Museums zelebrieren nach wie vor die Mr. Bigs der Gesellschaft: ihre Herrenhäuser und Eitelkeitsporträts, ihre Erfindungen und Ideen. Aber am Ufer des Flusses Irwell, gegenüber dem High Court von Manchester, steht ein kurvenreiches modernes Gebäude, das den oft einfachen Männern und Frauen gewidmet ist, die für die Rechte und Freiheiten Großbritanniens gekämpft haben. Das People’s History Museum ist in den gleichen verwitterten Stahl gehüllt wie der Engel des Nordens und vermittelt den gleichen herzlichen Empfang wie Antony Gormleys geflügelter Monolith, aber mit ein ausgezeichneter Geschenkeladen und ein schönes Café, das hauptsächlich vegane und vegetarische Gerichte verkauft.
Ziel ist es, die nächste Generation „aktiver Bürger“ durch seine 60.000-köpfige Sammlung zu inspirieren, die das älteste Gewerkschaftsbanner der Welt, einen Hecht, der von einem Demonstranten beim Peterloo-Massaker 1819 zur Selbstverteidigung verwendet wurde, und ein Brettspiel umfasst als Propagandainstrument für die Suffragetten verwendet. Zu den jüngsten Akquisitionen gehört Andy Burnhams marineblaue Arbeiterjacke, die eine Miniindustrie hervorbrachte Denkstücke nachdem er es getragen hatte, um die Regierung im Jahr 2020 wegen des Covid-Tiering-Systems zu beschimpfen; eine leere Dose BrewDog Barnard Castle Eye Test-Bier, das Dominic Cummings berüchtigten Lockdown-Sprint nach Nordosten markierte; und ein gestricktes Black Lives Matter-Banner.
Als eines von nur zwei Nationalmuseen in Manchester (das andere ist – natürlich – dem Fußball gewidmet) nennt sich das PHM auch „Britains National Museum of Democracy“. Es führt Besucher vom 17. Jahrhundert bis in die Gegenwart und darüber hinaus und erkundet nicht nur die Freiheiten, die wir heute genießen, sondern auch die vielen Anliegen, für die noch gekämpft werden muss. Es ist eine von fünf Institutionen im Rennen um die 100.000 £ Preis für das Museum des Jahres des Kunstfonds, neben dem Museum of Making (Derby); das Horniman Museum and Gardens (London); Das Geschichtenmuseum (Oxford); und Tŷ Pawb (Wrexham), ein Museum auf einem Markt in Nordwales mit Herstellern, Händlern und Galerien unter einem Dach.
Burnhams Jacke, die der Bürgermeister von Greater Manchester auf Geheiß des Museums gestiftet hat, ist noch nicht ausgestellt. Aber gegenwärtige Besucher können einen anderen berühmten Mantel bewundern, der von Labour-Führer Michael Foot am Cenotaph für den Remembrance Sunday-Gottesdienst 1981 getragen wurde. Von der rechten Presse als „Eselsjacke“ verspottet, die sich eher für eine Baustelle als für einen Ort der Staatstrauer eignet, wurde die dunkelbraune Tweedy-Nummer tatsächlich von Foots Frau eigens für diesen Anlass bei Harrods gekauft. Aber die Presse – damals wie heute größtenteils im Besitz wohlhabender Anhänger der Konservativen Partei – stellte es als absichtliche Respektlosigkeit gegenüber den Kriegstoten des pazifistischen Fußes dar. Die Besucher werden eingeladen, zu dem Schluss zu kommen, dass Donald Trump das Konzept der „Fake News“ nicht erfunden hat.
Ebenfalls in der Sammlung ist die roter Anorak in der Coronation Street von Hayley Cropper, der ersten britischen Transgender-Soap-Figur, getragen, die von 1998 bis 2014 von Julie Hesmondhalgh gespielt wurde. Der Mantel kam 2017 im Rahmen der Ausstellung „Never Going Underground: The Fight for LGBT+ Rights“ zu PHM, der den 50. Jahrestag der teilweisen Entkriminalisierung homosexueller Handlungen in England und Wales markierte. Aber das Juwel der PHM-Sammlung sind zweifellos die politischen Banner, zu denen das älteste erhaltene Gewerkschaftsbanner gehört, das 1821 zur Unterstützung der Tin Plate Workers Society hergestellt wurde.
Das PHM wurde 1975 als National Museum of Labour History ins Leben gerufen und präsentiert eine Sammlung historischer Kampagnenmaterialien über die Rechte der arbeitenden Bevölkerung, die von der Trade Union Labour and Co-operative History Society gehortet wurden. Das Prunkstück der Sammlung, die vom damaligen Premierminister Harold Wilson in der Limehouse Town Hall in London eröffnet wurde, war der winzige Schreibtisch von Thomas Paine. Noch heute im PHM ausgestellt, schrieb der politische Aktivist Rights of Man (1791) und argumentierte, dass alle Männer über 21 das Wahlrecht erhalten sollten.
