Lauren Jackson sparte sich das beste Spiel ihres Opals-Comebacks für den Schluss auf und spielte für Australien, als sie mit einem 95:65-Sieg gegen Kanada in der Qudos Bank Arena in Sydney WM-Bronze holten.
Jackson bestätigte nur wenige Stunden vor dem Tipp, dass ihr Opals-Comeback nach der Weltmeisterschaft enden würde, bei der sie nach neunjähriger Abwesenheit von der Nationalmannschaft alle acht Spiele für Australien bestritt.
Nach einem Amoklauf in der zweiten Halbzeit, der ihr half, mit 30 Punkten abzuschließen – der zweithöchsten Bilanz aller Zeiten in einem einzigen Spiel dieser Weltmeisterschaft – ließ Jackson die australischen Fans fragen, ob sie ihren Rücktritt noch einmal überdenken könnte.
Trainer Sandy Brondello hatte darauf angespielt, dass Australiens Ersatzbank eine große Rolle beim Duell um die Bronzemedaille spielen würde, das nur 16 Stunden nach der Niederlage im Halbfinale stattfand.
Aber selbst der Trainer hätte nicht vorhersehen können, wie entscheidend ihre 41-jährige ehemalige Teamkollegin sein würde.
Ihre ersten Punkte, ein Sprungwurf, lösten einen 8:0-Lauf gegen Australien aus, der der Heimmannschaft half, Kanadas frühe Dominanz zu unterdrücken. Auf der ganzen Linie schüttelte Australien die Probleme beim Schießen ab, die ihnen bei der knappen Halbfinalniederlage gegen China einen Strich durch die Rechnung machten.
Australiens bester Spieler der Weltmeisterschaft, Steph Talbot, war der Chefarchitekt, als die Heimmannschaft ihre Führung im zweiten Viertel behauptete.
Talbot hatte 11 Punkte für diesen Zeitraum, einschließlich eines Kupplungs-Drei-Zeigers in den letzten Sekunden, zusammen mit einigen typischen Verteidigungsanstrengungen, als die Australier mit einem Vorsprung von acht Punkten in den Hauptwechsel gingen.
Die Kanadierin Kia Nurse steuerte fast die Hälfte von Kanadas Punkten in der ersten Halbzeit (19 von 43) mit einer vielseitigen Schießleistung bei, die es leicht vergaß, dass die Weltmeisterschaft ihre Rückkehr nach einer 11-monatigen ACL-Verletzungspause markiert hatte.
Da Kanada nach der Halbzeit immer noch stark im Spiel war, verließ Nurse den Platz nach zwei schnell aufeinanderfolgenden Fouls, und Australien musste aus ihrer Abwesenheit Kapital schlagen.
Die Mehrheit der besten Spieler Australiens kam im Halbfinale am Freitagabend mit großen Minuten davon, sodass die Opals einen Helden in ihrem größten Spieler aller Zeiten fanden, der nur gegen China einen Cameo-Auftritt hatte.
Jacksons Punkte in diesem Turnier kamen fast ausschließlich von jenseits des Bogens. Aber im dritten Viertel erwachte sie in der Farbe zum Leben und beendete das dritte Viertel mit 13 Punkten, als Australien sich zu einer letztendlich spielgewinnenden Führung ausdehnte.
Ihre sieben Rebounds und zwei Steals waren persönliche Bestleistungen für das Turnier, und als sie ihre heiße Form im letzten Viertel beibehielt, waren die Australierinnen zu Hause.
Jacksons Aufschwung fiel mit einem Abschwung in Nurses Form zusammen; Der Kanadier konnte nach der Halbzeit kein Tor erzielen, und da seine größte Schlagwaffe neutralisiert war, war Kanada nie eine Bedrohung für ein spätes Comeback.
Jackson verließ den Court in den letzten drei Minuten mit Standing Ovations, als die größte Basketballkarriere, die Australien je gesehen hat, offiziell zu Ende ging.