ichIch bin alt genug, um die körnigen Fernsehbilder der ersten Mondlandungen von Apollo 11 im Jahr 1969 gesehen zu haben. Ich kann nie auf den Mond schauen, ohne mich an diese Heldentat zu erinnern. Es wurde nur 12 Jahre nach dem Start des ersten Objekts, Sputnik-1, in die Umlaufbahn erreicht. Wäre diese Dynamik erhalten geblieben, hätte es sicherlich ein oder zwei Jahrzehnte später Spuren auf dem Mars gegeben. Das haben viele unserer Generation erwartet. Dies war jedoch die Ära des Weltraumwettlaufs zwischen den Vereinigten Staaten und der UdSSR, als die Nasa bis zu 4 % des US-Bundeshaushalts absorbierte. Nachdem dieses Rennen gewonnen war, gab es keine Motivation, diese enormen Ausgaben fortzusetzen.
Für die jungen Menschen von heute sind diese Heldentaten alte Geschichte. Dennoch hat die Weltraumtechnologie einen Aufschwung erlebt. Wir sind jeden Tag auf Satelliten angewiesen, für Kommunikation, Wettervorhersage, Überwachung und Navi. Robotersonden zu anderen Planeten haben Bilder von verschiedenen und unverwechselbaren Welten zurückgestrahlt; mehrere sind auf dem Mars gelandet. Und Teleskope im Weltraum haben unser Wissen über den Kosmos revolutioniert. Darüber hinaus steht die Menschheit, oder besser gesagt ein schmaler Teil von uns, möglicherweise am Rande einer Ära der Weltraumforschung, die die Mondlandungen vergleichsweise engstirnig erscheinen lässt.
Die letzten Besucher des Mondes – Harrison Schmitt und Eugene Cernan mit Apollo 17 – kehrten 1972 zurück. In den folgenden 50 Jahren ist die bemannte Raumfahrt scheinbar zurückgegangen: Hunderte haben sich in den Weltraum gewagt, aber antiklimaktischerweise hat keiner mehr als die Erde umrundet im niedrigen Orbit, hauptsächlich in der Internationalen Raumstation (ISS). Der wissenschaftliche und technische Nutzen der ISS ist nicht trivial, aber weniger kosteneffektiv als Robotermissionen. Diese Reisen sind auch nicht so inspirierend wie die bahnbrechenden sowjetischen und amerikanischen Abenteuer.
Das Space Shuttle war bis zu seiner Stilllegung das Hauptfahrzeug für den Personentransport zur und von der ISS. Es scheiterte zweimal in 135 Starts. Astronauten oder Testpiloten würden dieses Risiko bereitwillig akzeptieren – weniger als 2 %. Aber das Shuttle war unklugerweise als sicheres Fahrzeug für Zivilisten angepriesen worden (eine Lehrerin, Christa McAuliffe, war eines der Opfer der Challenger-Katastrophe im Jahr 1986). Jeder Misserfolg verursachte in den USA ein nationales Trauma und es folgte eine Pause, während kostspielige Anstrengungen unternommen wurden, mit sehr begrenzter Wirkung, um die Risiken noch weiter zu reduzieren.
In diesem Jahrhundert wird unser gesamtes Sonnensystem von Flotten miniaturisierter Sonden erkundet. Diese Technologien sind weit fortgeschrittener als die wunderbare Cassini-Sonde der Nasa, die vor fast 25 Jahren auf eine siebenjährige Reise gestartet wurde und 13 Jahre damit verbrachte, den Saturn und seine Monde zu erforschen. In den kommenden Jahren könnten Roboterhersteller riesige leichte Strukturen im Weltraum zusammenbauen: riesige, hauchdünne Spiegel für Teleskope oder Sonnenkollektoren, vielleicht unter Verwendung von Rohstoffen, die vom Mond oder Asteroiden abgebaut werden. Solche Roboter könnten Raumfahrzeuge sogar in hohen Umlaufbahnen reparieren.
Fortschritte in der Robotik und der künstlichen Intelligenz (KI) untergraben den Bedarf an Menschen im Weltraum. Die Tatsache, dass der Apollo-17-Astronaut Schmitt Geologe war, ermöglichte es ihm, besonders interessante Mondgesteins- und Bodenproben zu sammeln. Aber zukünftige Sonden zum Mars werden in der Lage sein, solche Entscheidungen selbst zu treffen. Wenn Sie einen Roboter dazu bringen können, warum schicken Sie dann überhaupt einen Menschen? Trotzdem hoffe ich, dass die Leute es tun Folgen Sie den Robotern – eher als Abenteurer als für praktische Ziele.
