maria Sakkari ist eine der besten Tennisspielerinnen der Welt. Das ist seit einigen Jahren in ihren langsam brennenden 20ern klar, als sie Stück für Stück die Rangliste nach oben kletterte und sich an der Spitze des Spiels etablierte. Diese Woche in Guadalajara, da sie als eine der acht Eliten beim WTA-Finale antritt, ist dies eine einfache Tatsache.
Und doch war dies für den Großteil ihrer Tenniskarriere nicht der Fall. Obwohl sie und Stefanos Tsitsipas die ersten beiden griechischen Top-10-Tennisspieler wurden, täuscht ihr Erfolg darüber hinweg, dass sie dies ohne die Führung, das Fachwissen oder das finanzielle Gewicht eines Verbandes getan haben.
„Ich hatte das Glück, Eltern wie meine Eltern zu haben, weil sie viel investiert haben und ich keine Unterstützung von Verbänden oder Sponsoren hatte“, sagt Sakkari, deren Mutter Angeliki Kanellopoulou einst auf Platz 43 der Weltrangliste stand. “Mein Vater hat so viel dafür bezahlt, dass ich Tennis spiele, und ich bin sehr dankbar für das, was er getan hat und beide haben es getan, damit ich meine Ziele erreiche.”
Dass sie ihren eigenen Weg ohne fremde Hilfe beschritten hat, hat zur Folge, dass er ungewöhnlich lange gedauert hat. Sakkari, heute 26, war als Juniorenspielerin unauffällig und erreichte einen Karrierehoch von nur 203. Als sie sich entschied, ihre Karriere als Profi weiterzuverfolgen, gab sie sich zunächst zwei Jahre Zeit, um zu sehen, wie es weitergehen würde. Gelingt ihr das nicht, habe sie bereits einen alternativen Weg im Kopf: „Ich habe mir überlegt, vielleicht zu studieren oder etwas in Griechenland zu studieren.“
Mit der Zeit wechselte sie schließlich in den ITF-Profi-Zirkel, die untersten Sprossen des professionellen Tennis, und sie würde viele der weitaus erfolgreicheren Junioren mit all ihren Sponsoren und Hype sehen, die ebenfalls versuchten, die Spitze des Spiels zu erreichen: “ Sie waren so weit weg“, sagt sie. „Sie waren so viel besser. Ich konnte deutlich sehen, dass sie eine andere Ebene waren.“
Auf diese Tage zurückzublicken und zu sehen, wie sie einige von ihnen überholt hat, ist für Sakkari eine verständliche Quelle der Genugtuung. Sie zitiert Aryna Sabalenka, Karriere-High-Junior-Ranking von 225, als eine weitere Spielerin, die sich der Konvention widersetzte: „Wenn ich diese Spieler jetzt sehe, möchte ich nicht arrogant klingen, aber im Moment als die bessere Spielerin als einige von ihnen beweist es … man merkt vielen Junioren, dass man kein Top-Junior sein muss, um ganz nach oben zu kommen.“
Der Fortschritt von dort war langsam, aber konstant. 2013 zog sie mit 18 Jahren alleine von Griechenland nach Barcelona, was „mir klar wurde, dass ich mein eigenes Leben leben muss, nur meine Entscheidungen für mich selbst treffen muss“. Ihr Grand-Slam-Debüt gab sie im Alter von 20 Jahren bei den US Open 2015 und qualifizierte sich auf Anhieb. Nachdem sie ihr Spiel mit Thomas Johansson, dem Australian Open-Champion von 2002, aufgebaut hatte, entschied sie sich 2018 für einen 23-jährigen britischen ehemaligen Schlagpartner namens Tom Hill als ihren Trainer. Sie erreichte erst letztes Jahr die Top 20.
