Er ist der Mann, der diesen Winter dafür sorgen soll, dass das Licht an bleibt. Jonathan Mills, ein erfahrener Beamter, wurde letzten Monat zum Generaldirektor für Energieversorgung im Ministerium für Geschäfts-, Energie- und Industriestrategie ernannt.
In einem Blog mit dem Titel: „Was macht die Politik den ganzen Tag??” – eine Anspielung auf den Kinderbuchautor Richard Scarry – legte er Anfang des Jahres seine Herangehensweise an die Arbeit in der Regierung dar. „Ich stelle mir einen Politikexperten jetzt so vor, als wäre er ein ‚Orchestrierer’“, sagte er. Mills, der zuvor die Arbeitsmarktpolitik und davor die Strommarktreform beaufsichtigte, steht nun vor dem Orchestrierungsjob seines Lebens.
Seine Ernennung spiegelt die wachsende Besorgnis über die Energieversorgung Großbritanniens nach der russischen Invasion in der Ukraine wider. Am Montag schließt Russland Nord Stream 1, seine wichtigste Gaspipeline nach Deutschland. Die Abschaltung wurde als geplante 10-tägige Wartungsperiode dargestellt, aber es gibt Befürchtungen, dass die Pipeline nicht wieder geöffnet wird, was Europas größte Produktionsnation in eine Energiekrise stürzen würde. Obwohl Großbritannien nicht auf russisches Gas angewiesen ist, werden die Preise noch weiter steigen, wenn das Angebot sinkt.
National Grid hat sich verpflichtet, diesen Monat seine Winterpläne vorzulegen, wobei die jährliche Übung aufgrund von Covid aus dem Herbst 2020 vorgezogen wird.
Die bestehenden britischen Notstromversorgungspläne sind weitgehend auf Ausfälle durch große Stürme oder Störungen im System und nicht auf Versorgungsengpässe ausgelegt. Aber die Beamten müssen sich mit der Möglichkeit von Engpässen auseinandersetzen, die sich über Monate erstrecken. In einem „vernünftigen Worst-Case-Szenario“ könnten Millionen von Haushalten gezwungen sein, den Verbrauch in Spitzenzeiten zu drosseln.
Der Wirtschaftssekretär Kwasi Kwarteng strahlte, als er letzten Monat für ein Foto neben Chris O’Shea, dem Chef von Centrica im Schottenmuster, saß. Der Eigentümer von British Gas hatte gerade einen Vertrag mit dem norwegischen Unternehmen Equinor über genügend Gas für 4,5 Millionen Haushalte in den nächsten drei Wintern unterzeichnet. Aber O’Shea und Kwarteng haben jetzt einen anderen Deal auszuhandeln, über den Rough-Gasspeicher in der Nordsee. Centrica hat es 2017 geschlossen, aber jetzt einen Antrag auf Wiedereröffnung gestellt.
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Eine Quelle sagte, dass jeder Deal von Preisgarantien für Centrica abhängen würde. Die Regierung wird darauf bedacht sein, die Steuerzahler nicht mit den Kosten der ungeliebten fossilen Brennstoffe zu belasten. Speicherstandorte verdienen normalerweise Geld, indem sie Gas im Sommer billig kaufen und es im Winter zu höheren Preisen verkaufen, aber die ungewöhnlich hohen Preise in diesem Sommer haben dieses Modell untergraben.
Auch Kwarteng war gezwungen, sich der Kohle zuzuwenden. Großbritannien hat sich verpflichtet, den Brennstoff bis 2024 auslaufen zu lassen, aber die Regierung hat Verträge mit EDF und Drax unterzeichnet, um die Lebensdauer von Kohleblöcken bis in diesen Winter zu verlängern, wobei die Unternehmen eine Gebühr und Kosten zahlen, die auf Verbraucherrechnungen erhoben werden. Die Minister hoffen, innerhalb weniger Wochen ein ähnliches Abkommen mit dem deutschen Unternehmen Uniper abzuschließen, um die Lebensdauer seines Kohlebetriebs in Nottinghamshire zu verlängern.
Die Steigerung der nuklearen Versorgung ist nicht so einfach. Im Mai gab die französische EDF bekannt, dass die Zeit abgelaufen sei, um die sichere Verlängerung der Lebensdauer von Hinkley Point B in Somerset zu gewährleisten. Eine Einheit wurde diese Woche abgeschaltet, eine weitere soll am 1. August abgeschaltet werden. Sie lieferten genug Strom, um 1,5 Millionen Haushalte zu versorgen. Die Schwesterstation Hinkley Point C wird aufgrund von Bauverzögerungen voraussichtlich erst 2027 ans Netz gehen.
