Wit der Ankündigung von Kulturministerin Nadine Dorries vergangene Woche, die Rundfunkgebühren für zwei Jahre einzufrieren, ist die Zukunft der BBC bestenfalls ungewiss und möglicherweise endgültig, zumindest in der Form, wie wir sie kennen und oft lieben gelernt haben. In seinem hundertjährigen Bestehen ist der Konzern nicht nur von dieser Regierung, sondern auch von den Streaming-Unternehmen, die am meisten von der digitalen Revolution profitiert haben, existenziell bedroht. Vor hundert Jahren war die BBC selbst ein Startup, das versuchte, eine relativ neue, aber nicht sehr gut verstandene Technologie zu nutzen: Wireless.
Es gibt eine moderne Weisheit über Startups, die besagt, dass nur drei Leute wirklich gebraucht werden – jemand, der das Produkt entwickelt, jemand, der es attraktiv macht, und jemand, der es verkauft. Oder um es in der heutigen Sprache auszudrücken, ein Hacker, ein Hipster und ein Stricher. David Hendy, Professor für Medien- und Kulturgeschichte, eröffnet Die BBC: Eine Volksgeschichte mit drei Männern auf der Suche nach einem Büro für ihr neues Unternehmen, die British Broadcasting Company, wie sie damals hieß. Die Männer sind Cecil Lewis, ein ehemaliger Kampfpilot, noch Anfang 20, mit einem idealistischen Sinn für den erbaulichen Wert der Kultur; John Reith, ein ziemlich strenger Moralist mit Organisationseifer; und Arthur Burrows, der einzige, der tatsächlich Erfahrung mit der Arbeit an drahtlosen Geräten hatte.
Mit einer gewissen kreativen Freiheit könnte man sagen, dass Burrows der Hacker, Lewis der Hipster und Reith der Stricher war. Hendy verwendet diese Taxonomie nicht, aber er setzt diese drei einflussreichen Persönlichkeiten ziemlich gut in Szene, wenn sich herausstellt, dass dies die größte und bedeutendste kulturelle Institution dieses Landes sein wird.
Der Leser ist auf eine dramatische Geschichte von Innovation und Entschlossenheit vorbereitet, während es dem Trio gelingt, sein neues Geschäft inmitten eines feindseligen und mächtigen Fleet Street-Widerstands aufzubauen. Doch kaum stellt Hendy diese Charaktere vor, gleiten sie weitgehend aus der Erzählung heraus. Stattdessen erscheinen eine Reihe anderer Funktionäre und bald ist Lewis weg, die BBC ist zu einem Unternehmen geworden und das Radiohören hat sich von einem obskuren Hobby für die Reichen zu einem nationalen Zeitvertreib entwickelt.
Wie genau diese Transformation stattfindet, geht in einer Fülle von Informationen verloren, die sich nie ganz zu einer dynamischen Erzählung formen. Das Buch ist eine autorisierte Geschichte, insofern die BBC ihr Archiv Hendy zur Verfügung gestellt hat, allerdings, wie er betont, ohne redaktionelle Kontrolle oder Einflussnahme. Dennoch gibt es beim Schreiben ein Gefühl der Verpflichtung, ein Bedürfnis, das Gebiet abzudecken, auch wenn es nicht so interessant oder neu ist.
Der andere Aspekt des Buches ist, dass es eine „People’s History“ ist, was bedeutet, dass es ein Element im Stil der Massenbeobachtung enthält, wobei die Öffentlichkeit häufig zitiert wird, um den Vertrag zwischen dem Sender und seinem Publikum zu unterstreichen. Es ist ein Vertrag, den Reith in paternalistischen Begriffen sah, der von der BBC verlangte, die Rolle des Gewissens der Nation und des Moralverbesserers zu spielen fiktive Aufrechterhaltung einer Position journalistischer Unparteilichkeit.
Es war und bleibt ein kniffliger Balanceakt, der durch die zweideutige Beziehung der BBC zum Staat und, was noch dringender ist, zur jeweils an der Macht befindlichen Regierung noch komplizierter wird. Wie Hendy schreibt: „Da wollte die BBC nie gefallen alle, versuchte es stattdessen oft, nicht zu kränken jeder.“
Dies sind alte Themen, die der Autor pflichtbewusst wieder aufgreift, ohne besonders frische Erkenntnisse hinzuzufügen. Es ist jedoch dieses eher politische Verständnis der BBC, das ihn immer wieder anzieht.
In einer Erzählung von 570 Seiten sind mehr als 100 dem Zweiten Weltkrieg gewidmet, als die BBC zur zentralen Stimme der Notlage Großbritanniens und zu einem wichtigen Kanal für die Regierungspropaganda wurde. Es war auch selbst Gegenstand der Mythenbildung. Churchills berühmte Rede „Wir werden sie an den Stränden bekämpfen“ mag die Commons aufgerüttelt haben, war aber nicht das inspirierende Ereignis der Legende, als er sie im Radio wiederholte, wie Hendy uns erinnert.
Der Krieg verzögerte auch die Entwicklung dessen, was das Hauptanliegen und der Hauptzweck der BBC werden sollte, nämlich das Fernsehen. Den Anwälten der BBC wird oft vorgeworfen, sie seien desinteressiert an der Programmgestaltung, und die gleiche Kritik könnte man auch diesem Buch entgegenstellen, das viel mehr dazu neigt, administrative Spannungen aufzugreifen, als kreative Talente zu erforschen.
In Zeiten des technologischen Umbruchs, in denen kulturelle Torwächter wie Kegel umgefallen sind, droht die Idee einer Rundfunkgebühr und eines öffentlich-rechtlichen Senders zunehmend anachronistisch zu wirken – eine Schwachstelle, die Dorries eifrig ausnutzt. Hendy steht dem Unternehmen verständlicherweise sympathisch gegenüber und zitiert Clive James: „Das Beeb ist eine großartige Institution, die immer gegen ihre Feinde verteidigt werden muss, zu denen auch sie selbst gehören.“
James wusste jedoch, was an der BBC über ihre Symbolik und ihren Zweck hinaus großartig war. Er war ein Kenner des tatsächlichen Produkts, und ein starkes Gespür dafür, was das mit sich gebracht hat, ist das, was dieser gewissenhaften, aber eher langweiligen Geschichte am auffälligsten fehlt.