SDiesen Monat vor 75 Jahren kündigte der damalige Gesundheitsminister von Labour, Aneurin („Nye“) Bevan, dies an Geburt eines neuen Nationalen Gesundheitsdienstes, kostenlos für jedermann an der Verwendungsstelle. Es würde am 5. Juli 1948 in Kraft treten, versprach er. Das Datum sei willkürlich. Die Herausforderung war immens. Der Widerstand war erbittert. Aber es ist passiert. Nur sechs Monate später. Pünktlich. Wie beworben.
Ein dreiviertel Jahrhundert schneller Vorlauf, und dieser überwältigende Erfolg wird auseinander gerissen. Die Wartelisten der Krankenhäuser sind so hoch wie nie zuvor. Die Mitarbeiterbindung ist auf einem Allzeittief. Das Gesundheitspersonal kann sich das Leben nicht leisten. Betreuer greifen auf Tafeln zurück, um zu überleben. Und niemand im gesamten politischen Spektrum scheint zu wissen, was zu tun ist.
Das Schuldzuweisungsspiel lähmt. Es sind die Lebenshaltungskosten. Es ist die Nachwirkung von Covid-19. Es ist die schlimmste Grippesaison seit zehn Jahren. Es sind 13 Jahre „Pflasterpolitik“. Es ist alles oben Genannte. Seit dem unzufriedenen Winter 1978 war der Kampf zwischen wichtigen Arbeitern und der Regierung nicht mehr so erbittert – und so verzweifelt. Aber die Schuldzuweisung ändert nichts an der Sache.
Wie jeder sehen kann, der in den letzten Wochen ein NHS-Krankenhaus besucht hat, ist diese Verzweiflung kein abstraktes Phänomen. Es ist eine viszerale Realität. Es zeigt sich in den entsetzlichen, grabenähnlichen Zuständen der Notaufnahmen und begehbaren Kliniken. Es ist im stoischen Heldentum der Krankenschwestern und Ärzte geschrieben, die diese Bedingungen Tag für Tag ertragen müssen. Es ist in den Gesichtern derer zu sehen, deren Gesundheit und Leben nicht von Bevans Traum abhängen, sondern von dem Alptraum, zu dem es im Großbritannien des 21. Jahrhunderts geworden ist.
Gerade dann, wenn wir ihn am meisten brauchen, fehlt die Führung, die den Wohlfahrtsstaat geschaffen hat, in Aktion. In einer Woche, die von der NHS-Krise geprägt war, widmete der Gesundheitsminister Steve Barclay nur 45 Minuten Gesprächen, um den nächsten zweitägigen Streik der Krankenschwestern zu verhindern – den zweiten nur in der Geschichte. Aber abgesehen von vagen Versprechungen einer rückwirkenden Bezahlung aus einer zukünftigen Einigung war er am meisten daran interessiert, über „Produktivität“ zu diskutieren.
„Härter arbeiten“ war die Botschaft – an Pflegekräfte, die bereits 18-Stunden-Schichten einlegen, um die Kontinuität der Versorgung in einem System am Zerreißpunkt aufrechtzuerhalten. „Bitter enttäuschend“ nannte es das Royal College of Nursing. „Beleidigend“, lautete das Urteil von Unite. Und die Rückzugsposition der Regierung besteht darin, das Recht auf Arbeitsverweigerung zu kriminalisieren – im Wesentlichen die Versklavung von Krankenschwestern für eine Aufgabe, die jeder irgendwann braucht, aber anscheinend niemand wertzuschätzen bereit ist.
Labours Rhetorik ist eine vernichtende Kritik an diesem Schaden. Aber seine Positionierung vor dem Manifest ist das seltsamste „Mashup“ von Memen in der politischen Geschichte. Ein Take-Back-Control-Gesetz, eine Anspielung auf die Politik der Dezentralisierung, ein blinder Glaube an technologische Innovation. Alles verpackt in einer herausragenden Warnung wir können nicht „unseren Weg hinausverbringen [the Tories’] Chaos”. Keir Starmer hat darauf bestanden, dass das „große Regierungsscheckbuch“ nicht herausgeholt werden kann.
