ÖIn der zunehmend verödeten Hauptstraße von Bishop Auckland haben die Geschäfte im Laufe der Jahre stetig geschlossen, da ein Einkaufszentrum die Einheimischen weggelockt hat. Dutzende von Ladenfronten liegen leer, und die Geschäfte, die sich daran festhalten, sind hauptsächlich Discounter, ein paar Vape-Shops und ein paar Wohltätigkeitsläden. Sogar Poundland ist weg. Aber ein paar Häuser weiter von Boots entfernt, neben der HSBC-Filiale, die letzten August geschlossen wurde, können Sie sich jetzt in der Startaufstellung eines Formel-1-Rennens wiederfinden, das dann eine hoch aufragende Achterbahn hinuntergeschleudert wird.
Im vergangenen Jahr wurden in ganz Großbritannien durchschnittlich 47 Geschäfte täglich geschlossen – fast 50 % mehr als 2021 –, da Einzelhändler mit der ständig zunehmenden Konkurrenz durch Online-Shops sowie steigenden Kosten und Schäden durch die Pandemie konfrontiert waren. Die Zukunft dieser Straßen liegt nicht im Einzelhandel, sondern in der Unterhaltung, und The Gaming Hideaway in Bishop Auckland, eine Virtual-Reality-Spielhalle, ist ein Paradebeispiel dafür.
Das Ehemann-Ehefrau-Team Kaiyn und Rachel Crooks betreiben jetzt zwei Veranstaltungsorte, nachdem sie während der Covid-Pandemie den Sprung gewagt haben. Rachel hatte ein Reinigungsgeschäft geführt, als die erste Sperrung eintraf. „An einem Tag haben wir mehr als 300 Kunden verloren“, sagt sie. Kaiyn hatte als Seilzugangsspezialistin gearbeitet und beschloss, sich ihr bei der Gründung von The Gaming Hideaway anzuschließen. „Es sollte nicht das Biest sein, das es ist“, sagt er. „Es sollte ein Vintage-Ding werden, und wir wollten Sega Mega Drives machen und Sonic the Hedgehog haben und Pac-Man Arcade [machines].“ Aber nachdem Rachel einige Nachforschungen über VR angestellt hatte, entschieden sie, dass es viel besser passte.
Arcades erlebten Anfang der 2000er Jahre einen langen Niedergang, als sich die Grafik auf Heimkonsolen verbesserte, aber VR hat sie wieder auf den neuesten Stand gebracht. Einige der Maschinen von The Gaming Hideaway bieten nicht nur VR-Spiele auf PlayStations und Xboxes, sondern ähneln eher Fahrgeschäften in Themenparks und können Spieler komplett auf den Kopf stellen, wenn sie virtuelle Achterbahnen fahren oder außerirdische Raumschiffe abschießen. Rachel sagt, dass sie kürzlich haptische Westen für Multiplayer-VR-Spiele in großen Arenen gekauft haben, damit die Spieler fühlen können, wenn sie getroffen werden.
Das Paar eröffnete 2021 seinen ersten Veranstaltungsort in Thornaby in der Nähe von Stockton und setzte alles darauf. Rachel sagt, ihr Backup-Plan war, in die Spielhalle selbst zu ziehen, wenn das Geschäft scheitert und sie am Ende ihr Familienhaus verlieren. „Die Kinder sollten das Lehrerzimmer als Schlafzimmer haben, der Erdgeschossbereich sollte das Wohnzimmer sein, wir wollten den Partyraum als unser Schlafzimmer haben. Es war alles durchgeplant.“ Dazu kam es nicht. Der Start erfolgte gerade, als die Sperrungen zu Ende gingen, und die Leute wollten unbedingt raus; Im ersten Jahr besuchten etwa 20.000 Menschen den Veranstaltungsort Thornaby. „Als wir ins Stadtzentrum von Thornaby kamen, waren viele Geschäfte geschlossen“, sagt Kaiyn. „Jetzt öffnen sich die Dinge wieder.“
Ähnlich war es für ihren Veranstaltungsort Bishop Auckland im Jahr 2022, wo sie ein Stadtzentrum mit Lebenserhaltung fanden. Der Rat verwendet jetzt Geld aus dem Future High Streets Fund der Regierung, um die Umwandlung leerstehender Geschäfte in Unterkünfte, Restaurants, Bars und Freizeiteinrichtungen zu fördern, und öffentliche und private Investitionen haben in den letzten Jahren zur Eröffnung von zwei neuen Kunstgalerien und einer geführt Aussichtsturm unter anderen Projekten.
Rachel und Kaiyn sagen, dass es eine Menge harter Arbeit war, um an diesen Punkt zu gelangen. Rachels Mutter und Vater halfen dabei, die leeren Läden zu renovieren und die Veranstaltungsorte zum Laufen zu bringen. „Mein Vater sagt, er hat noch nie so viel gearbeitet, seit er im Ruhestand ist“, lacht Rachel. Sie helfen jetzt, den Veranstaltungsort Bishop Auckland zu leiten, und sogar die Kinder von Kaiyn und Rachel packen manchmal mit an, um VR-Spiele zu beaufsichtigen und das Café vor Ort zu leiten.
Sie hoffen, dass sich all diese harte Arbeit mit einem nachhaltigen, sich ständig weiterentwickelnden Geschäft auszahlt, aber die Energiekrise ist ein Rückschlag, da die Stromkosten steigen, während die Verbraucher weniger Geld ausgeben können. Das hat sie jedoch nicht von ihren Expansionsplänen abgehalten – sie erweitern bald ihr Zentrum in Thornaby und suchen nach Investitionen, um bei der Eröffnung eines dritten Veranstaltungsortes im Jahr 2024 zu helfen.
Im Nordosten – und zunehmend in ganz Großbritannien – wird die Hauptstraße neu gestaltet. Im nahe gelegenen Stockton-on-Tees hat die Gemeinde das Einkaufszentrum Castlegate gekauft, das sich über einen Großteil des Stadtzentrums erstreckt, und ist nun dabei, es dem Erdboden gleichzumachen. An seiner Stelle entsteht ein Park, der bis zum Fluss reicht; Das örtliche Theater wurde renoviert und wiedereröffnet, und gemeinschaftsorientierte Projekte werden gefördert.
Wenn diese Gebiete gedeihen und nicht nur überleben sollen, müssen Sie den Bewohnern einen Grund geben, dorthin zu gehen, sagt Kaiyn: „Für das richtige Produkt am richtigen Ort kommen die Leute zu Ihnen.“