Dass nur Erling Haaland unter den Spielern der Premier League in dieser Saison in allen Wettbewerben mehr Tore erzielt hat als Marcus Rashford, relativiert die Fortschritte des englischen Stürmers, da sein 18. der Saison es Manchester United ermöglichte, einen Fuß in das Finale des Carabao Cup zu stellen.
Wenn die Niederlage am Sonntag bei Arsenal jeden optimistischen Traum vom Ruhm der Premier League zunichte gemacht hat, hat sie vielleicht dazu beigetragen, Erik ten Hags Appetit zu steigern, ein realistischeres Ziel für den Titelgewinn im Pokal zu erreichen. Seine erste Elf machte im Hinspiel dieses Halbfinales mit Nottingham Forest kurzen Prozess, als weitere Tore von Wout Weghorst und Bruno Fernandes ihnen ein komfortables Polster vor der Rückkehr am kommenden Mittwoch in Old Trafford verschafften.
Casemiro, der nach seiner Sperre in den Emiraten zurückgekehrt war, drängte sich ins Mittelfeld von United, aber es war Rashfords brillante Direktheit, die dazu beitrug, sie von ihren Gegnern abzuheben, die sich jetzt frei darauf konzentrieren können, ihren Status in der Premier League zu behalten.
Forest spielte in der ersten Halbzeit gut genug, aber Fernandes’ drittes Tor eine Minute vor dem Ende, als er einen niedrigen Drive nach Hause rammte, nachdem er von Anthony Elanga ausgewählt worden war, war ein Maß für den Unterschied zwischen diesen Teams.
Rashford liegt hinter Haalands aktueller Bilanz von 31 Toren um mehr zurück, als United in Punkten in der Liga hinter Arsenal liegt, aber es ist die Dynamik, die für Ten Hag so ermutigend wie alles andere ist, da er versucht, Uniteds sechsjähriges Warten auf eine Trophäe zu beenden. In diesem Wettbewerb und dann gegen diese Gegner in der Woche um Weihnachten begann Rashfords heiße Phase. Burnley aus dem Carabao Cup zu schlagen und dann die vorherige 3: 0-Niederlage von Forest in Old Trafford zu starten, zeigte einen Mann, der scheinbar an die Spitze seines Spiels zurückkehrte. Wie er seitdem angetreten ist. Der Auftakt hier war sein 10. Tor in 10 Spielen seit der Weltmeisterschaft, und er kann das Spiel so einfach aussehen lassen.
Es sah nicht nach großer Gefahr aus, als Lisandro Martínez in der Nähe seiner eigenen Seitenlinie Fernandes fand. Sein Pass forderte Rashford auf, sich aus seiner eigenen Hälfte heraus auf den Weg zu machen; immer noch sah Forest nicht allzu beunruhigt aus. Vielleicht hätten sie es sein sollen. Rashford lief auf Remo Freuler und Joe Worrall zu, dann dazwischen, bevor er den Ball auf seinen linken Fuß neckte, um zwischen Wayne Hennessey und seinem nahen Pfosten ein Finish zu erzielen.
Rashford war der erste United-Spieler, der in einer Ligapokal-Saison fünf Tore erzielte, seit Carlos Tevez 2008/09 sechs erzielte. „Es gibt andere Spieler, die wirklich gut spielen“, sagte Ten Hag. „Aber ich bin wirklich glücklich mit Marcus.“
Forest schlug fast direkt zurück und ließ Ten Hag mit einem Schlüsselpunkt zurück, um seine Spieler danach zu warnen. Die Heimmannschaft ließ tapfer drei Mann übrig, selbst als United angriff, und profitierte davon, als Danilo Morgan Gibbs-White davonjagte. Er wartete – zu lange, wie sich herausstellte –, um Sam Surridge mit seinem rechten Fuß einen Seitenfuß zu geben, um ihn sauber in die hinterste untere Ecke zu bringen. VAR entschied, dass der Stürmer, frisch von seinem Ausgleich in Bournemouth am Samstag, wegen eines Knies im Abseits stand. „Es hätte kein Abseits geben dürfen“, sagte Steve Cooper, der Forest-Manager. “Es war Zeit, es richtig zu machen.”
Dies gab Forest jedoch Mut, und als Gibbs-Whites Ecke von David de Gea klar geboxt wurde, trat Gustavo Scarpa einen Volleyschuss von knapp außerhalb des Strafraums mit dem Seitenfuß an. Der Torhüter von United parierte in Sicherheit. Brennan Johnson kam ebenfalls über seinen bevorzugten Innen-Rechts-Kanal davon, aber sein erster Versuch wurde von De Gea tief unten gerettet und der zweite schoss er am nahen Pfosten vorbei.
Das Spiel wurde immer endloser, ein zweites Tor schien unmittelbar bevorzustehen, und als Antony mit Weghorst gut kombinierte, um klarzukommen, rettete Hennessey, der den nicht spielberechtigten und verletzten Dean Henderson vertrat, hervorragend.
United beendete das Spiel jedoch in der 45. Minute. Antony, der den Zug mit einem sauberen Ball um die Ecke zu Casemiro eingeleitet hatte, erhielt eine verzögerte Rückkehr vor dem Schuss. Hennessey parierte und Weghorst rammte den Ball beim Abpraller für sein erstes United-Tor hoch ins Netz.
Ob Forest mutig oder naiv war, seinen Angriffsansatz zu verlassen, es trug dazu bei, dieses Spiel zu einem Spektakel zu machen. Christian Eriksen schoss an einem Ende einen schönen Schuss gegen den Winkel von Latte und Pfosten, bevor Gibbs-White Casemiro den Ball stahl und einen Schuss mit dem linken Fuß auf das andere überschlug.
Nachdem er von Serge Aurier einen Schlag in die Rippen erhalten hatte, war Rashfords Abend vor dem zuschauenden englischen Trainerduo Gareth Southgate und Steve Holland beendet. Er wurde durch Alejandro Garnacho ersetzt. United hatte bereits genug getan.