‘ICH zum Soundtrack der Geschichte auf die Welt kamen“, sagt Simon Schama zu Beginn seiner neuen Serie und erklärt, dass er am 13. Februar 1945 geboren wurde, als Nazi-Raketen auf London fielen und alliierte Bomben Dresden verwüsteten. Wenn das nach Partridge-Selbsterhöhung klingt, ist es verzeihlich: Der dreiteilige Simon Schama’s History of Now (BBC Two) ist unverfroren ein persönlicher Überblick über die Nachkriegszeit und die Kunst und Literatur, die sie geprägt haben.
Episode eins mit dem Untertitel „Wahrheit und Demokratie“ befasst sich mit dem, was Schama als einen epochenbestimmenden Kampf zwischen der Unterdrückung der Wahrheit durch den Totalitarismus und der unauslöschlichen Sehnsucht der Künstler, sie zu erzählen, ansieht. Ein bewundernder Blick auf Picassos Guernica führt zu einer Einschätzung des Desinformationskampfes, der parallel zum spanischen Bürgerkrieg stattfand, und wie George Orwell dazu inspiriert wurde, Propaganda in dystopische Fiktion zu verwandeln, wenn er am falschen Ende der faschistischen Lügen stand. Dann, als der heiße Krieg der 1930er und 40er Jahre kalt wird, befinden wir uns Ende der 50er Jahre in der Sowjetunion, wo Boris Pasternak wusste, dass die dissidenten Gefühle in seinem epischen Roman Doktor Schiwago dazu führen würden, dass er zensiert wird, aber er beharrte darauf und, nach einer aufregenden Reihe von Vorfällen mit geschmuggelten Manuskripten und von der CIA unterstützten Veröffentlichungen im Ausland den Nobelpreis gewann.
Schama, der sich nie scheut, seine eigene Verbindung zu Ereignissen zu erwähnen, stellt fest, dass eine dieser Schmuggelkopien von Isaiah Berlin gehandhabt wurde, der später Schamas Mentor in Oxford werden sollte. Aber der Besuch des Moderators in Prag im Jahr 1965 gibt ihm eine direktere Investition in den Freiheitskampf, der das Herzstück der Stunde bildet. „Das Eis brach: Wenn Sie dorthin gingen, konnten Sie es hören … wir haben es gehört“, sagt Schama über seine Zeit in der tschechischen Hauptstadt, bevor er erzählt, wie die sowjetische Niederschlagung des Prager Frühlings 1968 eine Zeit des Widerstands von Schriftstellern auslöste und Musiker, allen voran Václav Havel, dessen Manifest zur Charta 77 und sein Essay Die Macht der Machtlosen von 1978 dazu beitrugen, dass der rebellische Geist seiner Landsleute in Flammen stand.
Gegen Ende der Episode hält Schama die Tränen zurück, als er auf dem Balkon auf dem Wenzelsplatz steht, von dem aus Havel 1989 vor einer großen Menschenmenge sprach, als der Eiserne Vorhang endlich fiel und mit der neuen Tschechischen Republik, deren Gründungspräsident Havel sein sollte, auf dem Weg. „Deshalb bin ich so erschüttert darüber, was jetzt mit der Ukraine passiert“, erklärt Schama, warum ihn die Erinnerung so emotional macht. „Wir können uns die Liquidierung der Demokratie nicht leisten.“
Schama ist eindeutig tief von der abscheulichen russischen Invasion betroffen. Wer hat das nicht, fragen Sie sich vielleicht zu Recht, aber in einem neun Jahrzehnte umspannenden Programm kommt Russland von Wladimir Putin ziemlich oft vor. Guernica erinnert Schama an das Grauen in der Ukraine, während Orwells Neunzehnhundertvierundachtzig einen Vergleich mit Putins Umschreibung der russischen Geschichte anregt, und die Unterdrückung von Pasternak als pikanter angesehen wird, da „Dunkelheit und Terror wieder über Schriftsteller in Russland hereinbrechen“, ein Gefühl das führt zu einem Interview mit Nadya Tolokonnikova von der Anti-Putin-Punkband Pussy Riot.
Putins kleptokratischer Kapitalismus wird im Wesentlichen genauso behandelt wie die kommunistische Sowjetunion, seine Invasion eines souveränen Nachbarn analog zur sowjetischen Unterdrückung von Dissens innerhalb des Ostblocks. Russland, in welcher Form auch immer, ist das große autoritäre Buhmann: In einer Sendung über die Verbreitung von Fehlinformationen und die Untergrabung der Demokratie ist die Idee, dass der Westen auch an diesen Dingen schuld sein könnte, abgesehen von ein paar kurzen Zitaten von Donald Trump als toxische Anomalie fehlt.
Ein Mangel an Nuancen macht es auch schwierig, etwas Bedeutendes aus Schamas Wertschätzung seiner bevorzugten Einzelwerke herauszulesen. Passagen aus Pasternak und Havel werden mit Ehrfurcht gelesen, aber die ausgewählten Absätze sind kaum mehr als eine Wiederholung der Grundidee, die repressive Regierungen den Schweinchen erzählen. Schamas von Havel inspirierter Schlachtruf, dass der Wille der Menschen, „in der Wahrheit zu leben“, obsiegen muss, fühlt sich an – in einer Zeit, in der die regelrechte Top-down-Zensur durch subtilere Methoden der Realitätsverkrümmung ersetzt wurde, scheinen nicht zuletzt immer mehr Bürger zu tun schwelgen in der Verbreitung von Unwahrheiten – simpel und veraltet.
Gelegentlich verfällt er voll in die Fanboy-Banalität. Im Abschnitt über 1984 lobt Schama Orwell dafür, dass er erkannt hat, dass seine Botschaft „nur dann ein Massenpublikum finden würde, wenn sein Buch wirklich großartig wäre Fiktion“, als wäre dies eine durchdringende Erkenntnis von Orwells Seite und nicht nur der natürliche Wunsch jedes Autors, das bestmögliche Buch zu schreiben. Während er über einem Dokument im Orwell-Archiv brütet, das zeigt, wie die erste Seite des Romans umfassend umgestaltet wurde, kommt Schama zu dem Schluss, dass dieser unauffällige Prozess „das Schreiben, das Gestalten des Geistes in seiner brillantesten Form“ war.
Schamas Herz ist natürlich am rechten Fleck. Sein Eintreten für Dissens und Freiheit gegenüber Unterdrückung und Verlogenheit ist richtig und bewundernswert. Aber bisher kämpft seine Geschichte der Gegenwart alte Schlachten.