Diese rücksichtslose Leistung hat David Moyes’ zweite Amtszeit bei West Ham geprägt. Vor lautem Neujahrs-Heimpublikum und gegen Gegner, die ihre Chance, ihrem Londoner Rivalen die Nase zu bluten, klar einschätzten, sorgten zwei brillante Tore von Michail Antonio und Manuel Lanzini in der ersten Halbzeit – und die helfende Hand von Luka Milivojevic – dafür, dass ihr Champions Der Traum von der Liga bleibt trotz eines späten Rückschlags von Crystal Palace lebendig. Hätte Jean-Phillipe Mateta den letzten Volleyschuss auf der anderen Seite des Pfostens gesegelt, wäre es eine andere Geschichte gewesen, aber nach mehr als der Hälfte der Saison befindet sich West Ham nur einen Punkt vor Arsenal und einen vor den Spurs, obwohl er spielte zwei Spiele mehr als die Mannschaft von Antonio Conte. Wer sie nach ihrem Mini-Blip im letzten Monat schon abgeschrieben hatte, muss vielleicht noch einmal nachdenken.
Vieira war von den heimischen Fans herzlich willkommen geheißen worden, als er von seiner durch Covid erzwungenen Abwesenheit von zwei Spielen zurückkehrte. Doch obwohl Wilfried Zaha nach seiner Roten Karte am zweiten Weihnachtsfeiertag gegen Tottenham gesperrt war, mussten die Gastgeber auf ihn und Cheikhou Kouyaté verzichten, die beide vor ihrem geplanten Abflug zum Afrika-Cup isoliert waren.
Das bedeutete eine Rückkehr für Luka Milivojevic im Mittelfeld, während West Ham Declan Rice nach seiner Sperre wieder willkommen hieß. Mark Noble war der Spieler, der nach dem 4:1-Sieg gegen Watford aufgab, wodurch sein Nachfolger seinen Rekord als jüngster Spieler übertraf und 150 Premier League-Spiele für den Verein erreichte.
Trotz der stotternden Form von West Ham vor Weihnachten bleiben ihre Hoffnungen auf einen Platz unter den ersten vier intakt, solange Rice in der Mannschaft ist, aber Moyes wird auch wissen, dass es wichtig sein könnte, auf dem Januarmarkt defensive Verstärkung zu finden. Eigentlich hätten sie in den ersten zwei Minuten in Rückstand geraten müssen, als Jordan Ayew nach einer abgefälschten Flanke Jeffrey Schlupp in Rückstand setzte, aber der Ghanier schaffte es irgendwie, den Pfosten aus kurzer Distanz zu treffen, als es viel einfacher schien, ein Tor zu erzielen.
Als Ben Johnson aufgefordert wurde, einen weiteren Versuch von Schlupp zu blockieren, schien es nur eine Frage der Zeit, bis Palace den Durchbruch schaffte. Aber nachdem er den anfänglichen Sturm überstanden hatte, ging West Ham Mitte der ersten Halbzeit mit 2: 0 in Führung, nachdem Antonio und Lanzini einige kluge Abschlussarbeiten vorgenommen hatten. Auch Vicente Guaita konnte nichts dagegen tun, denn West Hams bester Torschütze musste nur Saïd Benrahmas böse Flanke berühren, um sie abzulenken. Lanzinis Anschluss drei Minuten später nach einem typischen Angriff von Rice war ein brillanter Treffer, der am Palast vorbeiflog Torwart.
Zu ihrer Ehre, Palace kam immer wieder nach vorne und hätte einen zurückziehen sollen, als Odsonne Édouard nach der Aufstellung von Ayew fliegen ließ, nur für seinen Schuss auf die Kanone von der Querlatte und in Sicherheit. Christian Benteke schaffte es vor der Pause zwar immerhin zweimal kurz hintereinander aufs Tor zu treffen, fand Lukasz Fabianski aber in Topform vor.
Doch es war ein Moment des absoluten Wahnsinns in der ersten Halbzeit der Nachspielzeit von Milivojevic, der jede Chance auf ein Palace-Comeback zunichte machte. Der serbische Mittelfeldspieler hielt sich wohl für clever, als er den Ball auf der blinden Seite des Schiedsrichters Darren England klar handhabte und zunächst damit durchgekommen zu sein schien. Unglücklicherweise hatte VAR festgestellt, dass der Verstoß direkt im Strafraum stattgefunden hatte, und es blieb Lanzini überlassen, den dritten Platz vom Fleck zu treffen.
Vieira war mit der Entscheidung offensichtlich nicht zufrieden und verließ den Platz zur Halbzeit, um gegen einen amüsierten England zu protestieren. Milivojevic konnte sich glücklich schätzen, nach einem solchen Fehler nicht eingewechselt zu werden. Die einzige Änderung zur Pause war, dass Arthur Masuaku Johnson in der Abwehr von West Ham ersetzte.
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Ein Frühaufsteher von Benrahma zu Beginn der zweiten Halbzeit hätte Palace noch mehr zu besteigen geben können. Ayew – der nun auf Ghanas Afcon-Kader treffen wird – war die einzige ständige Bedrohung für Palace auf der rechten Seite, und es war sein Ball im Strafraum, der ihnen eine Rettungsleine hätte geben können, hätte Édouard seinen Schuss aufs Tor gerichtet.
Milivojevics miserabler Abend ging zu Ende, als er mehr als eine halbe Stunde vor Spielende durch Mateta ersetzt wurde, während Antonio mit einem Schuss von außerhalb des Strafraums fast seine Bilanz verdoppeln würde.
Michael Olise, ein weiterer Palace-Ersatzspieler, war der Architekt von Palaces Aufholjagd, als Édouard seine hervorragende Flanke am langen Pfosten nach Hause tippte, bevor er einen Freistoß nach Hause brachte, um ein spannendes Finale vorzubereiten. Aber es kam einfach zu spät, um Moyes und sein Team aus der Bahn zu werfen.