Tie ganze Stadt sah zu, wie Geschichte geschrieben wurde, außer Pau Torres, der sie schrieb. Es war spät am 26. Mai und Vila-real mit 51.293 Einwohnern war kurz davor, der kleinste Ort zu werden, an dem eine Fußballmannschaft einen europäischen Pokal gewinnen konnte. Villarreal traf auf Manchester United, den Klub mit einem Stadion, das für alle geeignet war und noch 22.847 weitere hinzufügte, und das größte Spiel in ihrer Geschichte ging im Elfmeterschießen aus. Dreizehn lange, angespannte Minuten später war es immer noch da. Jeder Feldspieler hatte getroffen, es blieb nur einer übrig.
In den letzten Minuten vor dem Europa-League-Finale forderte Villarreal-Trainer Unai Emery seine Mannschaft auf, es für „Paus Stadt“ zu tun. Im Alter von acht Jahren hatte Torres auf der Tribüne geweint, als Juan Román Riquelme einen verschossenen Elfmeter verhinderte. Fünfzehn Jahre später, als er endlich eins erreicht hatte, lag es bei ihm. Von all den Szenarien, die ihm durch den Kopf gegangen waren, seit er im Alter von drei Jahren zum ersten Mal in El Madrigal war und mit sechs dem Club beigetreten war, war dies keines. Nicht einmal, als sie die Schießerei erreichten.
„Du denkst, fünf Elfmeter werden es tun, aber du siehst zu und niemand verfehlt, niemand verfehlt, niemand verfehlt. Der sechste kommt, der siebte, der achte …“, sagt er. „Nach den ersten fünf ist es einer nach dem anderen. Wenn jemand selbstbewusster ist, geht er. Wir sahen uns an und dachten: ‚Verdammt noch mal, es könnte uns erreichen.’ Die drei, die am Ende übrig blieben, waren die mit den vielleicht meisten Zweifeln. Mario, der Kapitän, sagte: “Keine Sorge, ich nehme es” [the ninth]’.” Mario Gaspar traf, aber auch Axel Tuanzebe. Es war sieben Minuten vor Mitternacht. Seine Stadt, seine Zeit.
Nur 2.100 konnten reisen, und wenn es mehr zu Hause gab, waren es nicht mehr so viele. Einige Leute mögen das Gerede über die Kleinheit des Ortes mittlerweile satt haben, aber Torres gehört nicht dazu, was ein Glück ist. „Ich mag es“, sagt er. „So sehr der Club auch wächst, dies ist immer noch eine Stadt mit 50.000 Einwohnern. Es ist nicht normal, dass ein Club aus so einem kleinen Ort so gut abschneidet. Ich bin der einzige im Team von Vila-real und es waren viele Leute auf der Tribüne, die ich kannte. Ich freue mich, die Stadt vertreten zu dürfen. Ich habe immer dort gelebt – ich fühle mich dort wohl, fühle mich dort – und wir kennen uns alle. Wenn es kein Freund ist, ist es ein Freund meiner Cousins. Ich konnte sie nicht im Stich lassen.“
Er tat es nicht. „Eine Sache, bei der ich mir sicher war, war, wo ich es hinlege“, sagt er, und das bedeutete, einen unhaltbaren Schuss in die obere Ecke zu knallen, der die Nerven täuschte. „Eine Erleichterung“, nennt er es, „eine enorme Gewichtsbelastung“, die nur noch Torhüter Gerónimo Rulli übrig ließ. Rulli erzielte einen und rettete einen weiteren, Villarreal wurde Europa-League-Meister. „Es war so wichtig – ein erster Titel und noch dazu gegen Manchester United. Danach, als wir gefeiert haben, gehst du auf den Stand und es heißt: ah schau, da ist so und so, da ist so und so … das ist etwas ganz Besonderes.“
All dies hilft zu erklären, warum Pau Torres, während sich Villarreal auf ein erneutes Spiel gegen Manchester United vorbereitet, sogar noch hier ist. Wenn er von woanders gewesen wäre, wäre er woanders gewesen. Wenn er nicht getroffen hätte, wäre er wahrscheinlich auch.
Trophäe gesichert und zusammen mit Champions League-Fußball trat Torres der Nationalmannschaft bei der EM bei. Dann ging er sofort zu den Olympischen Spielen, kehrte jedoch früh aus Tokio zurück und entschied sich, seine gesetzliche Pause nicht einzulegen, um den europäischen Superpokal gegen Chelsea zu spielen. „Ein weiteres Finale, ein weiterer Schritt in unserem Wachstum und ein Moment, um Viel Spaß – wir hatten den wichtigen Titel gewonnen“, sagt er. Das „unsere“ ist gut gewählt.
