© Reuters. DATEIFOTO: Ein Killerwal springt aus dem Wasser im Meer in der Nähe von Rausu, Hokkaido, Japan, 1. Juli 2019. REUTERS/Kim Kyung-Hoon/Archivfoto
2/3
Von Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Die Wechseljahre sind ein seltenes Merkmal unter den Arten der Erde, von dem bekannt ist, dass es nur bei wenigen vorkommt. Der Mensch ist eins. Schwertwale und vier weitere Zahnwale sind die anderen.
Neue Forschungsergebnisse untersuchen die Menopause bei diesen Walen und liefern Erkenntnisse, die möglicherweise erklären, warum sich dieses Phänomen entwickelt hat, da es nur bei sechs der über 6.000 heute lebenden Säugetierarten bekannt ist. Der Titel könnte lauten: Die Geschichte von der hilfsbereiten Wal-Oma.
Die Wissenschaftler verglichen die Lebensspannen von 32 Zahnwalarten. Sie fanden heraus, dass bei den fünf Arten in den Wechseljahren – Killerwale, Falsche Schwertwale, Belugawale, Narwale und Kurzflossen-Grindwale – die Weibchen etwa vier Jahrzehnte länger leben als die Weibchen von nicht in den Wechseljahren lebenden Arten ähnlicher Größe.
Bei anderen Zahnwalen wie Pottwalen und filterfressenden Bartenwalen, einschließlich des Blauwals, wurde keine Menopause festgestellt.
„Dieses Ergebnis gibt einen einzigartigen Einblick in die Entwicklung der Wechseljahre. Walarten in den Wechseljahren haben eine ähnliche Fortpflanzungsperiode wie nicht in den Wechseljahren lebende Arten. Es ist das Leben nach der Fortpflanzung, das sich unterscheidet“, sagte Sam Ellis, Dozent für Tierverhalten an der Universität aus Exeter in England und Hauptautor der am Mittwoch in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie.
„Die Evolution hat sich für eine längere weibliche Lebensspanne entschieden, damit Mütter und Großmütter ihre Familie auch nach der Fortpflanzung weiterhin unterstützen können“, sagte er über diese Walarten. „Wir sehen genau die gleichen Muster in menschlichen Gesellschaften, in denen Frauen eine ähnliche Fortpflanzungsperiode haben wie unsere nächsten Primatenverwandten, aber eine viel längere Gesamtlebensspanne haben.“
Eine längere Lebensspanne erhöht die Möglichkeiten für weibliche Wale, ihren Kindern und Enkeln zu helfen, ohne dass sich die Zeitspanne verlängert, in der sie sich gleichzeitig mit ihren Töchtern fortpflanzen und mit diesen konkurrieren.
„Wenn Mütter und Töchter in derselben Gruppe gleichzeitig versuchen, sich zu vermehren, besteht die Gefahr eines Ressourcenkonflikts, da beide den Ressourcen für ihren eigenen Nachwuchs Vorrang einräumen wollen. Dies würde sich verschärfen, wenn sich die Weibchen über einen längeren Zeitraum fortpflanzten.“ Von Durch die Einstellung der Fortpflanzung minimieren die Weibchen diesen Konflikt“, sagte Darren Croft, Co-Autor der Studie, Verhaltensökologe an der University of Exeter und geschäftsführender Direktor des Center for Whale Research im US-Bundesstaat Washington.
Studien an Schwertwalen, die im Pazifik vor der Westküste der USA leben, zeigen, dass die Weibchen mit der Fortpflanzung etwa im Alter von 40 Jahren aufhören, oft aber bis in die 60er und sogar 80er Jahre alt werden. Männliche Killerwale sterben normalerweise vor ihrem 40. Lebensjahr.
Diese Studien haben gezeigt, dass Großschwertwale ihren Töchtern und Enkeln helfen, indem sie ihnen Nahrung, Schutz und, sozusagen, Weisheit bieten.
„Wir haben herausgefunden, dass Nachkommen mit einer lebenden postreproduktiven Großmutter ein besseres Überleben haben als solche ohne lebende Großmutter“, sagte Ellis. „Andere Untersuchungen deuten auf einen Mechanismus hin. In Jahren, in denen die Ressourcen knapp sind, führen ältere Frauen ihre Gruppe – was darauf hindeutet, dass ökologisches Wissen eine Rolle spielt, die es ihnen ermöglicht, ihre Gruppe/Familie zu Ressourcen zu führen.“
Diese älteren Weibchen fangen auch Fische und beißen sie in zwei Hälften, um das Futter mit Familienmitgliedern zu teilen, ein Verhalten, das bei jüngeren Weibchen viel seltener vorkommt und bei Männchen fast nicht vorhanden ist, sagte Ellis.
Die Wechseljahre hätten sich bei Menschen und Walen unabhängig voneinander entwickelt, sagten die Forscher, wobei der letzte gemeinsame Vorfahre zwischen ihnen vor etwa 90 Millionen Jahren lebte.
„Aus evolutionärer Sicht ist das Leben nach der Fortpflanzung schwer zu erklären. Bei den meisten Arten begünstigt die Evolution die Fortpflanzung der Weibchen bis zum Ende ihres Lebens, um die Weitergabe ihrer Gene an zukünftige Generationen zu maximieren“, sagte Croft.
„Warum haben sich dann die Wechseljahre bei Menschen und Zahnwalen entwickelt? Diese neue Analyse zeigt, dass sich die Wechseljahre dadurch entwickelt haben, dass Weibchen ihre Gesamtlebensspanne verlängerten, ohne gleichzeitig eine längere Fortpflanzungsperiode zu entwickeln“, fügte Croft hinzu.
Die Wechseljahre seien im Tierreich ungewöhnlich und erforderten das Eintreten ungewöhnlicher Bedingungen, sagte Croft.
„Der Schlüssel dazu ist die Möglichkeit, eng verwandten Verwandten im späteren Leben auf Kosten der späteren Fortpflanzung zu helfen“, fügte Croft hinzu.