Als die Teams vor dem 3:1-Sieg von Manchester United in der Premier League über Burnley im Old Trafford aus dem Tunnel kamen, wurde ein riesiges Banner über das Stretford End gezogen, auf dem Sir Alex Ferguson alles Gute zum 80. Geburtstag wünschte.
Es ist kaum zu glauben, dass Ferguson einen solchen Meilenstein erreicht hat, auch weil dies bedeutet, dass am Ende dieser Saison neun Jahre vergangen sind, seit er den Hotseat Old Trafford geräumt hat.
Seitdem versucht United verzweifelt, seinen Status als Englands Nummer eins wiederherzustellen, den sie für so lange Zeit von Fergusons Herrschaft mit Autorität annahmen.
Vor zwölf Monaten schienen sie sich näher zu kommen. Sie standen am Neujahrstag an der Spitze der Premier League.
Das Jahr dazwischen war nicht gut für United. Ihre Titelherausforderung verblasste, bevor der Januar vorbei war, sie verloren ein weiteres Halbfinale gegen Manchester City und das Europa-League-Finale gegen Villarreal. Ole Gunnar Solskjaer verlor seinen Job, nachdem er sich während eines katastrophalen Herbstes völlig verirrt hatte.
Ralf Rangnicks stotternder Start im Old Trafford wurde zumindest schnell genug wiederbelebt, damit United das Jahr unter den ersten sechs beenden konnte, wie sie es jedes Jahr seit 1989 getan haben.
Aber der Deutsche hat offenbar noch viel Arbeit vor sich.
Die Unsicherheiten
Als Rangnick Anfang Dezember nach seiner Ankunft im Old Trafford zum ersten Mal mit den Medien sprach, stellte er fest, dass “der Kader definitiv nicht zu klein ist”.
Auf der Rückseite des Spielprogramms von United sind die Namen von 32 Spielern aufgeführt, die alle berechtigterweise einen Platz im Kader der ersten Mannschaft beanspruchen könnten.
Die Zukunft dieser jüngeren Spieler ist teilweise bereits geprägt. Amad Diallo wird ausgeliehen, nachdem er beim Afrika-Cup die Elfenbeinküste verpasst hat. Im Gegensatz dazu ist geplant, dass Anthony Elanga bleibt und versucht, an die drei A-Nationalmannschaftsspiele anzuknüpfen, die er in dieser Saison bereits absolviert hat.
Für andere ist es schwieriger.
Frankreichs Stürmer Anthony Martial hat Rangnick mitgeteilt, dass er gehen möchte. Sevilla ist interessiert, hat aber bereits einen Kreditantrag abgelehnt, da United verlangt, dass alle Gehälter von Martial gedeckt sind und sein Verein zusätzlich eine Leihgebühr erhält.
Die Gespräche finden weiterhin einige Gemeinsamkeiten. In der Zwischenzeit bleibt Martial außen vor.
Gleiches gilt für Jesse Lingard, dessen Vertrag im Sommer ausläuft. Da Lingard gegen einen Wechsel im Januar resistent ist, wird es immer wahrscheinlicher, dass er Old Trafford als Free Agent verlassen wird.
Dean Henderson möchte in der zweiten Hälfte der Saison in der ersten Mannschaft spielen, aber Rangnick möchte ihn behalten.
Juan Mata könnte nächsten Monat gehen, da er seit seiner Unterzeichnung einer Verlängerung um ein Jahr im vergangenen Sommer kein Spiel in der Premier League begonnen hat, und dann gibt es da noch Paul Pogba, dessen Vertrag bei United ebenfalls im Sommer ausläuft, in der unbequemen Position, entweder einem Spieler verbesserte Bedingungen anzubieten Spieler, der es kaum verdient, oder riskieren, ihn ein zweites Mal umsonst zu verlieren.
Die Team-Ethik
Selbst bei den Spielern, deren unmittelbare Zukunft fest in Old Trafford lag, gab es Probleme zu lösen.
Der frühere Kapitän von United, Gary Neville, bezeichnete einige der Spieler des Clubs während des jüngsten 1:1-Unentschiedens gegen Newcastle als “Whinge Bags” und sagte, insbesondere das Armwinken von Cristiano Ronaldo und Bruno Fernandes sei ein deprimierender Anblick.
Nach dem Spiel sagte Rangnick, er sei daran nicht so interessiert wie die unterdurchschnittliche Leistung seiner Mannschaft.
Nach dem Burnley-Sieg erzählte er eine andere Geschichte.
„Im Mannschaftssport ist es immer wichtig, dass man von dem, was man tut, überzeugt ist“, sagte er.
“In Newcastle war es ein schwieriges Spiel für uns. Wir lagen nach sieben Minuten mit 0:1 zurück. Sie haben gut gespielt und wir haben nicht gut gespielt, daher ist die Reaktion auf das Geschehen auf dem Platz die Frage.”
„Wollen wir uns wehren und ihnen zeigen, dass wir ein Team sind, das an sich selbst glaubt? Oder schütteln wir den Kopf und winken mit den Armen, helfen dem anderen Team und schaden unserem eigenen? Für mich war klar, dass es wichtig ist, dass wir arbeiten und verhalte dich als Team und zeige solche Nebenwirkungen nicht auf dem Platz.”
Die positiven
Zusammen haben Michael Carrick und Rangnick einen ungeschlagenen Lauf von acht Spielen geleitet, der die längste von United seit Mitte der letzten Saison ist.
Der Tabellenvierte Arsenal ist in Sichtweite, auch wenn Tabellenführer Manchester City punktmäßig fast so weit vor Rangnicks Team liegt wie United vor Schlusslicht Norwich.
Ronaldo hat offenbar noch immer seine Torjägerqualitäten und Scott McTominay hat im zentralen Mittelfeld beeindruckt.
Es erwies sich als über Solskjaer hinaus, aber wenn Rangnick eine solide zentrale Abwehrpaarung finden kann – was die anhaltende Fitness von Raphael Varane einfacher machen würde – könnte United eine Basis haben, von der aus sie ihre unbestrittenen Offensivtalente entfalten können.
Doch bei allem Positiven gibt es keine Gewissheit. Das ist jetzt seit fast neun Jahren so.
Als Ferguson an Silvester seinen 80. Geburtstag feiert, macht sich der stellvertretende Vorstandsvorsitzende Ed Woodward bereit, seine Rolle aufzugeben.
In Bezug auf Silberwaren war die Amtszeit von Woodward nicht positiv.
United-Fans können nur hoffen, dass Woodwards Nachfolger ein deutlich besseres Glück genießt.
