hEnry Livings war der Ansicht, dass „alle Stücke über Schriftsteller verbrannt werden sollten, mit Ausnahme von Present Laughter“. So sagt Alan Plater im Auftakt dieses Stücks alles über das Leben der Schriftsteller, das 1999 im Hampstead Theatre uraufgeführt wurde. Trotz Platers wissender Ironie verfolgen Livings’ Worte diese Wiederbelebung und beweisen seinen Standpunkt auf fatale Weise.
Peggy Ramsay, der legendäre Spielagent, der alle von Joe Orton über Edward Bond bis hin zu Plater selbst repräsentierte, ist seine zentrale, unbezähmbare Kraft. Tamsin Greig, als Peggy, spielt sie als vornehme, protzige und vage verwegene Frau mit witziger Intelligenz. Aber auch Greigs Charisma kann dieses Stück nicht vor seinen veralteten Ideen und seiner verschlafenen Dramatik retten.
Es ist klar, dass Peggy eine visionäre und kommandierende Firmenchefin war, die ihrer Zeit in den 1960er Jahren zweifellos voraus war. Aber ihre Ansichten zu allem, von der Frau von Schriftstellern bis zum Geldverdienen, klingen jetzt nicht mehr so sehr eigenwillig, sondern überholt.
Wir sehen, wie sie neue Autoren kultivierte und Bühnenstars schuf. Aber der Humor des Stücks zeigt uns auch, wie sie Hollywood und Amerikaner hasste (was sich wie ein sehr alter Witz anfühlt), wie sie im Fernsehen herabschaute (das gleiche) und Nordländer verhöhnte.
Sie scheint auch anderen Frauen zu misstrauen und missbilligt Kunden, die verheiratet sind, und ermutigt sie, ungebunden zu bleiben, für Sex zu bezahlen und ihre kreative Energie auf die Seite vorzubereiten. Während all dies nur die klassengebundenen Normen ihrer Zeit widerspiegeln mag, stellt sich die Frage, warum dieses Stück jetzt wiederbelebt werden sollte und was es unserer Zeit zu sagen versucht, über die Erinnerung an Peggys professionelles Erbe hinaus.
Peggy benennt ihre Sekretärinnen falsch, darunter auch ihre neueste Tessa (Danusia Samal), den Namen einer ehemaligen Angestellten. Tatsächlich erscheint Samals Charakter jedoch allgemein und austauschbar.
Die mühsamen Witze darüber, die Entfernung zwischen Scarborough und Hull nicht zu kennen und zu denken, dass sie nur Straßen entfernt sind, sind übertrieben, zu vertraut in ihrer südlichen Hochmut.
Das Stück spielt an einem Tag in den 1960er Jahren, als drei Schriftsteller Peggy besuchen: Simon (Josh Finan), der am Anfang seiner Karriere steht, Philip (Jos Vantyler), in der Blüte des sternenklaren Erfolgs und Henry (Trevor Fox) – der anscheinend von Livings inspiriert ist und nun gründlich abgestumpft ist.
James Cotterills Set ist ein Büro voller Manuskripte, und Richard Wilsons Regie versucht, dem zu statischen Drama etwas Bewegung zu verleihen, aber es gibt wenig Spielraum. Die Komödie fühlt sich zu sanft an und das Drama mäandert von Charakteren, die weder genug Spannung noch Leidenschaft haben. Was ist ein Theaterstück? fragt Simon, und es gibt Versuche, darauf zu antworten, aber nichts sehr Aufschlussreiches wird heraufgeschleppt.
Wir steuern auf ein Ende zu, bei dem sich ein langjähriger Kunde das Leben genommen hat. Peggy wappnet sich gegen seine Traurigkeit und sagt, es sei eine “furchtbar schwache Sache”. Wollte Plater ihren Überlebensgeist zeigen oder etwas viel Dunkleres? Es sieht jetzt verdächtig nach letzterem aus.