„Niemals in meiner Karriere hätte ich erwartet, warme Banken zu schaffen“, sagte Ian Brookfield, der Labour-Vorsitzende des Wolverhampton Council. „Es ist mir peinlich, dass wir das in diesem Land tun müssen.“
Nur 24 km von dem Ort entfernt, an dem sich die Konservative Partei zu ihrer jährlichen Konferenz versammelt hat, sind die Menschen in Wolverhampton mit den höchsten Raten an Energiearmut aller Kommunen in England konfrontiert. Verglichen mit einem nationalen Durchschnitt von 13 % hat Wolverhampton eine Energiearmutsquote von 22,4 %.
Um sich auf den Winter vorzubereiten, hat der Rat 38 „warme Räume“ in Gemeindegebäuden und Gemeindezentren in der ganzen Stadt geschaffen. Ab dem 24. Oktober sind sie für die Öffentlichkeit zugänglich, um sich aufzuwärmen, ihr Handy aufzuladen und ein heißes Getränk zu sich zu nehmen.
“Ich werde nicht glücklich darüber sein, dass wir diese eröffnen”, sagte Brookfield. „Aber wir tun es, weil es eine sehr realistische Chance gibt, dass wir Menschen verlieren werden, nicht durch Unfälle oder Krankheit, sondern weil sie es sich nicht leisten können, zu heizen oder zu essen.“
Brookfield sagte, dass es besonders ärgerlich sei, Bilder von der Tory-Konferenz zu sehen, die so nahe an dem Ort liegt, an dem die Menschen darum kämpfen, ihre Häuser zu heizen.
„Die allerersten Kommentare, die wir von der Konferenz hörten, waren ‚Birmingham ist eine Müllhalde’“, sagte er. “Sie sehen sich das an und was sie versuchen, Vorteile zu erzielen, und natürlich ist jeder willkommen, in die West Midlands zu kommen, aber es bleibt im Hals stecken, wenn Sie den Mangel an Mitgefühl sehen.”
Während Liz Truss in Birmingham damit beschäftigt war, die Partei hinter ihrer Wirtschaftspolitik zu vereinen, herrschte auf den Straßen von Wolverhampton Angst und Wut über steigende Lebenshaltungskosten.
Beverley Buckley, 53, sagte, sie wickle sich bereits in Decken, um die Heizkosten niedrig zu halten, da sich ihre Energierechnungen ab Oktober verdoppeln werden.
„Ich musste kürzlich aus gesundheitlichen Gründen die Arbeit aufgeben, also ist meine Sorge, wie zum Teufel soll ich meine Rechnungen bezahlen? Es ist eine große Sorge“, sagte sie. „Ich habe aufgehört, die Zentralheizung einzuschalten und meine zu benutzen [clothes] Trockner, denn das verbraucht viel Strom.
„Mir wurde gesagt, wenn ich weniger Energie verbrauche, sollte ich hoffentlich nicht das Doppelte bezahlen, aber ich habe von Anfang an nicht viel verbraucht, wie viel weniger kann ich verbrauchen?“
Wie viele Menschen in der Stadt in den West Midlands sagte sie, sie habe „kein Vertrauen“, dass die konservative Regierung alles tun würde, um die Belastung zu verringern.
Bernard Gamage, ein 70-jähriger pensionierter Jockey, sagte: „Sie hatten 13 Jahre Zeit, um das Land in Ordnung zu bringen. Wir haben Post von E.ON erhalten, dass unsere Rechnungen im Oktober wieder steigen. Aber ich beabsichtige nicht, den Aufpreis zu zahlen. Die Leute werden sich weigern.“
Er sagte: „Wir haben immer noch die politische Macht zu sagen: ‚Wir haben sie nicht gewählt, Sie haben es getan.’ Es ist keine gewählte Regierung. Sie sagen uns, wir sollen länger arbeiten, weniger essen, weniger trinken oder zusätzliche Kleidung anziehen. Warum sollten wir, wenn sie diese Situation geschaffen haben?“
Jenna Raybone, 36, medizinische Sekretärin in einer Allgemeinarztpraxis und Mutter von fünf Kindern, sagte, ihre Familie habe zugestimmt, dienstags und donnerstags keine Bildschirmzeit zu haben, um die Stromrechnungen niedrig zu halten.
„Wir haben auch gesagt, dass wir eher beim Gasherd als beim Elektroofen und Grill bleiben werden“, sagte sie. „Wir heizen immer auf Eco und haben gesagt, nur wenn alle Pullover und Schichten anhaben und es noch friert, drehen wir auf. Es ist eine Sorge, es kommt kein zusätzliches Geld herein, aber alles geht aufwärts.“
Sie sieht die Auswirkungen der Lebenshaltungskostenkrise auch am Arbeitsplatz, wo immer mehr Patienten Paracetamol auf Rezept verlangen, da sie es sich nicht leisten können, es zu kaufen. „Es fühlt sich wirklich so an, als würden die Reichen immer reicher und alle anderen zurückgelassen“, sagte sie.