Dame Hilary Mantel, die im Alter von 70 Jahren nach einem Schlaganfall gestorben ist, war die erste weibliche Autorin, die zweimal den Booker-Preis gewann, was sie für die ersten beiden Bände ihrer epischen Trilogie über das Leben von Thomas Cromwell, Wolf Hall (2010) tat. und Bring Up the Bodys (2012). Die Romane, die zusammen etwa 2.000 Seiten umfassen, wurden weltweit 5 Millionen Mal verkauft, wurden zu einer gefeierten BBC-Serie (2015) mit Mark Rylance in der Hauptrolle gemacht und von Mantel selbst für die RSC-Bühnenversion (2014) adaptiert, ein Prozess, den sie geliebt. Die Trilogie gipfelte in The Mirror and the Light (2020) und dem Tod von Cromwell; Es stellte sich als ihr letzter Roman heraus. Alles in allem im Präsens, stellen die Romane eine Meisterleistung des immersiven Geschichtenerzählens und einen monumentalen Meilenstein in der zeitgenössischen Fiktion dar.
Vor Cromwell hatte Mantel neun Romane über die Französische Revolution geschrieben, darunter A Place of Greater Safety (1992); Beyond Black (2005), eine charakteristisch dunkle und eigenwillige Geschichte eines Mediums in Aldershot; eine Abhandlung, Den Geist aufgeben (2003); und drei Sammlungen von Kurzgeschichten. Obwohl sie gute Kritiken erhielt, waren ihre Verkäufe bescheiden und keiner ihrer Romane war überhaupt für den Booker auf die Longlist gekommen. „Ich fühlte mich sehr wie ein Nischenprodukt, sehr wie eine Minderheitsbeteiligung“, sagte sie 2020 in einem Interview mit dem Guardian. Aber erst mit Cromwell und ihrer Entscheidung „auf den Mittelweg der englischen Geschichte und Pflanze zu marschieren a flag“, wie sie es ausdrückte, dass sie eine riesige Leserschaft fand. Es war der Roman, auf den zu schreiben sie ihr ganzes Berufsleben gewartet hatte.
Sie wurde als Hilary Thompson in Glossop, einem Dorf in Derbyshire, geboren und war die Tochter katholischer Eltern aus der Arbeiterklasse mit irischen Vorfahren, die nach Manchester gezogen waren. Ihre Mutter Margaret (geborene Foster) hatte wie ihre Mutter vor ihr die Schule verlassen, um in einer Mühle zu arbeiten, als sie erst 14 Jahre alt war. Hilarys Vater war Henry Thompson, aber sie nahm ihren Nachnamen vom zweiten Ehemann ihrer Mutter, Jack Mantel.
Ihre Kindheit war nicht glücklich. „Die Geschichte meiner Kindheit ist ein komplizierter Satz, den ich immer versuche zu beenden, zu beenden und hinter mir zu lassen“, schrieb sie in „Den Geist aufgeben“. Wenn sie ihm ein Pigment geben würde, fuhr sie fort, wäre es „ein verblasstes, regennasses Purpur, wie abgestandenes und trocknendes Blut“.
Als sie sechs Jahre alt war, sei ein Mann namens Jack zum Tee gekommen, schrieb sie. „Eines Tages kommt Jack zum Tee und geht nicht mehr nach Hause.“ Die Nachbarn klatschten und Kinder in der Schule neckten sie wegen ihrer Lebensumstände.
Sie lebten alle zusammen, bis ihre Mutter und zwei jüngere Brüder mit Jack in eine Doppelhaushälfte in Romiley zogen. Ihren Vater sah sie nie wieder. „Meine Kindheit endete so im Herbst 1963, Vergangenheit und Zukunft gleichermaßen verdunkelt vom Rauch der brennenden Boote meiner Mutter“, sagte sie. Bis zu ihrem 12. Lebensjahr war sie eine fromme Katholikin und besuchte die Harrytown Convent School in Romiley.
Sie lernte ihren Ehemann Gerald McEwen kennen, als sie 16 Jahre alt waren, und heiratete 1973, in dem Jahr, in dem sie ihr Jurastudium an der Sheffield University abschloss. Anstatt wie geplant Rechtsanwältin zu werden, nahm sie einen Job in einem Kaufhaus an und begann, über die Französische Revolution zu lesen. Sie sagte, sie habe nie daran gedacht, Schriftstellerin zu werden, bis sie „tatsächlich einen Stift in die Hand nahm, um einer zu werden“, und selbst dann nur, weil sie das Gefühl hatte, ihre Chance, Historikerin zu werden, verpasst zu haben. Sie begann ihren ersten Roman, A Place of Greater Safety, im Jahr 1974, als sie 22 Jahre alt war. Es sollte zwei Jahrzehnte dauern, bis er veröffentlicht wurde. 1977 wurden sie und Gerald für seine Arbeit als Geologe nach Botswana geschickt. Sie begann zu unterrichten, aber in Gedanken war sie immer im Frankreich der 1790er Jahre und schrieb, wann immer sie konnte.
Der Impuls zum Schreiben entsprang ihrem Gefühl, dass etwas ernsthaft mit ihr nicht stimmte. Während sie an der Universität war, fing sie an, schreckliche Schmerzen zu bekommen, aber man sagte ihr, sie seien psychisch und ihr wurden Antidepressiva und Antipsychotika verschrieben. Es folgten Jahre voller Schmerzen, Fehldiagnosen und Verleugnung. Erst in einer Bibliothek in Botswana diagnostizierte sie selbst eine schwere Endometriose. Als sie 27 Jahre alt war und über Weihnachten wieder in England war, brach sie zusammen und wurde im St. George’s Hospital, das sich damals am Hyde Park Corner im Zentrum von London befand, einer großen Operation unterzogen. „Meine Fruchtbarkeit wurde beschlagnahmt und mein Inneres neu geordnet“, wie sie es beschrieb.