Nachdem er mit sechs zu Villarreal gekommen war, hat sich Torres zum herausragenden spanischen Verteidiger seiner Generation entwickelt, obwohl er sich bei einem Turnier in Coventry mit 15 gegen West Brom das Bein gebrochen hat eleganter Innenverteidiger, der Virgil Van Dijk bewundert und analysiert und ihn als “den Besten der Welt” bezeichnet: “Besonders die Art und Weise, wie er mit Unterzahl umgeht, ist etwas, von dem man lernen kann”.
Er ist auch der Mann, der laut Luis Enrique “alles” hat. „Ich mag seine Persönlichkeit, er kann passen, ich mag sein taktisches Gespür, er ist groß, ein Meter 90, er sieht gut aus: Mir gefällt alles“, sagt der spanische Trainer und er ist nicht der einzige. Es gab Interesse von Real Madrid, Barcelona und United selbst. In diesem Sommer bot Tottenham 60 Millionen Euro und ein Gehalt, von dem einige im Club glauben, dass es das Vierfache seines Gehalts bei Villarreal beträgt. Torres lehnte sie jedoch ab, da Villarreal bereit war zu akzeptieren; tatsächlich daran interessiert.
„Die Anziehungskraft, mit der Mannschaft aus meiner Stadt die Champions League zu spielen, war größer“, erklärt er. „Ich war von Anfang an klar. Villarreal erreichte erst zum vierten Mal die Champions League, was zeigt, wie schwer es ist und es war ein Traum, den Wettbewerb mit meinem lebenslangen Verein zu spielen. Der Präsident, der mich nicht unter Druck gesetzt hat, obwohl er viel Geld verdienen konnte. Er sagte immer „die Entscheidung liegt bei dir“, dass er sie respektieren würde. Ich weis das zu schätzen.”
„Was ich mit dem Verein erleben durfte, war unwiederholbar. Ich fühle mich wohl in meiner Stadt, mit meinen Leuten in der Nähe und der Gruppe, die wir haben und den Leuten, die wir unterschrieben haben – [Arnaut] Danjuma, Boulaye [Dia], Gerhard [Moreno] erneuert … – bedeutete, dass wir ein Team hatten, um Großes zu leisten. Ich genieße es. Es ist ein besonderes Jahr, die Gruppe ist sehr eng, deshalb bin ich geblieben.“
Wenn diese Argumentation vorübergehend klingt, liegt das wahrscheinlich daran, dass sie es ist. „Nun“, sagt Torres, „ich habe noch einen Vertrag mit mehreren Jahren Laufzeit [until 2024]. Ich dachte darüber nach, was in der Gegenwart das Beste für mich war. Ich wollte diesen Wettbewerb unbedingt mit Villarreal spielen: Sie wissen nicht, wann sich diese Gelegenheit wieder bietet. Mal sehen, wie weit wir gehen können. Wir wollen raus aus der Gruppe, dann ist es auf zwei Beinen und diese Situation haben wir letztes Jahr in der Europa League erlebt und fühlen uns wohl.“
Villarreal ist Zweiter, gleichauf mit United, ein wichtiger 2:0-Sieg gegen die Young Boys, der sie wieder in die Lage versetzt, weiterzukommen, obwohl die Vorbereitung auf dieses Spiel von Nachrichten geprägt war, die am Morgen des Spiels bekannt wurden, das Unai Emery mit Newcastle in Verbindung brachte. Torres war geblieben; jetzt schien es, als könnte sein Trainer gehen.
Ein paar Monate zuvor hatte Emery ein Interview mit seinem verlegen aussehenden Verteidiger nach dem Spiel unterbrochen, als er wegen des Interesses von Barcelona, Madrid und anderen nach seiner Zukunft gefragt wurde. „Ay, die kleine Frage, eh! Diese verdammte kleine Frage!”, der Trainer hatte geschrien als er vorbeiging. Die Versuchung könnte groß gewesen sein, das Gleiche zu tun, als Emery sich durch sein eigenes unangenehmes Interview wand. Torres lacht. „Dreh es um“, sagt er. “Es wäre lustig gewesen.”
