Whether China getestet atomwaffenfähige Hyperschallrakete die den Globus umrunden können oder nicht, es gibt ein überzeugendes Argument dafür, dass das Land zu einem ernsthaften strategischen Rivalen der Vereinigten Staaten geworden ist. Mit zahlreichen atomar bewaffneten ballistischen Interkontinentalraketen hat China bereits die Möglichkeit, das US-Festland mit verheerender Wucht zu treffen. Der Hyperschall-Raketentest – von dem die Chinesen sagen, es sei ein friedlicher Start eines Raumschiffs gewesen – kann jedoch als Warnung aus Peking gelesen werden, dass es durch seine technologischen Fähigkeiten die US-Raketenabwehr besiegen könnte.
Weitgehend uneingestanden bleibt, dass sowohl Washington als auch Peking ihre strategischen Nuklearkapazitäten in einem schnellen und potenziell destabilisierenden Tempo aufgebaut haben. Die USA planen, bis zu 1,5 Billionen US-Dollar ausgeben sein Nukleararsenal zu überholen, indem er jeden Zweig seiner nuklearen Triade neu aufbaut – mit neuen Sprengköpfen, U-Booten und Bombern, die in Dienst gestellt werden. China ist tun das gleiche. Während der Test am Montag weltweit Schlagzeilen machte, war Chinas erster Hyperschall-Gleittest in 2014. Die USA haben ihre eigenen Pläne für solche Technologien. Der unvermeidliche Eindruck ist, dass solche Bemühungen zu einem gefährlichen Wettrüsten beitragen.
Im Gegensatz zur Sowjetunion ist China gleichzeitig ein wirtschaftlicher, technologischer und militärischer Herausforderer der USA. Wie dieser Wettbewerb gehandhabt wird, wird bestimmen, wie „wahrscheinlich“ – das Wort des ehemaligen australischen Premierministers und China-Experten Kevin Rudd – ist ein kalter Krieg zwischen Peking und Washington. Nirgendwo wird dies stärker zu spüren sein als in Taiwan. Chinas aufstrebende Macht hat eine Eroberung der Insel vorstellbar gemacht, vielleicht appelliert an eine nationalistische Stimmung, die von der derzeitigen Führung in Peking gepflegt wurde. Für den Westen gibt es den Sog einer jugendlichen Demokratie, die von einem tyrannischen, autokratischen Nachbarn bedroht wird, der ein jahrzehntelanges Versprechen, die Insel zu übernehmen, endlich einlösen will.
Ob die USA wegen Taiwan im Pazifik Krieg führen werden, war früher eine hypothetische Frage. In letzter Zeit ist es dringender geworden. Anfang dieses Monats drangen etwa 150 chinesische Kampfflugzeuge innerhalb von vier Tagen in Taiwans Luftverteidigungs-Identifikationszone ein. Etwa zur gleichen Zeit führten die USA und fünf Verbündete Marineübungen mit 17 Schiffe in einer unmissverständlichen Botschaft an Peking.
Die Frage in den internationalen Beziehungen ist, ob ein mit dem Status quo unzufriedenes Land versuchen wird, die Dinge mit Gewalt zu ändern. Die USA bewegen sich in Richtung einer tieferen Beziehung mit Taiwan, vielleicht eine, die an strategische Hightech-Industrien anknüpfen wird, während sie Sanktionen gegen chinesische Unternehmen auf dem Festland verhängt. Sein Spitzendiplomat spricht von Taiwan als „Land“, eine kalkulierte Brüskierung gegenüber Chinas Beschreibung als „abtrünnige Provinz“. Pekings Verdacht ist, dass das Ziel der US-Politik darin besteht, Taiwan dauerhaft vom Festland abzutrennen. Dies könnte das Versprechen von Präsident Xi Jinping in diesem Monat erklären, die „vollständige Wiedervereinigung des Mutterlandes“ zu erfüllen.
Wie sehr ist das alles eine Abkehr von der langjährigen US-Politik der „strategische Mehrdeutigkeit“ ist noch nicht bekannt. Dieser Zustand der Unsicherheit hat den Frieden ermöglicht, da sowohl Peking als auch Taipeh durch die Möglichkeit einer US-Intervention davon abgehalten wurden, die derzeitige Lage zu gefährden, während gleichzeitig versichert wurde, dass die andere Seite nicht einseitig versuchen wird, die gegenwärtige Situation.
Chinas Zerschlagung jeglichen Widerstands in Hongkong unter Verletzung seiner Versprechen, die Freiheiten der Region zu wahren, lässt den Wunsch vermuten, das Land zu seiner historischen Position als unangefochtene Macht in Ostasien zurückzuführen. Zusammenstoß mit Indien in der Himalaya über umkämpfte Grenzen und drohen Deutschland mit Konsequenzen für erziehen Menschenrechtsfragen weisen auch in Peking auf eine gefährliche Hybris hin. China muss vorsichtig vorgehen; seine bisherigen Schritte vertiefen die Kluft mit den Demokratien der Welt.