Die Männer-Nationalmannschaft der Vereinigten Staaten traf am Mittwoch im Estadio Nacional de Costa Rica ein, nachdem sie sich so gut wie für die Fifa-Weltmeisterschaft 2022 qualifiziert hatte. Mit 25 Punkten auf dem zweiten Platz und einem komfortablen Vorsprung durch die Tordifferenz hätte ein Sieg, ein Unentschieden oder eine Niederlage mit weniger als sechs Toren gereicht, um sie über die Ziellinie zu bringen. Hätte der Blitz eingeschlagen, wäre das Worst-Case-Szenario ein Interkontinental-Playoff gegen Neuseeland im Juni.
Die Wiedergutmachung für die gescheiterte WM-Qualifikation 2017 schien unmittelbar bevorzustehen, aber die Konzentration auf die anstehende Aufgabe ließ im Camp nie nach. „Wir haben noch eine Aufgabe zu erledigen“, war der Refrain, den Cheftrainer Gregg Berhalter im Vorfeld des Concacaf-Qualifikationsfinals am Dienstag an die Schlüsselspieler Tyler Adams, Tim Weah und Deandre Yedlin wiederholte. Und trotz der Mathematik, die schwer zu ihren Gunsten wog, beendeten Berhalter und Co. am Mittwoch Spekulationen, die Mannschaft würde die Spieler wechseln oder mit einem Unentschieden zufrieden sein. Die Aufgabe war Qualifizierung, aber die Art der Qualifizierung zählte. Die Spieler drückten den Wunsch aus, zu gewinnen, einen Punkt zu machen, Zeichen zu setzen, das zu tun, woran alle US-Teams vor ihnen gescheitert waren: ein WM-Qualifikationsspiel auswärts in Costa Rica zu gewinnen.
Bei den Gastgebern war die Atmosphäre feierlich und hoffnungsvoll. Die Bandbox mit 35.062 Sitzplätzen war voll und jubelte. Nach einer bemerkenswerten Serie von fünf Siegen und einem Unentschieden in den letzten sechs Spielen hatten sich die Ticos in die Qualifikation gekämpft. Sie traten in das Spiel am Mittwoch ein, um sich den vierten Platz in den Playoffs zu sichern, und da sie sich zweifellos strategisch auf dieses Spiel freuten, setzten sie eine Reihe von Schlüsselspielern, darunter Joel Campbell und Bryan Oviedo, um sich vor einer möglichen Anhäufung von gelben Karten zu schützen, die sie setzen würden aus diesem einmaligen im Juni.
Die Vereinigten Staaten überflügelten die Costa-Ricaner in einer torlosen ersten Halbzeit ganz knapp. Sie übertrafen sie bei Freistößen und Eckbällen, gewannen sieben Eckbälle, verwandelten aber keine. Sie sahen stellenweise bedrohlich aus und brachten den Ball vor allem über die rechte Seite gut nach vorne. Sie hielten Costa Rica defensiv gut und bestimmten das Tempo des Spiels.
In den ersten Minuten der zweiten Halbzeit hatten die Vereinigten Staaten die beste Torchance. Es fühlte sich so an, als würden die Amerikaner die Führung übernehmen, aus der Dynamik der ersten Halbzeit Kapital schlagen und die USA auf den Weg schicken, in der Qualifikation Geschichte zu schreiben. Miles Robinson war gut positioniert vor dem Netz und sah bedrohlich aus, wo er eine Flanke erhielt und sie mit einem Kopfball ins Netz schickte, der sich sicher anfühlte, einzufügen, wäre da nicht eine unglaubliche Parade von Keylor Navas.
Und mit dieser Rettung gingen die Lichter aus. Augenblicke später gewann Costa Rica am anderen Ende des Spielfelds eine Ecke. Brandon Aguilera nutzte den Versuch und schickte ihn an Juan Pablo Vargas, der ihn an US-Torhüter Zack Steffen vorbei katapultierte und Costa Rica im 51. Platz in Führung brachte. In einem Spiel, das letztlich darauf hinauslief, Standardsituationen zu nutzen und zu verteidigen, hatten die Vereinigten Staaten bis dahin sieben Eckbälle geschossen und blieben ohne Ergebnis – und Costa Rica hatte gerade seinen dritten Eckball in ein Tor verwandelt.
Die Momentumverlagerung auf dem Spielfeld und auf der Tribüne war unmittelbar. Acht Minuten später schlich sich Anthony Contreras hinter Antonee Robinson ein, um Costa Ricas zweites Tor nach einer weiteren Flanke vor einer wahnsinnigen Menge zu erzielen.
Immer noch kämpfend, immer noch hoffend, schickte Berhalter gleich drei Subs. Jesus Ferreira, Giovanni Reyna und Shaq Moore traten ein und schlossen sich Luca de la Torre an, der in der Halbzeit als Auswechslungen eingewechselt worden war. Aber die USA würden nie wieder ganz in Schwung kommen oder das Tempo des Spiels kontrollieren. Sie gewannen noch eine Handvoll weitere Ecken, machten aber wieder nichts daraus. Sie drückten den Ball nach vorne und griffen weiter an, wurden aber durch Fouls und enge Abwehr ausgebremst.
Die Menge brüllte hinter der Heimmannschaft und schickte den Schwung in ihre Richtung. Die Los Ticos wirkten bis zum Schlusspfiff torgefährlich.
Das Spiel endete 2:0 zugunsten der Gastgeber. Trotz des Ergebnisses, trotz des Scheiterns, die Geschichte mit ihrem allerersten Qualifikationssieg in Costa Rica zu fassen, haben die Vereinigten Staaten die wesentliche Aufgabe vor ihnen erfüllt, die sie sich vor acht Monaten in El Salvador vorgenommen hatten: offiziell ihr Ticket zu lösen Katar 2022.