AHmed M hielt eine Rede vor Mitgliedern der Kunstgruppe des Pentonville-Gefängnisses. Es ging um Gefängnisessen. „Man sagt, ein Bild sagt mehr als tausend Worte“, sagte er. „Wenn nur meine Geschmacksknospen ein Bild malen könnten. Da ich ein großer Feinschmecker bin, ist Essen für mich bei HMP Pentonville zu einem Thema geworden. Schon bevor ich zum zweiten Mal hier ankam, hatte ich Angst, wie viel Gewicht ich verlieren würde.“
Als Ahmed M. seinen Text zu Ende gelesen hatte, brach der Kunstraum in Pentonville aus. Umgeben von Kunstwerken früherer Mitglieder jubelte die Gruppe so laut, dass Ahmed nicht anders konnte, als zu lächeln. In der vergangenen Woche hatte ihn die Künstlergruppe freiwillig beauftragt, die Einleitung zu We Are What We Eat zu schreiben, einer Broschüre über Gefängnisessen, an der die Gruppe monatelang gearbeitet hatte. Ahmeds prägnantes, aber lyrisches Schreiben war das letzte Stück Arbeit, das für das Projekt benötigt wurde. Mit mehr als 50 fertiggestellten Kunstwerken, einer langen Liste von Zitaten, auf die man sich geeinigt hatte, und der Aufnahme von ehrlichen Fotos der Server ihrer Abteilung hatte die Gruppe geschafft, was zu einem Zeitpunkt unmöglich schien.
Ende 2021 bat das Museum of London die Gruppe, einen Beitrag zu London Eats zu leisten, einem einjährigen Programm, das darauf abzielte, Material von Menschen in ganz London zum Thema Essen zu sammeln. Die Künstlergruppe stimmte der Teilnahme zu, stellte jedoch eine Reihe von Anfragen. Sie würden Kunstwerke beisteuern, solange sie ehrlich über das Essen in Pentonville berichten könnten; das Museum würde für ihre Kunstmaterialien bezahlen; die Kunst soll schließlich öffentlich gemacht werden; und Mitglieder könnten Recherchen anfordern, um ihnen bei ihrer Kunst zu helfen und ihren fehlenden digitalen Zugang auszugleichen.
Mit Hilfe des brillanten Bildungsteams des Gefängnisses gelang es der Gruppe, eine überzeugende Publikation herauszubringen, nämlich jetzt auf der Website des Museum of London verfügbar. Entschlossen, Bedingungen hervorzuheben, denen die Gesellschaft selten Beachtung schenkt, spricht ihre Arbeit kraftvoll in Bildern und Worten.
In Ahmed Gs Reading a Book entspannt sich eine meisterhaft gezeichnete Kakerlake auf einem der blauen Plastikteller des Gefängnisses. Das Insekt nimmt sein Exemplar der Broschüre der Gruppe in sich auf, während um es herum in Pentonville wütende Gespräche über Essen geführt werden. Not Fit for Human Consumption stellt etwas ähnlich Verkeimtes in den Vordergrund: die Zellentoilette des Künstlers Paul, manchmal das unmittelbare Ziel für Gefängnisnahrung. An den Wänden bieten Graffiti direktes Feedback zu seiner Zeit im Gefängnis: „I WAZ ERE 2022 #starving“.
In Pentonville kommt dem Essen angesichts der kleinen physischen Welten, in denen die Menschen leben müssen, eine erhöhte Bedeutung zu. Die meisten Gefangenen teilen sich eine 12 x 8 Fuß große Zelle zwischen zwei Personen. In den sechs Wochen des Projekts, die unter einer Covid-Sperre verbracht wurden, waren sie mehr als 23 Stunden am Tag in diesen Zellen eingesperrt. Wie Ahmed M erklärt, ist Essen „ein wesentlicher Teil des Tages eines Menschen. Was wir essen, bestimmt, wie unser Tag verläuft und wie wir uns fühlen.“ Doch laut der Gruppe ist das Essen im Gefängnis so schlecht und die Essenszeiten so seltsam, dass Menschen mit genug Geld auf das Essen verzichten. Sie verwenden Gelder von außen oder von Gefängnisjobs, um Zutaten aus dem Gefängnis zu kaufen, die sie in ihren Zellenkesseln kochen.
Während das Kochen für einige Momente der Gemeinschaft bietet, teilt es die Gefängnisbevölkerung in diejenigen, die es sich leisten können, für sich selbst zu kochen, und diejenigen, die es nicht können. Für schutzbedürftige Gefangene kann Hunger leicht zu Schulden und der Gefahr von Gewalt führen. Erschwerend kommt hinzu, dass die winzigen Zellen keine geeigneten Orte zum Kochen sind: Ungeziefer ist auf dem alternden Anwesen des Gefängnisses weit verbreitet; Zellentoiletten sind, wenn überhaupt, nur mit losen Vorhängen abgeschirmt.
Zu Beginn des Projekts schien Essen ein neutrales, wenn nicht langweiliges Thema für die Gruppe zu sein. Aber jedes Gruppenmitglied zeigte auf unterschiedliche Weise, dass es für seine Erfahrungen mit dem Gefängnis von zentraler Bedeutung ist. Mit traumhafter Kunst und poetischen Wendungen unterstreicht Human in seinen Beiträgen gekonnt die emotionale Bedeutung von Essen. „Die Gerüche der Leute, die in ihren Zellen kochen, machen mich neidisch“, schreibt er. „Wenn ich Fisch rieche, denke ich an Zuhause.“
MIA seinerseits zeigt auf, wie sich die materielle Welt in einer Gefängnisumgebung verändert. Ein normaler Wasserkocher, beobachtet er, wird zu einem heiligen Objekt. Währenddessen machen sich in seinem Stillleben „Food for Thought“ zwei weitere Kakerlaken auf den Weg zu seinen Essensvorräten.
Inspektionen von Pentonville haben seit langem deutlich gemacht, dass dort mehr staatliche Gelder ausgegeben werden müssen. A Bericht 2022 beschrieben das Gefängnis als “ein beengtes frühviktorianisches Relikt mit klaustrophobischen Flügeln und einer zerfallenden physischen Infrastruktur, die ständig repariert und renoviert werden muss, um die grundlegendsten Standards des Anstands zu erfüllen”. Ich würde argumentieren, dass die Broschüre der Gruppe ein noch dringenderes und beunruhigenderes Argument für Veränderungen darstellt. Durch ihre Kunst und Texte verlangen die Männer, dass Sie die körperlichen und emotionalen Folgen der Weigerung der Gesellschaft spüren, die Realität des Gefängnislebens anzuerkennen.