EINn E-Mail von Tennis Australia, die Fernsehsendern Aufnahmen von der Ankunft von Titelverteidigerin Naomi Osaka in Melbourne anbot, traf Mitte Dienstag ein. Selbst für ein Land, das dafür bekannt ist, die Ankunft jeder internationalen Berühmtheit mit einem Chor der Öffentlichkeit zu feiern, war der Anblick des japanischen Superstars auf dem Rollfeld eine willkommene Erleichterung.
Der jüngste Anstieg von Covid-19 hat den Verletzungen, die die Legenden Serena Williams und Roger Federer bereits von den Australian Open ausgeschlossen haben, Beleidigung und Unsicherheit hinzugefügt. Wenn der diesjährige Grand Slam beispiellos war, gestaltet sich die Ausgabe im nächsten Monat als ein weiteres Turnier der großen Besorgnis, da sich die Pandemie wieder aufheizt.
Der frühere Finalist und US-Open-Champion Dominic Thiem trat am Mittwoch mit einem Handgelenkproblem zurück. Drei der diesjährigen Halbfinalistinnen der Frauen, angeführt von Williams, fallen verletzt aus. Karolína Plíšková, die in einem Wimbledon-Finale gegen Ash Barty auftrat, wird ebenso fehlen wie der ehemalige US-Open-Finalist Kei Nishikori, der hochkarätige Landsmann von Osaka.
Rafael Nadal erholt sich in Spanien von einer Covid-19-Infektion, die er sich letzte Woche auf einer Ausstellung in Abu Dhabi zugezogen hatte und bei einer kleinen Gruppe von Spielern, darunter dem russischen Anwärter Andrey Rublev, nun fünf positive Ergebnisse erzielt hat. Es ist noch nicht klar, ob Nadal, der Australian Open-Sieger von 2009, im Melbourne Park sein wird, aber die lokalen Beamten sind ruhig zuversichtlich, dass der 20-fache Major-Sieger reisen wird.
Andy Murray, fünfmaliger Finalist der Australian Open, der an der Ausstellung in den VAE teilnahm, kam am Mittwoch an, nachdem er eine Wildcard für den Grand Slam im nächsten Monat erhalten hatte.
Was Novak Djokovic, den unangefochtenen König des Melbourne Park, angeht, gibt es keine Gewissheit über seine Anwesenheit bei den Australian Open. Am späten Mittwoch zog er sich aus dem ATP Cup zurück, der am Neujahrstag in Sydney beginnen sollte. Bei jeder atemlosen Meldung über den Serben herrscht keine Klarheit darüber, ob der neunmalige Australian-Open-Sieger geimpft ist oder nicht.
Kein Wunder also bei der Aufregung und Erleichterung um die Ankunft des viermaligen Major-Champions Osaka, dessen Rückkehr nach einer psychischen Pause für einen Schub an Starpower sorgt.
Die Turnierorganisatoren haben im Februar die Tennisversion eines Wunders vollbracht, bei der Spieler ins Land gechartert und unter Quarantäne gestellt wurden, bevor sie auf den Plätzen des Melbourne Park entfesselt wurden. Die erfolgreiche Bewältigung der Bedrohung durch die Omicron-Variante für den Sommer 2022 stellt nicht weniger komplexe und stressige Herausforderungen.
Während es viele Fragen zur Teilnahme einiger großer Namen gibt, gibt es zahlreiche Beweise dafür, dass diejenigen, die tatsächlich die Grundlinie erreichen, mehr als genug Schlagkraft besitzen, um eine weitere Qualitätsausgabe des Happy Slam zu gewährleisten.
Die US Open bewiesen mit dem Erfolg von Emma Raducanu und ihrem Finale gegen Leylah Fernandez ein klares Beispiel, was zu beeindruckenden Fernseheinschaltquoten in Amerika und im Ausland führte.
Daniil Medvedev, der US-Open-Champion und Finalist in Melbourne im Februar, ist nach dem Abbau von Djokovic in New York eindeutig eine der führenden Titelbedrohungen. Alexander Zverev erreichte mit dem Sieg über Medvedev seinen Höhepunkt im ATP-Finale und scheint sich eher früher als später bei einem Major zu entziehen.
Das Interesse und die Erwartung von Barty an ihrem Versuch, eine Dürre der Australian Open durch Einheimische zu überwinden, die auf den Erfolg von Chris O’Neil im Jahr 1980 zurückgeht, reicht aus, um ein hohes patriotisches Interesse zu gewährleisten. Die Nummer 1 der Welt hat am Mittwoch in der Rod Laver Arena mit Billie Jean King Cup-Teamkollege Sam Stosur trainiert und wird nächste Woche zu einem Turnier nach Adelaide reisen. Sie trägt Star-Billing für ein WTA-Tour-Event in Sydney in der Woche vor dem ersten Major des Jahres.
Clips von Spielern, die gegen Matratzen an der Wand ihrer Hotelzimmer übten, kündigten ein ungewöhnliches und enorm teures Australia Open im Jahr 2021 an. Die Bedingungen werden in diesem Jahr weniger belastend sein, da eine längere Quarantäne nur für diejenigen reserviert ist, die positiv getestet wurden. Aber es ist sicher, dass einige behindert werden.
Die Bedrohung durch Omicron hat das Potenzial, die Ziehungen im nächsten Monat in Sydney, Adelaide und Melbourne zu zerstören. Der kanadische Star Denis Shapovalov absolviert bereits einen 10-tägigen Aufenthalt in Sydney. Der Franzose Benoit Paire gab am Mittwoch bekannt, dass er wieder positiv ist. Andere werden sicher nachziehen.
Beamte versuchen, das Risiko zu minimieren. Auch Starspieler.
Einige werden zu Hause bleiben, wobei ein Agent eines führenden Spielers dem Guardian Australia mitteilt, dass der Kontakt mit dem Star im nächsten Monat auf eine kleine Handvoll Personen beschränkt sein wird. Die Mehrheit der Spieler wird in den Crown Hotels in einer Umgebung bleiben, die Tennis Australia als „minimales Risikoumfeld“ bezeichnet, obwohl sie sich frei in Melbourne bewegen können.
Im Gegensatz zum letzten Februar müssen ganze Flugzeugladungen von Spielern nicht unter strenge Quarantäne gestellt werden, sollte eine Person an Bord eines Fluges nach Australien positiv getestet werden. Aber es war etwas überraschend, Fotos von Spielern auf einem Flug aus Südamerika zu sehen, die sich frei und maskenfrei über ein Kartenspiel mischen, wenn man bedenkt, was auf dem Spiel steht.
Die meisten der 17 Flüge, die Stars nach Australien bringen, sind inzwischen angekommen. Für diejenigen, die nicht an den angebotenen Veranstaltungen in den Vororten und Regionen Australiens teilnehmen, sollen ab Ende nächster Woche noch einige weitere ankommen.
Bei allem Optimismus ist vielleicht das einzig Sichere am kommenden Monat der Mangel an Gewissheit.