Wls die äthiopische Langstreckenläuferin Gotytom Gebreslase diesen Monat bei den Leichtathletik-Weltmeisterschaften in Oregon das Marathon-Gold der Frauen gewann, war ihr Jubel mit Wehmut gefärbt: Sie hatte den Weltmeisterrekord gebrochen, konnte aber nicht mit ihrer Familie feiern.
„Meine Mutter und mein Vater hätten sich gefreut“, sagte sie in einem kurzen Interview mit der BBC, bevor sie in Tränen ausbrach.
Drei der vier Goldmedaillengewinner Äthiopiens bei den Meisterschaften, einschließlich Gotytom, stammen aus Tigray. Ihr Erfolg hat ein Licht auf eine der längsten Kommunikationsunterbrechungen der Welt geworfen, die ein hochrangiger EU-Beamter im Juni als a bezeichnete „Teilblockade“.
„Die Tigrayan-Athleten haben immer noch keine Gelegenheit, ihre Familien zu kontaktieren“, sagte Derartu Tulu, Leiter des äthiopischen Leichtathletikverbandes, bei einer Zeremonie in Addis Abeba, um die Rückkehr der Leichtathletik-Nationalmannschaft am Donnerstag zu begrüßen. „Ich gehe davon aus, dass unser verehrter Präsident dieses Problem sicher lösen wird.“
Tigrays Verbindungen zur Außenwelt wurden unterbrochen, als im November 2020 ein Krieg zwischen der Tigray People’s Liberation Front (TPLF) und der Bundesregierung ausbrach und alle Telefon- und Internetverbindungen unterbrochen wurden. Die Telefondienste wurden im vergangenen Jahr größtenteils wiederhergestellt, aber wieder eingestellt, nachdem die TPLF im Juni 2021 den größten Teil von Tigray von den Bundesstreitkräften zurückerobert hatte.
Der Konflikt hat Zehntausende Menschen getötet und Millionen aus ihrer Heimat vertrieben. Das meiste davon geschah außerhalb der Sichtweite der Außenwelt, wobei Menschenrechtsforscher und Journalisten später Beweise für Massaker und Vergewaltigungen entdeckten.
Alle Seiten wurden beschuldigt, Menschenrechtsverletzungen begangen zu haben, als sich der Konflikt letztes Jahr über Tigray hinaus ausbreitete.
Die meisten Tigrayaner, die außerhalb der Region leben, wie zum Beispiel Gotytom, konnten ihre Familien seit einem Jahr oder länger nicht kontaktieren. Die Region befindet sich im Griff einer humanitären Krise, die sie verlassen hat 90 % der 5,5 Millionen Menschen sind auf Hilfe angewiesen.
Eine Tigrayan, die jetzt in Arizona in den USA lebt und nicht genannt werden wollte, sagte, sie habe zuletzt eine Woche vor Beginn des Konflikts im Oktober 2020 mit ihren Eltern gesprochen. Sie leben in einer ländlichen Gegend, 24 km südlich von Axum. Ort eines Massakers durch eritreische Truppen in den ersten Kriegswochen, das Hunderte von Toten forderte.
„Ich mache mir Sorgen um sie, weil du nicht weißt, ob sie noch leben. Man hat immer Angst, dass etwas passiert“, sagt sie. „Kürzlich habe ich mein zweites Baby bekommen und es ist schwer, das nicht mit ihnen teilen zu können.“
Im Februar 2021 las sie Berichte über ein Massaker in der Nähe des Dorfes ihrer Familie. Tage später erhielt sie einen Anruf von ihrem Bruder, der zu Fuß in die Hauptstadt der Region, Mekelle, gelaufen war.
„Er sagte mir, dass alle wegliefen und viele Menschen getötet worden seien, aber er war sich nicht sicher, wer. Ich listete die Namen von Verwandten und Freunden auf, um ihn zu fragen, ob es ihnen gut gehe, aber er wusste es nicht. Später fand ich heraus, dass 50 Menschen getötet wurden. Viele von ihnen waren meine Schulkameraden, meine Nachbarn, Leute, die ich kenne.“
Mekelles Telefonnetz wurde inzwischen wieder abgeschaltet, aber die Leute schaffen es immer noch, Nachrichten aus Tigray herauszuschmuggeln. Eine gängige Methode besteht darin, in Städte zu reisen, die an Nachbarstaaten grenzen, die nur flüchtigen Empfang erhalten. Eine andere Möglichkeit besteht darin, Sprachnotizen über Bluetooth an lokale Mitarbeiter von Hilfsorganisationen zu senden, die über einen seltenen Satelliten-Internetzugang verfügen. Diese werden dann über Messaging-Apps mit Verwandten geteilt.
