Ön den letzten 11 Jahren im Herrentennis, in denen Novak Djokovic zur Dominanz aufstieg und sich unwahrscheinlich als einer der Größten des Spiels positionierte, war sein Erfolg nur nach dem Sommer 2017 zweifelhaft, als er viele erlitten hatte Monate mit einer Ellbogenverletzung.
Die Verletzung wurde zu einem Streitpunkt zwischen ihm und seinem damaligen Trainer Andre Agassi, der später sagte, er habe sich schnell für eine Operation ausgesprochen. Aber Djokovic ging auf die Verletzung ein, indem er sich fast sechs Monate lang ausruhte, weil er glaubte, sein Körper sei so gebaut, dass er sich auf natürliche Weise selbst heilt. Es war nicht. Nachdem er im nächsten Jahr unter Schmerzen und frühen Verlusten zurückgekehrt war, wurde Djokovic schließlich im Februar 2018 operiert. Als er sein Schuldgefühl verdaute, der Operation zugestimmt zu haben, weinte er tagelang.
Am Dienstag gab Djokovic sein erstes vollständiges Interview seit seiner Abschiebung aus Australien, nachdem er dort angekommen war, um bei den Open zu spielen, ohne gegen Covid geimpft worden zu sein. Djokovic räumte ein, dass er angesichts der Lage in einem weltweiten Sport, der sich jede Woche von Land zu Land bewegt, aufgrund seines ungeimpften Status nicht in der Lage ist, an den meisten Turnieren teilzunehmen. „Das ist der Preis, den ich bereit bin zu zahlen“, sagte er.
Im selben Atemzug sagte Djokovic mit einem Lächeln, dass er in einem so kritischen Moment in der Tennisgeschichte verstehe, dass seine Handlungen ihm die Möglichkeit nehmen könnten, die meisten Grand-Slam-Turniere zu gewinnen. Er formulierte seine Entscheidung in libertären Begriffen: „Die Prinzipien der Entscheidungsfindung an meinem Körper sind wichtiger als jeder Titel oder alles andere.“
Djokovics Gespräch bei der BBC war eine Erinnerung daran, dass seine Neigung zur Selbstsabotage zu einem bestimmenden Merkmal geworden ist. Die Prinzipien, die ihn 2017 so operationsfeindlich machten, entsprachen nicht der Realität. Nach seiner Operation gewann er die letzten beiden Majors dieser Saison 2018 und hat seitdem acht gewonnen. Der bisher umstrittenste Moment auf dem Platz seiner Karriere, seine Disqualifikation von den US Open 2020, nachdem er unbeabsichtigt einen Linienrichter mit einem Ball getroffen hatte, kam nach Beinaheunfällen, aus denen er nicht lernte.
Hier ist er wieder, sein eigener schlimmster Feind. Während Djokovic versucht, ungeimpft durch die Welt zu navigieren – und während sein größter Rivale, Rafael Nadal, seine Abwesenheit dazu nutzte einen historischen 21. Grand-Slam-Titel bei den Australian Open gewinnen – laut ATP sind mittlerweile 99 % der Top 100 geimpft. Er steht allein.
Im Kontext seiner Karriere war Djokovics Sturheit eine bewundernswerte Qualität. Er tauchte auf, als Roger Federer und Nadal darum kämpften, die Größten ihrer Generation zu werden, aber er hatte nicht nur die Kühnheit zu glauben, er könne das Duopol brechen, während so viele in ihrer Gegenwart zusammenbrachen, sondern tat es rechtzeitig. Er hat seine Karriere damit verbracht, sich ständig von unmöglichen Defiziten zu erholen und der Menge zu trotzen, die seinen Tod forderte.
Obwohl sie für einen Spitzensportler von unschätzbarem Wert sind, wirken diese Eigenschaften außerhalb der Sportblase oft als egoistisch und anmaßend. Während die Erfahrung, zweimal in Australien inhaftiert und dann abgeschoben zu werden, einige dazu veranlassen könnte, ihre Entscheidungen zu überdenken und zu versuchen, ihr Leben einfacher zu machen, ist es schwer zu glauben, dass die Erfahrung in seinem Fall Djokovics Überzeugungen nur weiter gestärkt hat.
Während seines Interviews versuchte Djokovic immer wieder, sich von der Anti-Vax-Bewegung zu distanzieren. Seine Taten sprechen mehr als Worte. Obwohl er Covid-Verschwörungstheorien möglicherweise nicht öffentlich verbreitet, war er offensichtlich bereit, die Verbreitung des Virus zu riskieren, als er beschloss, im Dezember zwei Tage nach einem positiven Test ein Interview mit einem L’Équipe-Journalisten zu führen.
„Ich war nie gegen Impfungen. Ich verstehe, dass weltweit jeder versucht, große Anstrengungen in den Umgang mit diesem Virus zu unternehmen“, sagte er. Er erkennt die Auswirkungen an, die die Pandemie auf die Welt hatte, hat sich jedoch gegen den aktuellen Vorstoß, sie anzugehen, entschieden.
Djokovic behauptete weiter, er sei in Zukunft „offen“ für Impfungen, doch er hat dieses gesamte Szenario vor fast zwei Jahren in einer weit verbreiteten Online-Diskussion mit seinen serbischen Mitspielern angedeutet. Lange bevor Impfstoffe bekannt wurden, äußerte er seine Besorgnis über die Möglichkeit, sich für Reisen impfen zu lassen. Mehr als ein Jahr seit Beginn der Impfkampagne gibt es zahlreiche Arten von Impfstoffen und Antworten auf viele Fragen, nach denen Djokovic suchen könnte. Anstatt aufgeschlossen zu sein, scheint es, als seien seine Gedanken schon seit einiger Zeit festgelegt.
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Obwohl er vielleicht nicht als jemand angesehen werden möchte, der sich aktiv gegen Impfungen einsetzt, sind die Ergebnisse seiner Handlungen offensichtlich. Djokovic hat bereits dafür gesorgt, dass er von solchen Leuten und der extremen Rechten gefeiert wird, und die Art und Weise, wie die Geier während seiner Zeit in Australien herabstiegen, war bezeichnend, wobei seine Familie sogar mit Nigel Farage in Djokovics Restaurant das Brot brach, als sie einem der folgten Serbische Gerichtsverhandlungen.
Die Realität für Djokovic unterscheidet sich jetzt nicht von den zwei hervorragenden Tenniswochen in Australien nach seiner Abschiebung. Dieser Sport hört für niemanden auf und die anderen 99 Spieler der Top 100 werden weiterhin auf der ganzen Welt an Wettkämpfen teilnehmen. Solange Djokovic diesen Weg beschreitet und Impfbeschränkungen bestehen bleiben, wird er die Konsequenzen seiner Entscheidungen tragen müssen.