neben einem Rugby-Liga-Spiel zu veranstalten.
„Als ich in Keighley aufwuchs, hatte ich ein schwieriges Teenagerleben, als schwul zu sein nicht gerade etwas war, worüber man geschrien hat“, sagt O’Neill. „Ich erinnere mich, dass ich in den 1990er Jahren von einem LGBT-Gruppentreffen über einem Geschäft in Keighley gehört habe, das nicht gerade geöffnet war, also wollten wir, dass die Leute das Gefühl haben, dass sie kommen könnten, um Rugby League zu sehen und offen mit ihrer Sexualität umzugehen.“
Garcia hatte sicherlich Bedenken, der noch nie etwas von der Rugby League gehört hatte, geschweige denn von den Cougars, bevor O’Neill ihn davon überzeugte, sich an der Übernahme zu beteiligen. „Das war besorgniserregend“, sagt er. „Ryan gab zu, dass er nicht wusste, wie die Leute uns oder die Pride-Events wahrnehmen würden, aber es war großartig.
„Wir haben uns Sorgen gemacht, ob jemand zum ersten Pride-Spiel im Jahr 2019 kommen würde, aber jetzt ist es eine bekannte Party in der ganzen Stadt.“
Dieses erste Pride-Event war ein Erfolg und nach einer Unterbrechung durch Covid kehrt Keighleys jährliches Pride-Match am Sonntag zurück, größer und besser als je zuvor. Keighley wird in einem Kit spielen, das die Pride-Regenbogenflagge in der Mitte trägt, lokale Drag Queens werden live auftreten und der Club hat ein Musikvideo mit der LGBTQ+-Ikone Billy Porter und den Spielern veröffentlicht. „Man muss Mut haben, wenn Macho-Rugbyspieler in Regenbogenklamotten herumtanzen“, sagt O’Neill lächelnd. Es ist sicherlich weit entfernt von seinen Kindheitserinnerungen.
„Als ich und Kaue den Verein übernahmen, dachten wir, wir könnten mehr bewirken, als nur ein Team aufzubauen, das auf dem Platz erfolgreich ist“, sagt er. „Ich habe mich zu lange im Schrank versteckt, also dachte ich, wenn ich nach Hause zurückkehren und das Leben der Menschen verbessern könnte, könnten die Cougars dabei helfen.
„Alles, was wir hatten, war Positivität, und wenn es anfängt, die Leute an Orten wie Keighley nach den Vorurteilen zu fragen, die manche Leute haben, ist das ein großer Gewinn.“
Garcia war überrascht von der Zustimmung der Stadt und der Spieler, die im Mittelpunkt des Musikvideos stehen. „Wir hatten sogar heterosexuelle Unterstützer, die sagten, sie hätten eine andere Vorstellung davon, wie ein schwuler Mensch sei, und sie hätten diese vorgefasste Vorstellung davon, was Schwulsein sei“, sagt er. „Ich liebe den Rugby-Liga-Sport, den Club und die Stadt. Wir wollen nur, dass sich alle gleich fühlen.“
Keighley, der in dieser Saison an der Spitze der Liga 1 steht und ungeschlagen ist und Hoffnungen auf Cougarmania 2.0 weckt, rechnet mit dem größten Publikum der Saison für das Spiel gegen Westwales, aber die Cougars sind einer von wenigen Vereinen, die Pride-Events veranstalten, die posieren die Frage, ob die Rugby League genug tut, um die LGBTQ+-Community zu unterstützen.
„Die Anführer des Sports unterstützen Inklusivität so sehr“, sagt O’Neill. „Aber auf Vereinsebene ist das Management nicht ganz so stark, wie es sein könnte. Sie haben Mühe, ihre Clubs zu führen, also erwarten sie, dass sie modern und progressiv sind, aber ich glaube, sie sind noch nicht ganz so weit. Wir versuchen, den Ton anzugeben, damit andere Vereine folgen und sehen, dass das, was wir tun, unserer Stadt, unserem Verein und der Gesellschaft als Ganzes zugute kommt.“
O’Neill und Garcia sind auch stolz auf ihre Rolle als einzige offen schwule Clubbesitzer in Europa. „Ich denke, wir sollten darüber schreien“, sagt Garcia.
„Diese kleine Stadt im Norden Englands steht an der Spitze und im Zentrum der Pride-Bewegung in der Rugby-Liga“, sagt O’Neill. „Keighley wird immer mein Zuhause sein und ich bin stolz, weil es in der Stadt so viel Stigmatisierung gab, schwul zu sein, als ich aufwuchs. Wenn sich nur eine Person wegen der Pride-Matches wohler fühlt, sich zu outen, dann ist das ein Fortschritt.“