„An dem Morgen, als die Geschichten herauskamen, sprachen wir darüber. Du tust es trotzdem, aber dieses Mal hat es uns direkt betroffen. Sie haben gelesen, dass er sich bereits vom Kader verabschiedet hat, aber Sie sind drin und wissen, dass das nicht stimmt. Er hat sehr deutlich gemacht, dass es ein wichtiges Spiel ist, dass er den Verein und die Spieler respektiert.“ Eine Sache, die Emery nicht klar machte, war, dass er blieb, die endgültige Entscheidung wurde erst spät in der Nacht nach der Intervention des Präsidenten getroffen. „Wir freuen uns, dass er weitermacht: Er ist unser Anführer und legt eine Idee fest, der wir folgen sollen. Wir werden weiterhin gut mit ihm abschneiden“, sagt Torres.
Wenn sie weitermachen wollen, müssen sie möglicherweise Manchester United erneut schlagen, um die 1:2-Niederlage im Old Trafford zu kompensieren und durch ein Tor von Cristiano Ronaldo in letzter Minute zu sichern, das Villarreal kaum glauben konnte. Sie hätten vielleicht verloren, aber so lange waren sie die bessere Seite gewesen. Und in Torres’ Analyse – die vor der Entlassung von Ole Gunnar Solskjær angeboten wurde – gibt es vielleicht einen Blick auf einige der Fehler, die zum Abgang des Norwegers führten. Die Unsicherheit darüber, wie sie spielen würden, war bereits da, Torres sprach über die wechselnden Formationen von United, die Entscheidung, fünf hinten zu spielen, und seine Überzeugung, dass angesichts der Menge an Talenten in der Offensive letztendlich Vertrauen in die Stürmer gesetzt werden würde. Nun können diese Zweifel größer sein. Das Vertrauen in ihre Leistung bleibt jedoch bestehen.
„Wir haben dominiert; Die Art und Weise, wie wir die Leistung empfunden haben, spiegelte sich nicht in der Partitur wider“, sagt Torres. „Beim 1:1 haben wir keine große Chance genutzt und es ist ihnen gefallen, aber wir waren stark, wir haben sie gestoppt. Sie haben Fußballer, die mit Platzverhältnissen sehr gefährlich sind, und darauf mussten wir wachsam sein. Ich sehe sie nicht trainieren, also weiß ich nicht, welche Idee sie haben, aber vielleicht mit etwas mehr taktischer Ordnung… sie haben Weltklassespieler, viele individuelle Talente, aber ihre erste Presse brach zusammen und es öffnete sich für uns . Wir hatten den Ball, spielten unseren Fußball. Uns fehlte das Finishing.“
David De Gea hielt United darin und auf die Frage, ob Kritiker seinem internationalen Teamkollegen gegenüber unfair waren, ist Torres schnell: “Ja.” Er fährt fort: „Im Finale wollte ich mein Trikot behalten, aber diesmal habe ich mit ihm getauscht: Er ist mein Freund. Ich hätte mir nie vorstellen können, gegen ihn einen Elfmeter zu schießen, aber darüber haben wir diesmal nicht gesprochen. Glücklicherweise hat er andere Trophäen gewonnen; für uns war es das erste. Die Leute gewöhnen sich daran, ihn zu sehen, wie er Bälle erreicht, die unmöglich zu erreichen sind. Wenn es Fehler gibt, werden sie unter die Lupe genommen. Gegen uns war er entscheidend. Gegen City machte er drei oder vier sensationelle Paraden. Sein Niveau ist so hoch. Für mich ist er unbestritten.“
Wenn De Gea auf der einen Seite entscheidend war, gab es auf der anderen Seite eine bekannte Figur, die United rettete. „Er hat eine Chance und legt sie weg“, sagt Torres, besteht aber darauf, dass es nicht so einfach ist, und stellt die Idee in Frage, dass die nur Was Cristiano Ronaldo macht, ist ein Tor, das aus dem Nichts kommt. „Die Leute neigen dazu, ihn nur zu sehen, wenn er trifft, aber er verbringt das Spiel damit, sich zu bewegen, und wenn Sie sich so viel bewegen, ist es natürlich, dass sie Sie irgendwann finden. Er ist für 90 Minuten da, um in Positionen zu gehen, um Passlinien zu öffnen, Markierungen zu entkommen, bereit für Flanken. Du musst so wachsam sein. Er versucht immer, sich hinter dich zu schleichen oder vor dir einzusteigen.
„Wir werden unseren Stil weiterspielen, denn er hat uns so weit gebracht. Wir hoffen, dass es ähnlich wie in Old Trafford wird, aber dass wir dieses Mal gewinnen können.“ Diesmal sind sie wieder in Paus Stadt.