Nachdem die Leeds Rhinos am Freitagabend unerwartet ins Rampenlicht des britischen Sports gerückt waren, enttäuschten sie nicht. Vor zwei Monaten sahen sie alles andere als nach einer Mannschaft aus, die in der Lage war, die Playoffs zu erreichen, ganz zu schweigen von einem 11. Grand Final der Super League.
Aber wenn uns die Geschichte etwas gelehrt hat, dann dass man diesen Club auf eigene Gefahr abschreibt. Leeds ist kein Unbekannter darin, die Super League vom fünften Platz aus zu gewinnen, nachdem er es bereits zweimal geschafft hat. Aber das ist, selbst nach ihren Maßstäben, eine Geschichte, die sie schreiben. Als Rohan Smith im Mai in Headingley ankam, waren die Rhinos echte Abstiegskandidaten. Schneller Vorlauf bis heute, mit 12 Siegen in 17 Spielen seitdem, und Leeds ist bemerkenswerterweise in zwei Wochen 80 Minuten vom Grand Final entfernt.
Hier, an einem Tag, an dem keine andere britische Sportmannschaft im Einsatz war, stand Leeds auf beeindruckende Weise im Mittelpunkt. Sie überlebten eine stürmische und feurige Atmosphäre in Südfrankreich auf und neben dem Feld, um am nächsten Wochenende ein Halbfinale mit St. Helens oder Wigan zu erreichen. Leeds hat den Anlass hervorragend gemeistert, was weniger als für Katalanen gesagt werden kann, die sich am größten Abend ihrer Saison völlig selbst verbrannt haben.
Die Drachen erhielten drei gelbe Karten und eine rote nach einer Litanei von Disziplinfehlern. Das bedeutete, dass sie Leeds nie wirklich gefährlich werden konnten, wobei sich der Hattrick von Liam Sutcliffe letztendlich als ausreichend erwies, um einen sicheren Einzug ins Halbfinale zu sichern. „Ich dachte, wir wären sehr kontrolliert“, sagte Smith. „Wir haben trotz Anzeigetafel den Großteil des Spiels kontrolliert. Ich hatte großes Vertrauen in diese Gruppe, aber wir haben noch einen harten Weg vor uns.“
Das Spiel wurde gefühlt an jeder Stelle mit Spielunterbrechungen unterbrochen. Die meisten von ihnen kamen nach Handgemengen und Aufflammen, an denen katalanische Spieler beteiligt waren, und nach einem torlosen ersten Viertel erlitten sie ihre erste Sündenbock, als Mitchell Pearce eine allmächtige Pleite verursachte. Es sollte nicht das letzte Mal gewesen sein, und während die Katalanen mehrere aufeinanderfolgende Elfmeter schossen, um mit 4:0 in Führung zu gehen, während Pearce nicht auf dem Feld war, würde Disziplinlosigkeit ihren Untergang beweisen.
„Wir haben nicht gut genug gespielt, wir haben kein Playoff-Rugby produziert“, sagte der Trainer der Katalanen, Steve McNamara. „Wenn man bei zwei oder drei Gelegenheiten nur noch 12 Mann hat, hilft das nicht weiter. Aber ich denke, unsere Spieler sind sehr frustriert und die Frustration hat sie überwältigt.“ Die Katalanen richteten ihre Frustration gegen den Schiedsrichter James Child, der den ganzen Abend fast ständig von den Heimspielern und Fans angegriffen wurde.
Die Dragons waren also größtenteils an ihrem Niedergang hier schuld, obwohl auch Leeds ihren Teil dazu beitrug, was durch die zwei Versuche in den neun Minuten vor der Halbzeit von Sutcliffe verkörpert wurde. Sein erster kam über einen Break Downfield von Richie Myler und sein zweiter Versuch war mit freundlicher Genehmigung eines punktgenauen Tritts von Aidan Sezer. Zak Hardaker verwandelte beide zur Pause zum 12:4 für Leeds.
Als die Katalanen nach der Halbzeit durch Dean Whare das erste Tor erzielten, schien die Überlegenheit bei den Drachen zu liegen. Aber der Kampf und die Disziplin der Drachen kehrten bald zum Typus zurück. Michael McIlorum wurde wegen eines hohen Zweikampfs in die Falle gelockt, nachdem er bereits verschiedene Verwarnungen von Child erhalten hatte, und während er nicht auf dem Feld war, vollendete Sutcliffe seinen Hattrick, nachdem er einen weiteren Sezer-Kick geholt hatte. Hardakers Umstellung stellte den Acht-Punkte-Vorsprung wieder her.
Während acht Punkte in der Rugby-Liga kein unüberwindbarer Rückstand sind, ist es das, wenn die eigene Disziplin so schlecht ist wie die der Katalanen hier. Als die Stimmung in den letzten Minuten kochte und sie einen Elfmeter nach dem anderen kassierten, wurde Gil Dudson wegen eines Kopfstoßes gegen Sezer die rote Karte gezeigt, was ihn aus der Weltmeisterschaft mit Wales ausschließen könnte. Dann verdiente Pearce sein zweites Gelb in den letzten Sekunden wegen Dissens, aber bis dahin war das Ergebnis längst entschieden. Hardakers resultierender Elfmeter war nur das i-Tüpfelchen.
Katalanen Tomkins; Davies, Langi, Whare, Yaha; Pearce, Mai; Seguier, McIlorum, Napa, Chan, McMeeken, Garcia. Austausch Dudson, Goudemand, Mourgue, Kasiano.
Leeds Myler; Briscoe, Hardaker, Sutcliffe, Tindall; Austin, Sezer; Oledzki, O’Connor, Prior, Bentley, Gannon, Smith. Austausch Leeming, Donaldson, Tetevano, Walters. Schiedsrichter J Kind.