Not until you’ve listened to Rakim on a rocky mountaintop / Have you listened hip-hop“, grübelte Dichter/MC Saul Williams über seine bahnbrechende Polemik Twice the First Time von 1998, in der er die Kunstform aus dem urbanen Kontext verlagerte, aus dem sie hervorgegangen war, und herausforderte uns, seine Möglichkeiten zu überdenken. Das verblüffende und oft brillante sechste Album von Sault ist ein ähnlich gewagter Akt der kreativen Wiedergeburt, bei dem der kaleidoskopische, rasiermesserscharfe Funk/Soul/Rap/Dub/was auch immer ihrer früheren, grenzüberschreitenden Arbeit gegen ein völlig neues und unerwartetes Paradigma ausgetauscht wird.
Obwohl sie für ihre Liebe zum Mysterium berüchtigt sind, ist es jetzt allgemein bekannt, dass Sault von Dean Josiah Cover geführt wird. Cover, besser bekannt als Inflo, der Produzent preisgekrönter Alben von Michael Kiwanuka und Little Simz, wird wahrscheinlich für den Rest seines Lebens bequem von seinen Beiträgen zu Adeles 30 leben. Passenderweise fühlt sich die totale Kehrtwendung von Air wie das Werk eines Künstlers an, der sich im Popbereich bewiesen hat und beschließt, dass es an der Zeit ist, seine großartigsten Visionen zu verfolgen.
Saults frühere Musik balancierte eine formwandelnde, detailperfekte Produktion mit Texten, die die Realitäten und Enthüllungen der Black Lives Matter-Ära – Polizeibrutalität, systemischer Rassismus – in süchtig machenden, elektrischen Pop übersetzten. Air ist jedoch größtenteils wortlos, Saults regelmäßige Mitarbeiter – Kiwanuka, Simz, Cleo Sol und Kid Sister – fehlen. An ihre Stelle treten die Stimmen des Music Confectionery-Chores (der zuvor mit Größen wie Ellie Goulding und Dave gesungen hat) neben einem Ensemble, das von Rosie Danvers von der Streichersektion Wired Strings arrangiert wurde. Die Musik ist orchestral und taktlos, das bis dahin tadellose Groove-Verständnis der Gruppe im Schrank. Seine sieben Stücke sind zwischen vier und 13 Minuten lang. Es gibt nur wenige Präzedenzfälle für die Musik von Air in Covers früheren Werken – vielleicht das spacige, gemächliche Gleiten von Kiwanukas Black Man in a White World am Stück.
Unerschrocken breitwandig und filmisch, Airs anmutig ausdrucksstarke Sinfonien und der kühne Einsatz des Chors als Instrument erinnern an klassische Partituren von Herrmann und Morricone, seine Dramen sind überlebensgroß geschrieben. Elemente des Minimalismus und der zeitgenössischen Klassik tauchen ebenso auf wie afrikanische und östliche Einflüsse – insbesondere das elektrische Wechselspiel zwischen Orchester, Gesängen und Zupf- und Zupfinstrumenten auf Luos Higher. Genauer gesagt, Air geht auf eine bestimmte visionäre Ära der schwarzen Musik zurück. Durchweg gibt es Anklänge an Alice Coltranes streichergeladenes, spirituelles Epos World Galaxy und an McCoy Tyners unterschätzten Ausflug in den Choral-Jazz, Inner Voices. Der geschickte Maximalismus kanalisiert die Arbeit des verstorbenen Produzenten/Arrangeurs Charles Stepney für die gefühlvollen Psychedeliker Rotary Connection und insbesondere Come to My Garden, das kosmische Debüt der Rotary-Connection-Sängerin Minnie Riperton. Air stellt Cover fest in diese Linie, seine forschende, ehrgeizige Musik besitzt ähnlichen Mut und Inspiration.
Nur ein Track, Time Is Precious, hat Texte: Die himmlischen Harmonien und die symphonische Klangwand weichen einer gefühlvollen Gesangsgruppe, die eine einfache, aber berührende Botschaft singt, „die einzige Zeit, die du hier hast“, nicht zu verschwenden. Die Titel der restlichen Tracks handeln meist vom Elementaren: Reality, Heart, Solar, Air. Die Musik ist reuelos erhebend, hoffnungsvoll und eskapistisch, aber wie viel Kreativität schwarzer Künstler in der Ära von Black Lives Matter versucht sie, dem Schatten der Realität zu entkommen – und dem Wissen um die Ungerechtigkeiten, die ihr grundlegender Optimismus anstrebt überwinden – Air eine tiefere Resonanz verleihen. Die Musik ist oft unerschrocken emotional, die aufblühenden Hörner von Heart – zu gleichen Teilen eine mitreißende Hymne und eine ohnmächtige Motown-Ballade – erklingen Töne von vorsichtigem Optimismus.
Die beachtlichen Ambitionen von Cover gipfeln im epischen Solar. Über 13 fesselnde Minuten zieht es sich wiederholende Synthesizer-Arpeggios und einfallsreiche Chorwerke in seine Umlaufbahn, die an Terry Rileys A Rainbow in Curved Air und Philip Glass aus der North Star-Ära erinnern; Sopranstimmen, die Melodien singen, die an John Coltranes Naima erinnern; und Passagen sternenklarer Orchestermusik, die an den erhabenen, gefühlvollen Gospel von Donny Hathaways I Love the Lord, He Heard My Cry erinnern. Diese Verschmelzung unwahrscheinlicher Elemente schafft ein erdiges Taschenkonzert, das zerebral und kreativ abenteuerlich ist, während es gleichzeitig eine starke emotionale Kraft besitzt. Es ist ein Trick, den Air immer wieder vollbringt.
Auf den ersten fünf Alben von Sault gab es wenig, was den Hörer darauf vorbereiten konnte, was hier passiert, und mit solch kühnen kreativen Risiken kommt die unvermeidliche Gegenreaktion. Aber Air zahlt diese Risiken in hervorragender Weise zurück. Dies ist Musik für die felsige Bergspitze, die den Zuhörer einlädt, sich in den demütigenden Kontext eines größeren Kosmos zu stellen. Air folgt seinem eigenen Kompass und sieht Cover in das Reich des ähnlich spirituellen Visionärs Kamasi Washington aufsteigen. Wohin ihn dieser Kompass als nächstes führt, würde nur ein Dummkopf erraten – aber die Weisen werden ihm folgen.