A Romanze aus der Zeit, basierend auf einem klassischen Roman aus dem 18. Jahrhundert, in dem „die Liebe alles besiegt“? Es braucht einen großen Moment – diese Szene, in der Held und Heldin erkennen, dass sie endgültig ineinander verschlungen sind, die Luft zwischen ihnen knistert und wir, das ohnmächtige Publikum, in diesem Moment ihrer Liebe genauso verpflichtet sind, wie sie es sind. In der ersten Folge von Tom Jones, einer Dramatisierung von Henry Fieldings Buch von 1749, kommt der Moment … nie. Der Funke zündet nie. Infolgedessen ist die Show vier Stunden lang ein fachmännisches Streben nach nicht viel.
Solly McLeod, blondes Haar und viereckige Schläfe, ist der Findling Tom. Er wurde als Neugeborener im Haus des wohlhabenden Landmagistrats Squire Allworthy (James Fleet) ausgesetzt und von dem Squire und seiner Schwester Bridget liebevoll, aber ohne den Anspruch zu erheben, dass ihr Mündel etwas anderes als Unterschicht sei. Teilweise liegt dies daran, dass der Haushalt auch den giftigen Snobby William Blifil (James Wilbraham) enthält, das Ergebnis von Bridgets kurzer Ehe mit einem noblen Berk.
Tom ist glücklich genug, sein Katapult abzufeuern, durch Wälder zu rennen und, wenn er volljährig ist, die vielen Petticoats einer Wilderertochter hochzuheben. Doch als er als Erwachsener die Jugendfreundin Sophia Western (Sophie Wilde), das Mädchen aus dem Herrenhaus nebenan, wieder kennenlernt, ändert sich sein Leben: Sie wollen heiraten und können nicht, weil Tom ein Bastard ist. Sophia wird gedrängt, stattdessen die einbrautige, unangemessene Blifil zu heiraten. Der daraus resultierende Streit führt dazu, dass Tom verbannt wird und Sophia die Flucht ergreift. Beide landen in London, wo Tom, getrennt von Sophia, in sexy Abenteuer hineingezogen wird.
Der Hauptdarsteller hier soll verwegen und schelmisch sein, letztendlich ein aufrechter Held, aber einer, der viele grobe Fehler aus seinem System herausholen muss, bevor diese Güte vollständig zum Vorschein kommt. McLeod ist ein zu zurückhaltender Darsteller, um das durchzuziehen: Sein Tom scheint von Anfang an schrecklich vernünftig zu sein. Als Sophia wirkt Wilde unterdessen nassäugig und kindisch und verbringt viel Zeit damit, zu jammern, zu träumen oder ohnmächtig mit dem Fuß aufzustampfen. Keiner der Protagonisten scheint zu einem Blutrausch fähig zu sein, sei es ins Herz oder sonst wohin: Wenn sie reden, flirten oder sich sogar küssen, ist nichts da.
Dass Sophia ein Trottel ist, ist bedauerlich, wenn man bedenkt, dass sie sich bemüht hat, ihren Charakter aufzupolieren. Sie ist die Erzählerin des Stücks, eine Einbildung, der sich die Dramatisierung nicht ganz verpflichtet, vielleicht weil sie aufgrund ihrer mangelnden Entscheidungsfreiheit nicht viel zu sagen hat. In dieser Adaption ist sie auch Black, die Tochter eines Sklaven und eines Plantagenbesitzers, die nach dem Tod ihres Sklavenvaters von Jamaika nach England geschickt wurde, um von ihrem reichen weißen Großvater aufgezogen zu werden. Gelegentlich sehen wir, wie sich ihre Hautfarbe auf ihr Leben als wohlhabende Frau auswirkt – faszinierte Blicke, die ihr auf einer Gartenparty zugeworfen werden; Offensichtlicher Ekel beim Personal eines Gasthofs – aber es ist ein Thema, das sich anfühlt, als würde es aus einer Laune heraus aufgehoben und wieder abgelegt.
Nichts davon bedeutet, dass Tom Jones ohne seine Freuden ist. Die Nebendarsteller sind ein üppiges Repertoire bekannter Namen, von denen viele perfekt besetzt sind. Fleet ist ideal für einen Squire Allworthy, der hier als nasser Liberaler geschrieben wird, im Wesentlichen gutherzig, aber zu moralisch schwach, um die grausamen Missetaten einer Gesellschaft zu bekämpfen, die ihm Ansehen als Gesetzeshüter verliehen hat. Susannah Fielding vergnügt sich als Mrs Waters, die anfangs gedankenlos geil wirkt und mit ihren Schlüsselbeinen auf jeden vorbeigehenden Mann zeigt, sich aber bald als freundlich, weise und von ihrer eigenen Intelligenz und Fähigkeiten begeistert erweist. Daniel Rigby sorgt als Toms ratloser, empörter Kumpel Benjamin Partridge für fast alle Lacher, während Felicity Montagu in ihren zweischneidigen Szenen als Bridget, deren Überleben bis zum Ende der Geschichte eine einfache und offensichtliche Verbesserung gegenüber dem Original darstellt, unaufdringlich gute Arbeit leistet Narrativ.
Nicht jeder liefert ab: Alun Armstrong ist karikaturhaft als Sophias Großvater Squire Western und arbeitet mit einem Drehbuch, das den Konflikt zwischen seiner schlampigen Verliebtheit und seiner brutal frauenfeindlichen Durchsetzung der traditionellen Statusehe nicht untersucht. Shirley Hendersons Aunt Western ist ein zäher Eintopf mit exzentrischen Jungfern-Eigenheiten. Aber Hannah Waddingham hält Episode drei als herrische, monströse Lady Bellaston zusammen, die sich um Toms jugendliche Männlichkeit freut, in der Hoffnung, dass sie es wie ein Elixier der Jugend aufnehmen kann, und aussieht, als würde er ihm den Kopf sauber abbeißen, wenn er sie verschmäht. Der größte Lacher der Serie kommt, als Lady B, deren Furchtsamkeit nachlässt, gezwungen ist, sich hinter einem Vorhang zu verstecken und dann enthüllt wird, ein Bild chaotischen Trotzes.
Waddingham ist eine echte Präsenz, die mit Leichtigkeit von sexy zu lustig zu bitter tragisch wechselt. Aber auch sie kann Lady Bellastons Szenen mit Tom nicht zum Knistern bringen, weil er sie einfach auf sich zukommen lässt: Wie diese Version seiner Geschichte wandert er höflich ohne viel Zweck umher.