Ich habe das Auswärtsspiel in Italien während meiner Zeit bei Irland immer nicht gemocht.
Als Spieler versuchen Sie immer, konzentriert zu bleiben, aber wenn Sie jemals eine Auszeit von der Intensität des Mannschaftsraums in Rom brauchten, würden Sie wahrscheinlich große Gruppen irischer Fans in Hotels und Pubs sehen. Sonnenbrille auf, Bier trinken und die Zeit ihres Lebens haben.
Denn lange Zeit sahen die irischen Fans das Auswärtsspiel gegen Italien als Vorwand für ein schönes Wochenende in einer der größten Städte der Welt.
Aber die ganze “Sicher, es ist nur Italien, es wird großartig”-Einstellung ist definitiv nicht mehr da. Falls sie es noch nicht wussten, die rund 20.000 irischen Fans, die am Samstag angereist waren, sahen, dass Italien hier ist und bereit ist, ernst genommen zu werden.
Samstag war ich das erste Mal als Zuschauer in Rom, und jetzt verstehe ich, warum es so beliebt ist. Die Stadt selbst ist unglaublich, aber im Stadio Olimpico konnte man die Begeisterung für Rugby wirklich spüren.
Früher war das Stadion kaum halb voll, und mit der Laufbahn zwischen Spielfeld und Tribünen war es schwierig, die Atmosphäre, falls vorhanden, einzufangen.
Aber der Samstag fühlte sich wie ein richtiger Six-Nations-Event an. Die Atmosphäre vor dem Spiel vor dem Stadion hatte zwischen dem Essen, dem Konzert und den Tausenden von Fans, die in die Ewige Stadt geströmt waren, um zu sehen, wie das sich schnell verbessernde Italien gegen die Nummer eins der Welt antritt, ein echtes Karnevalsgefühl.
Ein Sieg Italiens hätte Irlands Grand-Slam-Traum zerstört, aber es wäre großartig für die Six Nations gewesen – und sie hätten es fast geschafft.
Als er nach dem Spiel mit Andy Farrell sprach, konnte er die Liniengeschwindigkeit und Intensität der italienischen Abwehr kaum glauben.
Aber es war ihr Angriff, der mich wirklich überraschte. Irland verpasste 27 Zweikämpfe, davon 20 in der ersten Halbzeit, was praktisch unerhört ist. Hier war Irland, ein Team, das die besten Mannschaften der Welt enthielt, und hatte Probleme, mit Italiens Geschwindigkeit und Können fertig zu werden.
Infolgedessen war viel von Irlands Spiel nicht schön. Es erinnerte mich an das Grand-Slam-Jahr 2009, als Ronan O’Gara früh die Gelbe Karte erhielt und Italien uns in den Seilen hielt, bevor sie nachließen, sodass wir am Ende problemlos gewinnen konnten.
Italien hatte auch am Samstag Chancen, das Spiel zu gewinnen. Hätte Juan Ignacio Brex den Ball in der Hand behalten, anstatt mit knarrender irischer Abwehr auf den Flankenstoß zu setzen, hätten wir vielleicht einen berühmten italienischen Sieg gesehen.
Aber Irland hat, wie sie es so oft unter Farrell getan haben, einen Weg gefunden, um zu gewinnen.
Es hakt einen weiteren wichtigen Teil dieser Irlandreise ab. Gegen Wales beendeten sie ein 10-jähriges Warten auf einen Sieg in Cardiff. Gegen Frankreich setzten sie sich im Finale durch großer Schwergewichts-Showdown zwischen den beiden besten Mannschaften der Welt. Und in Italien gelang ihnen trotz einer schlampigen Leistung, die sie stark unter Druck setzte, ein weiterer Bonuspunktgewinn.
Das Bewältigen verschiedener Arten von Tests ist der Schlüssel zum Gewinnen von Meisterschaften, und genau das hat Irland in den ersten drei Runden getan.
„Größeres Bild spielt beim Murrayfield-Test eine Rolle“
Nach seinem Sieg gegen Italien im Jahr 2009 nahm Declan Kidney eine Reihe von Änderungen für das Spiel gegen Schottland in der folgenden Woche vor, aber wenn Farrell Änderungen für die Reise nach Murrayfield vornimmt, wird er sicherlich versuchen, seine wieder fitten Schlüsselmänner wieder in den Kampf zu werfen.
Und es ist entscheidend, dass Spieler wie Tadhg Furlong, Garry Ringrose, Robbie Henshaw, Johnny Sexton und Jamison Gibson-Park zurück sind, wenn man bedenkt, wie Schottland in seinen ersten drei Spielen gespielt hat.
Sicher, Schottlands Grand-Slam-Hoffnungen wurden am Sonntag von Frankreich zunichte gemacht, aber sie jagen immer noch den Titel und wollen die Triple Crown zum ersten Mal seit über 30 Jahren wieder nach Edinburgh holen.
Und obendrein würde ein Sieg gegen Irland Schottland sieben Monate vor dem Wiedersehen bei der Weltmeisterschaft einen massiven Schub geben. Auch ohne den Grand Slam ist der Ansporn für die Schotten auf jeden Fall da.
Es sei auch daran erinnert, dass Farrells Männer in ihren letzten beiden Spielen der Gruppe B in Frankreich auf Südafrika und Schottland treffen werden. Sollten sie in Murrayfield fallen, müssten die Leute anfangen zu denken, dass das Erreichen eines WM-Viertelfinals gegen Frankreich oder Neuseeland nicht gerade eine ausgemachte Sache ist.
In Schottland dreht sich alles um Selbstvertrauen, und mit einem frisch in Erinnerung gebliebenen Sechs-Nationen-Skalp und einem talentierten Kader auf dem Vormarsch hätten sie die perfekte Menge davon, um Irlands WM-Traum zu zerschlagen.
Deshalb muss Irland meiner Meinung nach gegen Schottland seine größte Leistung abliefern. Wenn es Italien darum ging, einen Weg zu finden, um über die Linie zu kommen, ist Murrayfield die Bühne, um sein bestes Rugby wiederzuentdecken, seine Dominanz zu zeigen und einen anderen Rivalen in einem WM-Jahr zum Schweigen zu bringen.
Wie beim Frankreich-Spiel spielt auch hier das Gesamtbild eine Rolle. Das Spiel gegen Schottland ist nicht nur ein Schlüsselmoment auf der Suche nach dem Grand Slam, es ist auch eine weitere psychologische Hürde, die Irland überwinden muss, bevor es im Herbst nach Frankreich geht.
Und da einige von Farrells erfolgreichen Starts voraussichtlich zurückkehren werden, muss Irland die Chance ergreifen, ein Zeichen zu setzen und alle daran zu erinnern, warum ihnen das beste Jahr in ihrer Geschichte vorausgesagt wurde.
Tommy Bowe sprach mit Matt Gault von BBC Sport NI