Wenn Rob Page am Mittwoch seinen walisischen Kader für die erste Weltmeisterschaft seit 64 Jahren bekannt gibt, kehrt er zu einem alten Treffpunkt zurück, um so etwas wie eine Reise in die Vergangenheit zu erleben. Zurück zu Tylorstown Miners’ Welfare Halldas letzte überlebende im Rhondda-Tal, das letzte Woche die Heimat einer walisischen Wrestling-Extravaganz war und letzten Monat einen Tribute-Act für Tom Jones und Tina Turner abhielt.
Page lächelt, als er erfährt, dass der Komiker Owen Money ein paar Tage nach ihm im Mittelpunkt stehen wird. „Das war meine alte Snooker-Halle“, sagt er. „Bevor ich mit 16 weggezogen bin [to play for Watford] Ich ging hinein, nicht durch die große Tür in der Mitte, sondern nach links, hinunter in den Keller, und da war eine kleine Abstellkammer, wo man sein Tablett mit Bällen abstellen konnte. Ich war nicht gerade Ronnie O’Sullivan.“
Die Größe der Führung von Wales bei einer Weltmeisterschaft ist Page nicht entgangen, der 41 Länderspiele bestritt, und der Rat von Rhondda, der Straßen sperrt, damit Satellitenlastwagen das Ereignis live im ganzen Land übertragen können, unterstreicht, dass das Turnier für eine kleine Gemeinschaft von etwa eine große Sache ist 4.000 und weit darüber hinaus. Page hat eine Familie, die in den Tälern verstreut ist – von Ferndale bis Penygraig – und schöne Erinnerungen daran, wie er auf der Straße Kick-a-Can gespielt und den Tylorstown Boys Club repräsentiert hat, an dessen Leitung sein Vater mitgewirkt hat. „Meine Mutter half jeden Sonntag beim Waschen der Kits – man sah sie draußen auf der Wäscheleine. Weißes Oberteil, weinrote Socken, weinrote Shorts … wenn zu den weißen Trikots eine weinrote Socke dazukäme, würden Sie in der folgenden Woche in Pink spielen.“
Damals gab es in Tylorstown noch keinen Fußballplatz, also fanden die Heimspiele im nahe gelegenen Maerdy statt, der letzten Kohlengrube in der Rhondda, die geschlossen wurde. „Mein Vater musste herumfahren und einige der Jungs aus den Betten klopfen, weil sie lange geschlafen hatten. Früher brauchten wir eine Stunde, um nach Maerdy zu kommen, was 20 Minuten hätte sein sollen. Du siehst den Wind und den Regen das Tal hinunterfahren und dir ist eiskalt, aber du spielst, weil du es absolut liebst.“ Der Traum eines Innenverteidigers also? „Das war kein Flügelspielerplatz, das kann ich Ihnen sagen“, sagt er mit einem Lächeln. „Du wärst knöcheltief im Schlamm. Großartige Erinnerungen. Es prägt dich und ich dachte: ‚Weißt du was? Wenn ich daraus eine Karriere machen kann, dann werde ich alles hineinwerfen.’“
War es also immer Fußball für Page? „Mein Sportlehrer in den Klassen eins und zwei, Warren Evans, war ein fanatischer Football-Fan, also hat er uns immer einfach einen Football zugeworfen, und wir haben gespielt Darran Park für eine Stunde. Das war unsere Lektion. Brillant. Kelvin Wigley, ein Sportlehrer, den ich damals in Maerdy hatte, war es [focused on] Rugby, also habe ich in den Formen drei und vier keinen Fußball getreten – es war alles Rugby. Ich habe ein paar Spiele gespielt. Ich war Außenverteidiger, Center – irgendwo anders als in der ersten Reihe.“
Page hatte tatsächlich einen Platz in der ersten Reihe, als Michael Sheen seine Truppe im September nach der mitreißenden Rede des Schauspielers in A League of Their Own besuchte. Sheen, dem von Gareth Bale ein Wales-Trikot überreicht wurde, passte seine ursprüngliche Rede an, die viral wurde, und hatte die Spieler in der Hand. „Ich sagte zu ihm: ‚Ich habe zwei Jahre gebraucht, um eine Nation zum Weinen zu bringen, und er brauchte zwei Minuten und 40 Sekunden’“, sagt Page lachend.
“Es war unglaublich. Der Teil, der mich erwischte, war, als er sagte: „Fühle den Atem in deinem Nacken, denn das sind alle Männer, Frauen und Kinder von zu Hause, die dich unterstützen.“ … Wir haben ihn eingeladen, herauszukommen [to Qatar] und ein Teil davon sein. Wo immer er auch sein wird, er wird uns auf jeden Fall unterstützen.“
Sheen ist nicht die einzige Künstlerin, die Wales in letzter Zeit inspiriert hat. Der Folksänger Dafydd Iwan sang Yma O Hyd vor und nach dem nervösen Endspielsieg von Wales gegen die Ukraine im Juni, zum zweiten Mal mit der Hilfe von Bale und seinen Teamkollegen. „Ich habe es auf meinem Handy, alle meine Kinder haben es und ab und zu sitzen wir zusammen im Auto, um irgendwohin zu fahren, und blasen es“, sagt Page über die WM-Hymne von Wales, obwohl er beim Massensingen fehlte -Lied auf dem Platz. „Sie werden mich auf keinem der Bilder sehen, weil ich einfach einen Schritt zurückgetreten bin und einfach alles aufgenommen habe“, sagt er.