Aber es war die Genesung von der Operation, die ihre Entschlossenheit zum Schreiben zementierte. Da sie keinen Verleger für A Place of Greater Safety finden konnte – es war keine gute Zeit, um zu versuchen, historische Romane zu veröffentlichen – änderte sie geschickt den Kurs, schmiedete einen, wie sie es nannte, „listigen Plan“ und begann mit einem zeitgenössischen Roman, Every Day Is Mother’s Day, der 1985 sofort geschnappt wurde, gefolgt ein Jahr später von einer Fortsetzung, Vacant Possession.
Während ihre literarische Karriere endlich in Fahrt kam, scheiterte ihre Ehe, und ein Jahr nach ihrer Operation ließen sie und Gerald sich scheiden, und Mantel kehrte nach Großbritannien zurück. Gerald kam auch nach Hause, und kaum zwei Jahre später heirateten sie erneut, damit er in Saudi-Arabien arbeiten konnte. Sie zogen 1982 nach Jeddah, und dies lieferte die Inspiration für ihren vierten Roman, Eight Months on Ghazzah Street (1988). Ein Ort der größeren Sicherheit wurde vier Jahre später veröffentlicht.
Nach ihrer Rückkehr nach Großbritannien war sie viele Jahre lang leitende Buchkritikerin für den Guardian sowie Filmkritikerin für den Spectator. Obwohl sie in verschiedenen Komitees saß – der Royal Society of Literature, der Society of Authors und dem Advisory Committee for Public Lending Right – und unterrichtete, sah sie sich selbst nie als Teil eines literarischen Sets und war immer etwas abseits von ihren berühmten Zeitgenossen wie z Martin Amis, Ian McEwan und Salman Rushdie. Mit der Veröffentlichung von „The Giant, O’Brien“ im Jahr 1998 und „Beyond Black“ im Jahr 2005 begann ihr Durchbruch als „literarische Romanautorin“ – zumindest was die Verkaufszahlen angeht.
Und dann kam Cromwell. Es war keine kleine Ironie, dass sie, nachdem sie ihren ersten historischen Roman jahrelang nicht veröffentlichen konnte, mit einem Buch berühmt wurde, das während der Regierungszeit Heinrichs VIII. spielt. „Es war, als ob man nach dem Schwimmen und Schwimmen plötzlich feststellt, dass die Füße auf festem Boden stehen“, sagte sie. „Ich wusste vom ersten Absatz an, dass dies das Beste sein würde, was ich je gemacht habe.“
Die lähmenden Schmerzen und Perioden schlechter Gesundheit ihrer frühen Jahre ließen sie nie los. Und 2010, kurz nachdem sie zum ersten Mal den Booker-Preis gewonnen hatte, war sie für weitere Operationen wieder im Krankenhaus, eine Zeit, die sie in einem Tagebuch für die London Review of Books festhielt. „Krankheit führt Sie zu einem authentischen Selbst zurück, aber nicht zu einem, dem Sie begegnen müssen. Für Authentizität wird zu viel beansprucht. Schmerzlich lernen wir, in der Welt zu leben und falsch zu sein“, schrieb sie.
Nach dem Erfolg von Wolf Hall zogen sie und Gerald in die Küstenstadt Budleigh Salterton in Devon, die sie mit 16 Jahren besucht hatte und in der sie sich selbst versprochen hatte, eines Tages zu leben. Gerald wurde ihr Manager und war immer ihr erster Leser. Sie hatte keine Angst vor langen Stunden und schrieb gerne morgens als erstes, und wenn sie tief in einen Roman vertieft war, schrieb sie nachts oft in Schüben. Sie hatte noch viele Notizbücher voller Ideen und Projekte, die sie beginnen wollte.
2013 sorgte sie mit einer Rede im British Museum für einen kleinen Aufschrei, in der sie Catherine Middleton als „Schaufensterpuppe“ ohne Persönlichkeit beschrieb, die ihrer Faszination für die öffentliche Wahrnehmung des weiblichen Körpers entspringt, und für die sie einen kraftvollen Essay schrieb The Guardian zum 20. Todestag von Prinzessin Diana. 2014 wurde sie zur Dame ernannt.
Als ihr fast 40-jähriger Agent sagte Bill Hamilton: „Man muss sich immer daran erinnern, wie sehr ihr Hintergrund und ihre wilde Intelligenz sie zu einer Außenseiterin gemacht haben und wie ihre chronische Krankheit sie sogar zu einer Fremden für ihren eigenen Körper gemacht hat. Beim Schreiben musste sie alles neu erfinden. Sie schrieb eloquent darüber, wie schwer es war, zu wissen, was jeder neue Satz enthalten musste, und welche Überraschungen gleich um die Ecke lauerten, wie die Präsenzen, die ihre Bücher bevölkern: Geister und die Geister dessen, was die Zukunft bringen könnte.“
Mantel tat viel, um andere Schriftsteller zu ermutigen, und war großzügig mit ihrer Zeit für jeden, den sie beruflich traf. Ebenso sagte Hamilton: “Als der Erfolg eintrat, genoss sie ihn fröhlich, da sie wusste, dass er so hart verdient war.”
Gerald überlebt sie.