Tennisspieler greifen oft in denselben Pool unerfahrener Trainer ein, die von einem Lager zum nächsten wechseln, aber ihre ungewöhnliche Wahl hat sich als inspiriert erwiesen. Sakkari und Hill sind gleichaltrig und haben sich zusammen entwickelt und verbessert, wobei beide entschlossen sind, auf dem Platz ihre Grenzen auszutesten und sich dann abseits davon zu amüsieren: „Es ist schön, jemanden in deinem Alter zu haben, der dich wirklich versteht und dich wirklich unterstützt Entscheidungen“, sagt sie.
Obwohl ihre Verbesserungen konstant waren, war dieses Jahr ihr wahrer Durchbruch. Sakkari war schon immer gemeißelt und stark, eine so herausragende Athletin, dass sie während des Lockdowns erwog, mit ihrer persönlichen 100-Meter-Bestzeit von 12,7 (ohne Spikes) an den griechischen nationalen Leichtathletikmeisterschaften teilzunehmen, nur um sich zu amüsieren, und sie spielt einen extrem körperlichen Stil. Doch jetzt nutzt sie ihre Athletik, um offensiver Tennis zu spielen. Vor allem ihr Aufschlag hat sich dramatisch von einer anständigen, aber inkonsistenten Ausführung zu ihrer bestimmenden Waffe gewandelt.
Dennoch sagt Sakkari, dass ihre mentale Transformation und ihr Umgang mit den „negativen Gedanken“ ihre größte Veränderung waren. „Um ehrlich zu sein, arbeite ich mit einem Spezialisten zusammen“, sagt sie. „Ich verstecke es vor niemandem. Es ist wahrscheinlich eines der besten Geschenke, die ich mir je gemacht habe, weil es mich als Person und auch als Spieler verbessert hat. Es ist das Beste in diesem Teil meiner Karriere, es war mein Wendepunkt und es war definitiv eine Sache, die ich nie bereuen werde.“
All diese mentale Arbeit wurde bei den French Open besonders auf die Probe gestellt, als sie ihr erstes Slam-Halbfinale erreichte und den Matchball vor einer herzzerreißenden Niederlage gegen Barbora Krejcikova hielt. Kurz nach der vernichtendsten Niederlage ihres Lebens hielt sie eine der denkwürdigsten Pressekonferenzen des Jahres ab: „Ich muss todernst ehrlich sein“, sagte sie. „Ich war gestresst, als ich dachte, dass ich nur einen Punkt vom Finale entfernt bin. Ich denke, es ist ein Anfängerfehler.“ Sie kam zu dem Schluss, wenn sie wieder in dieser Position wäre, dann würde sie wissen, was zu tun ist.
„Es war eindeutig ein schwerer Verlust in Paris“, sagt sie. „Es hat mich wirklich enttäuscht, weil ich sah, dass ich nur einen Punkt vom Finale entfernt war. Das hat mich ein bisschen gekostet, um wieder auf Kurs zu kommen.“
Für einige Spieler hätte es gedauert viel Zeit, um wieder in die Spur zu kommen. Stattdessen arbeitete sie mit ihrem Psychologen zusammen, fand ihren Weg bis zum Ende des Sommers und erreichte bei den US Open ein zweites Slam-Halbfinale, indem sie drei Top-10-Samen in Folge besiegte, aber gegen Emma Raducanu verlor. Sie zeigte, dass sie eine Reihe großer Ergebnisse erzielen konnte, die ihr schließlich einen Platz im WTA-Finale sichern würden. „Ich wusste, dass ich es kann, aber ich habe mir gesagt, dass ich dazu in der Lage bin [this year],” Sie sagt. “Es kam dieses Jahr, was großartig ist.”
Am Donnerstag bestritt Sakkari, die viertgesetzte, ihr erstes Match in Mexiko und besiegte Iga Swiatek mit 6-2, 6-4. Ein Beweis für ihren verbesserten ersten Aufschlag war, dass sie im gesamten Match 26 von 27 Punkten gewann.
Mit jedem Jahr ihrer Karriere seit Beginn ihrer Karriere im Jahr 2011 hat Sakkari ihr Ranking verbessert und ist allmählich an die Spitze des Sports aufgestiegen. Jetzt, wo sie da ist, will sie nur noch mehr.