Privatunternehmen wie SpaceX und Blue Origin haben eine Silicon Valley-Kultur in eine Domäne gebracht, die lange Zeit von der Nasa und einigen Luft- und Raumfahrtkonzernen dominiert wurde. Sie haben es geschafft, die Raketentechnik zu verbessern und die Kosten zu senken. Darüber hinaus können sie weniger risikoscheu sein als die NASA und finden immer noch Freiwillige, die bereit sind, höhere Risiken zu tolerieren, als eine westliche Regierung öffentlich finanzierten zivilen Astronauten auferlegen könnte. Also diese preisgünstigen Unternehmungen – mit privater Förderung, statt öffentlicher Gelder – das sollte bei der bemannten Raumfahrt im Vordergrund stehen.
Der Ausdruck „Weltraumtourismus“ sollte vermieden werden. Es wiegt die Menschen in dem Glauben, dass solche Unternehmungen Routine und risikoarm sind. Und wenn das die Wahrnehmung ist, werden die unvermeidlichen Unfälle genauso traumatisch sein wie die des Space Shuttles. Diese Heldentaten müssen als gefährliche Sportarten oder unerschrockene Erkundungen „beworben“ werden. Später in diesem Jahrhundert könnten mutige Nervenkitzel-Suchende – in der Form von, sagen wir, Ranulph Fiennes oder den frühen Polarforschern – durchaus „Stützpunkte“ errichten, die von der Erde unabhängig sind. Elon Musk, der reichste Mann der Welt, sagt selbst, er wolle auf dem Mars sterben – aber nicht beim Aufprall.
Aber was ist das längerfristige Ziel? Musk und mein verstorbener Kollege Stephen Hawking stellten sich vor, dass den ersten „Siedlern“ auf dem Mars buchstäblich Millionen weitere folgen würden. Aber das ist eine gefährliche Täuschung. Die Bewältigung der Klimakrise ist ein Kinderspiel im Vergleich zum Terraforming des Mars. Nirgendwo in unserem Sonnensystem ist die Umgebung so freundlich wie auf dem Gipfel des Everest. Für die meisten von uns wird es keinen „Planeten B“ geben. Aber ich möchte diese Pionier-„Marsmenschen“ trotzdem anfeuern, weil sie eine entscheidende Rolle bei der Gestaltung dessen spielen werden, was im 22. Jahrhundert und darüber hinaus passiert.
Dies liegt daran, dass die Siedlerpioniere – schlecht angepasst an ihre neuen Lebensräume – einen zwingenderen Anreiz haben werden als wir auf der Erde, sich buchstäblich neu zu gestalten. Sie werden die supermächtigen Gen- und Cyborg-Technologien nutzen, die in den kommenden Jahrzehnten entwickelt werden. Man hofft, dass diese Techniken auf der Erde stark reguliert sein werden – aber die auf dem Mars werden weit außerhalb der Fänge der Regulierungsbehörden liegen. Wir sollten ihnen viel Glück wünschen, ihre Nachkommen so zu modifizieren, dass sie sich an fremde Umgebungen anpassen. Dies könnte der erste Schritt zur Divergenz in eine neue Art sein.
Es sind diese weltraumfahrenden Abenteurer, nicht diejenigen von uns, die sich zufrieden an das Leben auf der Erde angepasst haben, die die posthumane Ära anführen werden. Vielleicht im tiefen Weltraum – nicht auf der Erde oder sogar auf dem Mars – können nicht-biologische „Gehirne“ Kräfte entwickeln, die Menschen sich nicht einmal vorstellen können.
Die Sonne wird noch sechs Milliarden Jahre überleben, bevor ihr Brennstoff aufgebraucht ist. Und das expandierende Universum wird noch viel länger andauern – vielleicht für immer. Selbst wenn also intelligentes Leben nur auf der Erde entstanden wäre, muss es kein triviales Merkmal des Kosmos bleiben: Es könnte eine Diaspora in Gang bringen, in der sich immer komplexere Intelligenz in der ganzen Galaxie ausbreitet. Interstellare – oder sogar intergalaktische – Reisen würden für nahezu Unsterbliche keine Schrecken bereiten.
Auch wenn wir nicht der Endzweig eines Evolutionsbaums sind, könnten wir Menschen eine wirklich kosmische Bedeutung beanspruchen, um den Übergang zu elektronischen Wesen in Gang zu bringen und unseren Einfluss weit über die Erde hinaus auszudehnen. Aber das wirft eine weitere Frage auf: Werden unsere entfernten Nachkommen die ersten Intelligenzen sein, die sich in der Galaxie ausbreiten? Oder werden sie schon da draußen auf etwas stoßen, dessen Ursprung auf einem Planeten um einen älteren Stern liegt, auf dem die Evolution einen Vorsprung vor uns hatte?
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Martin Rees ist der königliche Astronom und ehemaliger Präsident der Royal Society. Sein neues Buch, das er gemeinsam mit Donald Goldsmith verfasst hat, heißt The End of Astronauts: Why Robots Are the Future of Exploration