Wurde er erstickt? „Ähm, ja“, sagt er mit Tränen in den Augen. „Und ich war auch sehr stolz, ja. Es war wie im Karneval. Ich war einfach so froh und erleichtert. Es gab eine Menge Emotionen, die wir in dieser Woche festhalten mussten. Die letzten 15 Minuten waren einfach unglaublich; der Stress und der Druck – „Kommt schon, Jungs, haltet einfach durch“ – und Wayne [Hennessey] insbesondere dieser Tag hat eine unglaubliche Leistung gezeigt, um uns dabei zu helfen, dies zu erreichen. Die Spieler haben am Ende ihre wahre Klasse gezeigt, weil sie den ukrainischen Fans sofort ihre Wertschätzung gezeigt haben, und das zu Recht.“
Der letzte Manager, der Wales bei einer Weltmeisterschaft anführte, Jimmy Murphy, erhielt am Ende eine blaue Plakette in der Treharne Street 43, seinem alten Haus in Pentre, etwa drei Meilen von Page entfernt, wo Page aufgewachsen ist, und es gibt einen anderen Grad an Symmetrie in diesem Wales Das erste Spiel in Katar ist gegen die USA, die Gegner von Pages erstem Spiel im November 2020. 1958 schied Wales dank eines Tors von Pelé im Viertelfinale aus, und Page ist fest davon überzeugt, dass sie die K.-o.-Runde erreichen können. „Wir gehen nicht nur raus, um die Zahlen zu erfinden“, sagt er.
Letzte Woche verbrachten Page und seine Mitarbeiter zwei Tage damit, Videos von Iran, den USA und England, ihren letzten Gegnern in Gruppe B, zu sichten. Wie würde ein Erfolg in Doha aussehen? „Wir sind ein Land mit drei Millionen Einwohnern, also wenn man alles wegnimmt, ist das, was die Jungs erreicht haben, unglaublich. Aber wenn du dort bist, bist du gierig.“
Wales hat sich für drei der letzten vier großen Turniere qualifiziert und es ist eine Fahrt, die Fans nicht so schnell verlassen wollen. „Die Euro 2016 hat die Räder in Bewegung gesetzt. Die Verbindung zu den Fans kommt nicht nur zustande, weil man einen Fischerhut trägt, weil man ein altes Trikot trägt oder weil man ein paar Lieder singt … man muss auch Fußballspiele gewinnen. Ich habe Freunde in England, die es genießen, Wales spielen zu sehen, und ich werde keine Namen nennen … sie genießen es wirklich.“
Der medizinische Leiter von Wales, Sean Connelly, hat Los Angeles FC und Nizza besucht, um die Fitness von Bale bzw. Aaron Ramsey im Auge zu behalten, aber Page stört es nicht, dass andere in League Two spielen. „Jonny Williams ist für diese Gruppe genauso wichtig wie Gareth Bale, und deshalb wähle ich ihn weiterhin aus. Er ist erstklassig. Zusammen mit Chris Günter. Diese Jungs haben dieses Umfeld geschaffen.“
Wie anders ist das Wales-Setup im Vergleich zu der Zeit, als Page gespielt wurde? „Kreide und Käse“, sagt er in einem Raum neben dem Fitnessstudio im beeindruckenden Stützpunkt von Wales. „Wir müssten uns Trainingsgelände, Parkplätze, alle Plätze, die wir wirklich in die Hände bekommen konnten, ausleihen, manchmal in England. Ich erinnere mich, dass ich im Ausland trainierte und Carl Robinson wegen eines zwei Zoll hohen Abflusses auf den Knöchel ging, während wir versuchten, eine Teamform zu erreichen. Inzwischen haben wir den Spielern jede Ausrede genommen. Wir müssen uns mit Leuten wie LA, Nice und Spurs messen, denn wenn wir weniger bieten, ziehen sie dich hoch.“
Page, der in Sheffield lebt, leitete zuvor Port Vale und Northampton, aber die Führung einer Nation bringt ein anderes Rampenlicht. Es bedeutet auch, dass es schwieriger ist, unauffällig zu bleiben. „Ich nahm meine Kinder für eine Woche mit nach Zypern und landete am Flughafen von Paphos und ging, um die Taschen zu holen, und stellte auf dem Bildschirm fest, dass ein Flug aus Cardiff zu mir kam“, sagt er.
„Mein Sohn hat mich angestupst und gesagt: ‚Papa, glaubst du, dass man dich erkennt?’ Ich sagte: ‘Nein, wahrscheinlich nicht.’ Innerhalb von Sekunden erkannte mich ein Unterstützer von Cardiff City und es sprach sich herum, sodass noch ein paar mehr kommen und ein Foto machen wollten. Es ist manchmal auch ein bisschen surreal, weil man sich immer noch kneift. Wenn Leute auf mich zukommen und sich bei mir bedanken, sage ich: ‚Wofür dankst du mir?’“