Auf Drängen von Sarah Montague von der BBC, wie man die Lücke bei den Gesundheitsausgaben in Höhe von 73 Milliarden Pfund zwischen Großbritannien und Deutschland schließen kann (sagen wir), die Shadow Leveling-Up-Sekretärin Lisa Nandy war offen. Es gäbe kein „Volksgeld“ mehr, um die Krise zu lösen. Labour werde sich an ihre „gusseiserne Regel“ halten, Kredite nur für Investitionen aufzunehmen, sagte sie.
Also muss die Formel so gehen. Übertragen Sie die Macht an die Gemeinschaften. Entfesseln Sie die versteckte Produktivität, die dort lauert. Beobachten Sie, wie das Wirtschaftswachstum zurückkehrt und höhere Löhne und volle Staatskassen bringt. Hey presto! Jetzt können wir es uns leisten, die Krankenschwestern zu bezahlen.
Die „gusseiserne Regel“ reicht kurioserweise bis in die 1990er Jahre zurück. Es wird von der gleichen Angst getrieben, die Referenzen der Opposition gegenüber der Stadt zu beweisen, die Gordon Brown angetrieben hat, und von der gleichen Nervosität über jeden Vorschlag, die Reichen zu besteuern. Damals nannte man das „Goldene Regel“. Aber die Logik war dieselbe. Die Kreditaufnahme dient der Investition. Investitionen bringen Produktivität. Produktivität wird uns retten.
Als Wirtschaftskommissar der (mittlerweile abgeschafften) Kommission für nachhaltige Entwicklung hörte ich diese Erzählung wie ein Mantra in jeder Region, die wir im ganzen Land in den Jahren vor der Finanzkrise besuchten. Auslandsinvestitionen in die High-Tech-Industrie würden hochbezahlte Jobs bringen, die Wohlstand in der Gemeinschaft verbreiten würden. Es ist nicht viel anders als die nicht mehr existierende Trickle-Down-Theorie, die Liz Truss und Kwasi Kwarteng niedergeschlagen hat. Das ist damals grandios gescheitert. Seine Chancen auf Arbeit sind jetzt noch geringer.
Aber es gibt noch einen aussagekräftigeren Punkt. Die Debatte auf beiden Seiten basiert auf einem tiefgreifenden Missverständnis, dass Wohlstand an erster Stelle und Gesundheit an zweiter Stelle steht. Dass wir uns Pflege nur leisten können, wenn die Wirtschaft boomt. Es könnte nicht falscher sein. Ohne Gesundheit gibt es keinen Reichtum. Ohne Pflege keine Gesundheit. Pflege ist Investition. Es ist kein Luxus-Konsumartikel. Es ist die grundlegendste Investition von allen. Und Krankenschwestern in unmögliche Visiten einzuschüchtern, ist das genaue Gegenteil von Produktivität.
Unsere Bereitschaft, öffentliche Gelder in finanzielle Vermögenswerte, militärische Hardware oder physische Infrastruktur zu investieren und nicht in Menschen, macht keinen Sinn. Es gibt keine perversere Illustration dafür als die Fiasko der Nightingale-Krankenhäuser während der Pandemie. Mit Kosten von über 500 Millionen Pfund gebaut, erreichten sie nie annähernd die volle Kapazität, weil es nicht genug Personal gab, um sie zu betreiben. Das Londoner Vorzeigekrankenhaus hatte 500 Betten. Es behandelte während der gesamten Pandemie nur 54 Covid-Patienten.
Betteln, leihen oder Defizit ausgeben. Ändern Sie die Rechnungslegungsvorschriften. Zerreißen Sie die dysfunktionale Ökonomie, die Bling Wert beimisst und das, was am wichtigsten ist, in die Gosse schickt. Mach was immer dafür nötig ist. Irgendwie muss Pflege unterstützt werden. Ohne sie gibt es keine Produktivität. Ohne sie gibt es keine Gesellschaft. Die Sorge um das menschliche Leben ist, wie Thomas Jefferson einmal sagte, „die erste und einzige Aufgabe der Regierung“. Das war die Vision, die Bevan inspirierte. Es muss uns auch inspirieren.