Was die erneuerbaren Energien betrifft, könnten stürmische oder helle Bedingungen in diesem Winter den Beitrag der kleinen, aber immer wichtiger werdenden Energiequelle steigern.
Die Wirtschaftsabteilung hat in der vergangenen Woche Gespräche mit Herstellern geführt, die große Mengen an Energie verbrauchen. Es wird angenommen, dass die Diskussionen den aktuellen Energieverbrauch, sich ändernde Schichtmuster und mögliche dreistündige Abschaltungen bewertet haben. „Der Ausgangspunkt ist immer, die Verbraucher vor Störungen zu schützen“, sagte eine an der Szenarioplanung beteiligte Quelle.
Bestimmte Hersteller sind bereits freigestellt, wenn Stillstandszeiten von drei Stunden „erhebliche finanzielle Schäden“ verursachen. Es wird davon ausgegangen, dass Stahlwerke, in denen kohlebefeuerte Hochöfen ständig laufen, von künftigen Abschaltungen ausgenommen werden können.
Wenn alle Maßnahmen zum Schutz der Verbraucher vor Stromausfällen ausgeschöpft sind, dürfen die Beamten „Brownouts“ einsetzen, bei denen die elektrische Spannung heruntergefahren wird. Für Haushalte bedeutet dies, dass Lichter häufiger flackern können.
Unter den schlimmsten Umständen kann die Regierung auf eine „Rota-Trennung“ zurückgreifen. Diese Maßnahme teilt das Land in Stromregionen auf, in denen es je nach Schwere der Engpässe mit zunehmender Häufigkeit zu Stromausfällen für jeweils drei Stunden kommen kann. Der gedruckte Plan sieht zunächst wie ein Schachbrett aus, mit einem schwarzen Quadrat für jede Region an jedem Tag und keinem gleichzeitig gesperrten Bereich. An seinem schlimmsten Punkt – „Level 18 Disconnection“, seinem Weltuntergangsszenario eines landesweiten, wochenlangen Ausfalls – zeigt es einfach einen völlig schwarzen Zeitplan.
Eine „Liste geschützter Standorte“ gemäß Gesetzen, die während der Bergarbeiterstreiks in den 1970er Jahren erlassen wurden, listet Gebäude auf, die „von nationalem oder regionalem kritischem Bedarf“ sind und wegen „potenzieller katastrophaler Schäden an hochwertigen Anlagen“ vor der Schließung geschützt sind. Es umfasst Flughäfen, Krankenhäuser und Wasseraufbereitungsanlagen. Kraftwerke können „Black Starts“ nutzen – bei denen Dieselgeneratoren die Anlage langsam wieder hochfahren – wenn sie von Ausfällen betroffen sind.
Wenn ein schneller Energieschub benötigt wird, ist Dinorwig, ein malerisches Pumpwasserkraftwerk in Nordwales, die schnellste Stromquelle in Großbritannien. Der abgelegene See mit dem Spitznamen „Electric Mountain“ verfügt über sechs Pumpturbineneinheiten, die in seiner Hauptkaverne untergebracht sind und in 12 Sekunden aus dem Standby auf eine Kapazität von 1,32 Gigawatt hochgefahren werden können.
Eine Schlüsselfrage für Mills wird sein, ob die Haushalte aufgefordert werden sollen, ihre Gewohnheiten zu ändern. Die Internationale Energieagentur sagte im März, dass die Europäer ihre Thermostate um 1 °C herunterdrehen sollten, um Gas zu sparen und die Abhängigkeit von russischen Importen zu verringern.
Im Rahmen eines von Octopus Energy getesteten und von National Grid unterstützten Programms könnten Verbraucher sogar dafür bezahlt werden, dass sie in Spitzenzeiten weniger Energie verbrauchen. Haushalte könnten bis zu 6 £ pro Kilowattstunde als Guthaben erhalten, anstatt 28,34 pro Kilowattstunde auszuzahlen. Andere Optionen bleiben auf dem Tisch, wie zum Beispiel das Animieren der Menschen zum Einpacken, das Isolieren ihrer Häuser oder sogar die Rationierung von Warmwasser, wie die Stadt Hamburg erwägt. Mit einem Stöbern in seiner Werkzeugtasche hat Mills etwas Hilfe, auf die er zurückgreifen kann, aber nur wenige einfache Entscheidungen.