Tie John Lewis Partnership (JLP) gilt seit langem als Beispiel dafür, wie Geschäfte gemacht werden sollten. In den frühen 2010er Jahren benutzte die Koalitionsregierung von David Cameron und Nick Clegg es als Aushängeschild für „verantwortungsvollen Kapitalismus“. Tatsächlich hatte Clegg, der damalige stellvertretende Premierminister, eine Vision für eine „John-Lewis-Wirtschaft“, da er der Ansicht war, dass die Mitarbeiterbeteiligung ein „äußerst zu wenig genutztes Instrument zur Erschließung von Wachstum“ sei.
Spulen wir ein Jahrzehnt vor, und John Lewis erwägt, seine Mitarbeiterstruktur zu verwässern, indem er eine Beteiligung verkauft, um Mittel für Investitionen in das Unternehmen zu beschaffen. Während die Notwendigkeit von Investitionen im Einzelhandel derzeit von größter Bedeutung ist, da Unternehmen versuchen, mit der technologischen Macht von Amazon zu konkurrieren, wäre es ein großer Fehler, das Partnerschaftsmodell von John Lewis zu manipulieren.
John Spedan Lewis, der Sohn des Gründers des Kaufhauses, schuf das Partnerschaftsmodell bereits 1929, nachdem er erkannt hatte, dass er, sein Vater und sein Bruder 26.000 Pfund pro Jahr verdienten, während der Rest der Belegschaft 16.000 Pfund unter sich aufteilte. Er hielt nicht nur eine solche Ungleichheit für falsch – „Es ist völlig falsch, Millionäre zu haben, bevor es keine Slums mehr gibt“, sagte er – Spedan Lewis glaubte, dass der dadurch entstehende Mangel an Moral das Geschäft behinderte.
Das Partnerschaftsmodell, bei dem alle Mitarbeiter das Unternehmen besitzen, hat dies überwunden. Im Fall von John Lewis stellt es sicher, dass die Mitarbeiter noch einen Schritt weiter gehen und sicherstellen, dass der Kunde bei jedem Besuch die beste Erfahrung, das beste Produkt und den besten Wert erhält. Genau dieses Modell macht so viele seiner Kunden so treu. Die Käufer von John Lewis und Waitrose könnten anderswo billigere Bohnen, Brot oder BHs kaufen, aber es gibt ein inhärentes Vertrauen in den Einzelhändler, das an seine Eigentümerstruktur gebunden ist.
Die Tatsache, dass der Einzelhändler vor nur fünf Jahren Millionen für die Umbenennung von John Lewis und Waitrose ausgegeben hat, um „& Partners“ auf Ladenfronten, Lieferwagen und Websites hinzuzufügen, zeigt, dass er dies bekommt. Dieses Eigentumsmodell zu verwässern – selbst durch den Verkauf nur einer Minderheitsbeteiligung – riskiert, das zu verlieren, was JLP so besonders macht.
Dies ist nicht der einzige Weg, auf dem JLP droht, seine einzigartige Position bei britischen Verbrauchern zu verschwenden. Letztes Jahr gab es sein Versprechen „nie wissentlich unterbewertet“ auf, das versprach, Kunden die Differenz zu erstatten, wenn sie den gleichen Artikel nach fast 100 Jahren anderswo billiger zum Verkauf fanden.
Der Einzelhändler fand es schwierig, mit den Online-Konkurrenten preislich mitzuhalten, also strich er das Versprechen und ersetzte es durch „für alle Momente des Lebens“, ein Slogan, der genauso gut auf Amazon zutreffen könnte.
Natürlich muss John Lewis mit der Zeit gehen. Da viele Einzelhändler, insbesondere Kaufhäuser, Probleme haben, muss sie sich anpassen. Ein Blick auf die leeren Läden auf der Hauptstraße, wo John Lewis’ Konkurrenten Debenhams und BHS saßen, zeigt die Gefahren des Stillstands.
John Lewis selbst hatte in den letzten fünf Jahren Probleme und meldete erst letzte Woche einen atemberaubenden Verlust von 234 Millionen Pfund. Das hat zu einigen schwierigen Entscheidungen geführt, und diese Woche war der Einzelhändler gezwungen, den diesjährigen Personalbonus zu streichen, und deutete an, dass ein Stellenabbau bevorsteht.
Möglicherweise sind radikale Änderungen erforderlich, und tatsächlich wurden einige bereits von der JLP-Vorsitzenden Sharon White vorgenommen, die während ihrer dreijährigen Amtszeit ein Drittel ihrer Geschäfte geschlossen und sich auf den Wohnungsbau spezialisiert hat. Im Jahr 2021, nach fast 60 Jahren Handel, wurde John Lewis in Sheffield geschlossen, was der örtlichen Gemeinde einen verheerenden Schlag versetzte. Auch in Birmingham schloss John Lewis 2020 knapp fünf Jahre nach der Eröffnung seine Pforten.
Verschlüsse verursachen einen Welleneffekt. Die Marke John Lewis lockt seit langem Käufer in die Innenstädte, und es wird angenommen, dass der sogenannte „Waitrose-Effekt“ Auswirkungen hat Hauspreise. Solche großen Geschäfte sind nicht nur schwer zu füllen, der Einzelhändler war auch ein wichtiger Grund für Käufer, in diese Stadtzentren zu fahren, anstatt in ein Fachmarktzentrum zu fahren oder einfach online einzukaufen. Ohne Konkurrenz von Leuten wie Debenhams fragt man sich, warum John Lewis diese Läden nicht aufrechterhalten konnte.
Die Änderung der Eigentümerstruktur zur Gewinnsicherung ist ein Wagnis. Trotz eines Verlusts kündigte JLP letzte Woche eine starke Bilanz mit 1 Mrd. £ in bar und 1,5 Mrd. £ in Liquidität. Außerdem setzt es jedes Jahr mehr als 12 Milliarden Pfund um, was White zuversichtlich ist, dass es in den nächsten zwei Jahren zu Gewinnen von 400 Millionen Pfund führen wird. Das Unternehmen sollte prüfen, wie es die erforderlichen Investitionen aus seinen eigenen Kassen beschaffen kann, anstatt auf externe Quellen zurückzugreifen.
Die Zeiten im Einzelhandel mögen schwierig sein, aber es gibt Grund zu der Annahme, dass dieser Sturm vorübergehen wird. Die Inflation, die White zugab, hatte das Geschäft im vergangenen Jahr wie ein Hurrikan getroffen, und der Druck auf die Lebenshaltungskosten wird nicht ewig anhalten. Die Eigentümerstruktur von JLP zu verwässern und das Herz aus dem Geschäft zu reißen, könnte jedoch länger anhaltende Auswirkungen haben und den Service, die Kundenattraktivität und in der Tat die Daseinsberechtigung beeinträchtigen.
Spedan Lewis sagte, das Ziel der Partnerschaft sei nicht die Gewinnmaximierung, sondern die Generierung „ausreichender“ Gewinne für ihren Zweck. Es ist wichtig, dass das Unternehmen diesen Zweck nicht aus den Augen verliert.
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Gemma Goldfingle ist Herausgeberin der Retail Gazette
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