Marcus Smith glaubt, dass seine Six-Nations-Erfahrungen mit England und die Bewältigung der Hochdruckbesuche in Paris und Murrayfield seine Zuversicht gestärkt haben, dass die Harlequins am Sonntag im Hinspiel ihres Champions-Cup-Achtelfinals nach Montpellier kämpfen können.
Nachdem er am Sonntag beim 41:14-Sieg der Harlequins bei London Irish eine Stunde lang die Hauptrolle gespielt hatte, als er zwei der sieben Versuche seines Teams vorbereitete, erkennt der formstarke Smith, dass ein Kader mit 14 französischen Nationalspielern und zwei Weltmeistern in seinen Reihen steht sind nicht zu unterschätzen.
„Es ist das größte Turnier in Europa für einen Vereinsspieler“, sagte er. „Wir wollen nicht nur teilnehmen, wir wollen den Silberpreis gewinnen. Wir müssen kämpfen, denn sie sind ein brillantes Team und sie werden alles auf uns werfen.“
Montpellier führt die französischen Top 14 an, stolperte aber in die letzten 16 des wichtigsten europäischen Klubwettbewerbs und belegte in ihrer Gruppe den siebten Platz. Quins gewann alle vier ihrer Pool-Spiele, aber Smith weiß, dass sie ihr Spiel erhöhen müssen.
„Ich weiß, dass es die beste Version von Montpellier sein wird“, sagte er. „Als Gruppe freuen wir uns auf diese Herausforderung. Wir werden versuchen, sie aus ihrer Komfortzone herauszuholen und ihnen etwas zuzuwerfen, das sie noch nie zuvor gesehen haben.
„Das ist das einzig Positive an dieser Gruppe. Wir lassen uns von niemandem einschüchtern, wir stehen hinter uns als Einzelpersonen und als Gruppe. Wir werden diese Woche hart arbeiten, um eine zusammenhängende Leistung abzuliefern und versuchen, möglichst viele Punkte zu erzielen [as we can] dann kümmern Sie sich um das Rückspiel. Wenn wir dort runtergehen und vier Versuche erzielen können, geben wir uns eine hervorragende Chance, zum Stoop zurückzukehren.
Das Selbstvertrauen, das Smith so mühelos ausstrahlt, hat ihn beim englischen Publikum so beliebt gemacht, und seine umwerfenden Fähigkeiten haben Harlequins letztes Jahr zu einem spannenden Premiership-Sieg geführt. Eine enttäuschende Rückkehr in die Sechs Nationen bot jedoch wertvolle Lehren, die nur aus einer Niederlage gezogen werden können.
„Ich habe viel gelernt, als ich in Umgebungen mit hohem Druck gespielt habe, wie auswärts in Murrayfield und auswärts in Frankreich“, sagte Smith und erinnerte sich an zwei der drei Niederlagen, die England auf den dritten Platz in der Meisterschaft brachten. „Sie waren beide schwierige Orte und ich habe viele Lektionen über mich selbst gelernt und darüber, wie wir uns als Gruppe verbessern können.
„In erster Linie über meine Mentalität, an diese Orte zu gehen. Als Engländer bekommt man in Murrayfield viel Schläger. Ich wusste es nicht. Vielleicht war ich ein bisschen naiv, dorthin zu gehen und zu glauben, dass es einfach wäre. Es war ein hartes Testspiel.
„Ich habe gelernt, mich in großen Momenten zu kontrollieren, in Druckmomenten, die ich versuchen werde, hierher zurückzubringen, hoffentlich für Ko-Spiele mit Harlequins.“
Neben der Gesamtstrategie von Eddie Jones wurde Englands Angriff nach dem Turnier heftig kritisiert. Smith sagte, er habe sich das als Fly-Half des Teams zu Herzen genommen, weshalb er seine Rückkehr in die vertraute Umgebung seines Clubs genossen habe.
„Als ich nach unserer freien Woche zum ersten Mal zurückkam, war die Energie brillant, die Stimmung brillant und es war eine Freude, wieder hier zu sein“, sagte er und würdigte die kürzliche Pause, die er nach seiner Zeit bei England in Dubai verbracht hatte. “Ich habe ein paar Tage im Training gebraucht, um die Anrufe richtig zu machen und den Jungs das richtige Timing zu geben.”
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Seine Beziehung zu Danny Care in ihm sowie zu den aggressiven Ballträgern von seiner Schulter in Alex Dombrandt und André Esterhuizen traten gegen Irish in den Vordergrund. Diese 8-9-10-12-Achse war das Herzstück des jüngsten Erfolgs von Harlequins. Fügen Sie Joe Marchant hinzu, eine ständige Bedrohung mit einer Flut von Drohlinien, und der amtierende Premiership-Champion hat einen der stärksten Angriffe in Europa.
„Es war eine absolute Freude, wieder ins Training einzusteigen und auf die Quins-Art zu spielen, was ich seit meinem 14. Lebensjahr tue“, sagte Smith über das frei fließende Rugby, das zum Markenzeichen eines Teams geworden ist, dessen Stil es ist die Antithese von England unter Jones.