Eine Finanzierungskrise führte 1988 zu einem Umzug nach Norden, als das Museum von den Räten von Greater Manchester und dem Trades Union Congress (TUC) gerettet wurde. Als Heimat sowohl der Suffragettenbewegung als auch des Peterloo-Massakers schien Manchester ein passendes neues Hauptquartier für eine Sammlung zu sein, die die politischen Kämpfe der Arbeiterklasse feiert. Es erhielt seinen neuen Namen im Jahr 2002 vor den Commonwealth Games in Manchester, als es begann, sich mehr auf kulturelle Vielfalt und Inklusion zu konzentrieren.
Die Archive des Museums sind eine Fundgrube für Fans politischer Kleinigkeiten. Neben den Archiven der Labour Party und der Kommunistischen Partei Großbritanniens gibt es eine umfassende Bibliothek mit Wahlbroschüren und allerlei faszinierenden Aktenordnern. Ein Forscher aus Taiwan verbrachte dort vor kurzem eine Woche damit, über Scouting in China zu recherchieren; ein anderer interessierte sich nur in den 1920er und 1930er Jahren für indische Bergarbeiterinnen.
Obwohl das Museum die Geschichte aller wichtigen politischen Parteien aufzeichnet und mindestens eine Ausstellung über die Konservative Partei veranstaltet hat, ist es untrennbar mit der Arbeiterbewegung verbunden. Das war nicht immer hilfreich bei der Beantragung von Fördergeldern bei konservativen Regierungen: 2014 sah es sich mit einer Kürzung der Zuschüsse um bis zu 200.000 Pfund konfrontiert. Viele Leute dachten, der Schritt sei politisch motiviert. Len McCluskey, der damalige Generalsekretär von Unite the Union, nannte es „einen eklatanten Versuch der Tory-Partei, die Geschichte nach ihrem eigenen Bild umzuschreiben, um zu verhindern, dass zukünftige Generationen erfahren, was ihre Urgroßväter im Namen ihres Landes geopfert haben“.
Das Museum scheut sich nicht, die Regierung zu kritisieren. Letzten Monat wurde es herausgegeben ein Statement Sie sagte, sie sei „zutiefst traurig“, zu hören, dass die Regierung ihre Pläne fortsetze, das Gesetz über Staatsangehörigkeit und Grenzen durch das Parlament zu bringen, das „Flüchtlinge bedroht und ein Hindernis für diejenigen darstellt, die vor Krieg und Verfolgung fliehen“.
Im September kritisierte Katy Ashton, seit 2010 Direktorin der PHM, das Polizei-, Kriminalitäts-, Strafvollzugs- und Gerichtsgesetz, das dazu führen könnte, dass Proteste, die als zu laut gelten oder „ernsthafte Belästigung“ verursachen, eingestellt werden könnten. „Am besorgniserregendsten für eine demokratische Gesellschaft“, schrieb sie, „ist das Potenzial für Verhaftungen, das sie ermöglicht, was wahrscheinlich diejenigen in der Gemeinschaft zum Schweigen bringt, die bereits an den Rand gedrängt sind, oder diejenigen, die bereits darum kämpfen, dass ihre Stimme gehört wird.“
In ihrer Erwähnung für die Shortlist des Museums des Jahres scheinen die Juroren zuzustimmen. „Im Zusammenhang mit nationalen Gesprächen über Migration hat sich das People’s History Museum von einem Museum über Kampagnen zu einem Museum gewandelt, das Kampagnen betreibt“, schreiben sie. Die Juroren bewunderten auch, wie das Museum seine Programme in Partnerschaft mit Gemeinden mitgestaltet. Letztes Jahr erkundete das More in Common-Projekt das Leben und Vermächtnis von Jo Cox MP und arbeitete mit einer Vielzahl von Menschen zusammen, die in Manchester leben. Und das Museum beschäftigt sich weiterhin mit dem Thema Migration mit Menschen, die es am eigenen Leib erfahren haben.
„Natürlich bin ich voreingenommen“, sagt Ashton, „aber ich denke, die Art unserer Arbeit hat etwas wirklich Besonderes und Emotionales und so vieles, was relevant ist und Resonanz findet. Die Ernennung zum Museum des Jahres fühlt sich an wie ein Zeugnis der Arbeit, die das Team leistet. Und es fühlt sich an, als wäre es der richtige Zeitpunkt für uns zu sagen, dass Museen eigentlich nicht vor schwierigen Themen und komplizierten Themen zurückschrecken müssen.“