Über ein Netzwerk von Zwischenhändlern und Schmugglern, die Bargeld über die Grenze bringen, wird auch Geld von anderswo lebenden Tigrayanern in die Region geschickt. Provisionen können bis zu 50 % betragen.
„Es hängt vollständig vom Vertrauen ab“, sagt Temesgen Kahsay, ein tigrayanischer Akademiker in Oslo, der zuletzt im Juni 2021 mit seinen Eltern gesprochen hat. „Es kann mehr als zwei Wochen dauern, und es besteht ein Risiko: Ich kenne einige Leute, die Geld geschickt haben komme nicht an.“
Temesgen kann seit Kriegsbeginn nicht richtig schlafen. „Wir machen uns jeden Tag Sorgen darüber, was in Tigray passiert“, sagt er. „Mein Bruder hat mir einige WhatsApp-Nachrichten über jemanden mit Internet geschickt, aber es ist sehr gelegentlich. Ich habe keinen direkten Kontakt zu meiner Familie.“
Das Rote Kreuz betreibt einen Dienst, der ermöglicht es Menschen in Tigray, Familienmitglieder anzurufen für zwei Minuten. Es ist in zwei Städten tätig: Mekelle und Shire. Etwa 600 Menschen nutzen täglich den Dienst, der auf sechs Satellitentelefonen beruht.
Ein tigrayischer Beamter in der äthiopischen Hauptstadt Addis Abeba sagte, sein 68-jähriger Vater habe im August versucht, ihn über das Rote Kreuz zu erreichen, aber der Anruf sei nicht durchgegangen.
„Es tut mir sehr leid, dass ich diesen Anruf verpasst habe, er ist alt und er ist weit gelaufen, um mit mir zu sprechen“, sagt der Beamte.
Auf der ganzen Welt, 34 Länder haben den Internetzugang im Jahr 2021 eingeschränkt, so die Kampagnengruppen Access Now und #KeepItOn. Aber der Shutdown in Tigray gilt neben den jüngsten Stromausfällen in Pakistan, Kaschmir und Myanmar als einer der schwerwiegendsten der Welt.
Der Beamte verbrachte letztes Jahr zwei Wochen im Gefängnis, als er in eine landesweite Razzia verwickelt wurde, von der die nationale Menschenrechtskommission später sagte, dass sie Tigrayaner „aufgrund ihrer ethnischen Zugehörigkeit“ ins Visier nahm.
„Nachdem die Nachricht meine Eltern erreicht hatte, habe ich [had been] verhaftet, wochenlang dachten sie, ich sei tot. Es war sehr schlimm für sie“, sagt er.
Die Regierung erklärte im März einen Waffenstillstand und seitdem erklärten sich beide Seiten zu Verhandlungen bereit, was die Hoffnung weckt, dass die Familien wieder miteinander sprechen können.
Die Bundesregierung sieht den Kommunikationsausfall als wesentlich an, um den Betrieb der TPLF zu stören, die sie als terroristische Vereinigung geächtet hat.
Nachdem Gotytom den Marathon in Oregon gewonnen hatte, sendete der lokale Sprachdienst von Voice of America (VOA) ein Interview mit der Mutter des Athleten in Tigray.
„Unter diesen Umständen, wenn Ihr Volk leidet, wenn Sie nicht mit Ihren Brüdern und Schwestern in Kontakt treten können, ist die Tatsache, dass sie ein solches Niveau erreichen konnte, der Macht Gottes zu verdanken“, sagte ihre Mutter dem Sender.
In einem anschließenden Interview mit VOA sagte Gotytom, nachdem sie sich die Clips ihrer Mutter angesehen hatte: „Wenn das Telefon funktioniert hätte, hätte ich zuerst meine Mutter angerufen … ich [only] habe meine Mutter gesehen, weil ich gewonnen habe.“
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