Tony Gustavsson besitzt eine unbestreitbare Bühnenpräsenz. Begeistert – fast ernsthaft – kommt er per Regenschirm aus der Luft in Matildas Camp an, die Zehen nach außen gedreht, bereit, mit einem Lächeln und eingängigen Zitaten in erträumten Umgebungen zu tanzen. Fünf Monate vor einer WM, auf die Australien noch immer nicht überzeugt ist, dass seine Nationalmannschaft ausreichend vorbereitet ist, befindet er sich im Generalprobenmodus. „Alles, was wir jetzt tun, ist wie eine WM-Probe“, sagte Gustavsson am Mittwoch, dem Vorabend des Turniers der Nationen – praktisch eine Reihe von Freundschaftsspielen gegen Tschechien, Spanien und Jamaika.
Ob sich der Hauptdarsteller als Mary Poppins oder eher als Death of a Salesman entpuppt, bleibt auch zu diesem späten Zeitpunkt unbekannt. Aber die nächsten sieben Tage könnten zumindest eine „Stimmung“ bieten. Die derzeit vorliegenden Beweise sind ein durchwachsenes Jahr 2022: ein ziemlich schrecklicher Asienpokal, eine 0:7-Kapitulation in einem Freundschaftsspiel gegen Spanien und zwei Niederlagen gegen Kanada – einen WM-Gegner in der Gruppenphase – gefolgt von einer aufwühlenderen Serie von Freundschaftsspielen Ergebnisse, darunter ein 4:0-Sieg über die Nummer 3 der Welt, Schweden, und ein 3:1-Sieg gegen Dänemark.
Wenn man die zweite Jahreshälfte für bare Münze nehmen will, muss man sich vielleicht wenig Sorgen machen, und das Aufeinandertreffen am Donnerstagabend mit dem 28. Tabellenplatzierten aus Tschechien in Gosford ist nichts weiter als ein Trainingslauf.
„Das bedeutet nicht, dass der Fokus nur auf dem Gewinnen in diesem Sinne liegt, aber wir müssen das Turnierformat trainieren“, sagte Gustavsson. „Wie wir dieses Spiel beenden und schnell etwas ganz anderes taktisch gegen Spanien einchecken, und dann das Gleiche [against Jamaica].
„Jedes Eröffnungsspiel in einem Turnier ist wichtig, weil es gewissermaßen den Ton für das Turnier angibt. Wir behandeln dieses Spiel gegen Tschechien so, als ob es so wäre [World Cup opponents] Irland.”
Gustavsson hofft, dass bis zum Auftaktspiel der Matildas am 20. Juli gegen Irland die Bedenken einiger seiner Spieler hinsichtlich der Spielzeit verflogen sein werden. Der Großteil des November-Kaders wurde neu ausgewählt, mit Ausnahme der Veteranin Chloe Logarzo, die ein „Fußproblem“ hatte, wie er es nannte. Ellie Carpenter und Kyah Simon kehren beide immer noch von Kreuzbandverletzungen zurück, wobei erstere kürzlich mit Lyon wieder im Einsatz war.
Sorgen bereiteten ihm aber eher die sieben von ihm ausgewählten Spieler, die seit dem letzten Lager im November keine Pflichtspielminuten mehr für ihre Klubs absolviert haben. Einige, die seit Minuten kämpfen, sind Hayley Raso, Alanna Kennedy, Tameka Yallop, Emily van Egmond und Lydia Williams.
„Das ist eine Herausforderung und das bedeutet, dass ich etwas anders planen muss, als ich es normalerweise tue, in ein Turnier wie dieses zu gehen“, sagte er. „Wir wollen so gut wie möglich auftreten, aber wir wollen Kontinuität und eine konsistente Aufstellung haben, aber wir müssen auch auf die Minuten für die Spieler achten.“
Sam Kerr ist keiner von ihnen. Der Stürmer kam nach Australien, nachdem er Chelsea gerade ins Finale des englischen Ligapokals geführt hatte, wo er beim 7:0-Sieg gegen West Ham vier Tore erzielte. Gustavsson räumte ein, dass die 29-Jährige einen „langsamen Start“ in die Women’s Super League-Saison hatte, sich aber wirklich „in Form gespielt“ habe, obwohl er nicht bestätigte, ob sie im Central Coast Stadium starten würde. „Wenn du Sam fragst, sie braucht nie Ruhe“, sagte er. „Sie will jede einzelne Minute jedes Spiels spielen. Sie liebt das Spiel so sehr, dass sie immer spielen möchte.“
Es gibt auch drei Spieler – Gustavsson wollte sie nicht nennen – die aus medizinischen Gründen vom Eröffnungsspiel ausgeschlossen wurden. Wenn einer von ihnen zufällig Verteidiger ist, könnte dies eine einmalige Gelegenheit für Bolterin Clare Hunt bedeuten, die 23-Jährige, deren Form bei den Western Sydney Wanderers ihr die Chance eingebracht hat, sich in den WM-Kader zu spielen.
Als Gustavsson vor zwei Wochen seinen Cup of Nations-Kader benannte, war er „wirklich begeistert“, „in den Turniermodus zu gehen“. Dies sei „eine großartige Gelegenheit, einen Vorgeschmack auf das Kommende zu bekommen, dies mit den Fans und den Medien zu tun, es auf heimischem Boden zu tun und das Turniergefühl in Gang zu bringen“. Das letzte Mal, als er über eine „Generalprobe“ der Weltmeisterschaft sprach, war im November 2021, kurz bevor die Matildas im Accor-Stadion, in das ihr Turnierauftakt gegen Irland verlegt wurde, mit 0:3 gegen den amtierenden Meister, die Vereinigten Staaten, verloren. Er wird hoffen, dass es dieses Mal anders ist.