Downstairs, im niedlichen Café des Rathauses von Fenton, entdecken mich Theaterbesucher aus der Gegend und beginnen, über die einst glorreiche Vergangenheit ihrer Region zu sprechen, von ihren Töpfereien bis zu ihrem literarischen Paten in Arnold Bennett, bevor sie zum Brexit und dieser Ecke von kommen Stoke-on-Trent, das, wie sie sagen, so schlimm „zurückgelassen“ wurde.
Im Obergeschoss verleiht Bennetts längst vergangene Welt des Reichtums, der Aufwärtsmobilität und der Möglichkeiten, die im hübschen Ballsaal der Halle zum Leben erweckt wurden, ihren Worten Schärfe. Das Drama zeigt die fiktive Stadt Bursley im Stoke des 19. Jahrhunderts und sein Protagonist ist der unverbesserliche Denry Machin, ein Zurückgelassener der viktorianischen Ära zu Beginn und bescheidener Sohn einer Wäscherin.
Außer, dass dieser gerissene Emporkömmling sein Talent für finanziellen Opportunismus entdeckt, um sich zu ducken und sich seinen Weg vom Tellerwäscher zum Millionär zu bahnen. Bennetts typisch kurvenreiche Geschichte von Streben und sozialer Mobilität wird von adaptiert Deborah McAndrew und von Conrad Nelson mit solchem Witz und Einfallsreichtum inszeniert, dass er sogar den schelmischen Charme des Films von 1952 mit Alec Guinness übertrumpft.
Denry (Gareth Cassidy) steigt nach einer Reihe verrückter Machenschaften zum Geldverdienen schnell vom einfachen Angestellten zum jüngsten Bürgermeister der Stadt auf. Er ist der vollendete kapitalistische Unternehmer, der seinen Reichtum durch verschiedene Formen des Mieteintreibens und des Geldverleihs verdient – eine harmlose Version von Dickens’ Scrooge – obwohl die schärferen, eigennützigeren Kanten von Bennetts ursprünglicher Geschichte wegrasiert wurden, um ihn zu einem „ Spaß“ Art von Tory hier.
Cassidy ist eine viel schelmischere Figur als Guinness’ Denry (sein Akzent passt auch besser als Guinness’ RP) und er spielt seine Rolle mit einer großen Portion frecher Bonhomie.
Das Beste von allem ist der große, lebendige Klang von a Blaskapelle (angeführt von Jef Sparkes), der von der Minute an, in der seine Spieler die Halle betreten, einen Kloß im Hals verursacht. Neben der Komödie gibt es zarten Gesang, Tanz und funkelnde Meta-Momente, mit einem kazooartigen Klang eines Blechblasinstruments für komische Effekte und einer spannenden Nummer, in der neben der Band eine Schreibmaschine „gespielt“ wird.
Schauspieler aus der Claybody-Gemeinschaftsunternehmen spielen Geigen, Flöten und singen beschwingt, verdoppeln sich in ihren Rollen, spielen Szenen nach und werden zu mehreren Erzählern.
Jessica Dyas gewinnt besonders als die scharfe, aufstrebende Ruth, während Denrys Mutter von dem stämmigen, bärtigen Howard Chadwick gespielt wird, in einem Schal und einer Haube, mit all dem knurrenden Charme von Steve Pemberton in seinen Tagen der League of Gentlemen.
Dawn Allsop‘s Set ist leicht und gestisch, und die Produktion strahlt sowohl Unfug als auch Erhabenheit aus, nie zu hektisch trotz der Handlungswechsel und schnellen physischen Szenen, mit einer vollen und fließenden Nutzung des langen Ballsaalraums. Allsopps Kostüme sind dezent, aber auch schön: die Männer im Frack beim Eröffnungsball, die Frauen in blassblauen Kleidern, deren Farbtöne sich in den Farben der Band wiederholen.
Die Komödie wirkt manchmal zu karikaturhaft, die Charaktere flach, aber sie werden berührend. Das Ganze hat eine zeitlose Eleganz und ist am Ende trotz des wissenden Augenzwinkerns und der Meta-Momente seltsam bewegend. Dies könnte leicht Unterhaltung für ein Publikum von vor über einem Jahrhundert oder auch für jetzt sein, und es repräsentiert sicherlich das Beste des Gemeinschaftstheaters.