Es sagt viel aus, wenn man auf den Europameister trifft, der in der WM-Qualifikation ein Ergebnis holen muss und von einem torlosen Unentschieden enttäuscht ist.
Genauso fühlten sich Nordirland und Ian Baraclough nach dem Ergebnis am Montag gegen Italien, das seinerseits einen automatischen Platz bei der WM-Endrunde in Katar im nächsten Winter verpasste.
“Ich hatte am Ende noch ein paar Worte mit Gianluca Vialli und er sagte, das sei eine typische Abwehrleistung der italienischen Meisterklasse”, sagte Baraclough.
“Das nehme ich und darauf können die Jungs stolz sein. Vergleichbar mit einer Leistung, die die Italiener normalerweise abliefern würden, weißt du, dass du wahrscheinlich etwas richtig machst.”
Das große Lob von Roberto Mancinis Nummer zwei Vialli, einem eigenen Giganten des Spiels, sagt viel über die Leistung Nordirlands in Belfast aus.
Wenn man sich die Statistiken vor dem Spiel ansieht, gab es für eine nordirische Mannschaft, die wenig zu spielen hatte, viel zu befürchten. Dies war eine beeindruckende italienische Mannschaft, die nur eines der letzten 40 Spiele verloren hatte, darunter eine Siegesserie von 37 Spielen, und als Europameister zusätzlichen Auftrieb brachte.
Es wurde erwartet, dass Mancinis glatte italienische Maschine herauskommt und jede Möglichkeit, im Rennen um die automatische Qualifikation gegen die Schweiz zu verlieren, ausschließt, doch als die Schweizer gegen Bulgarien die Führung übernahmen, hatten die Italiener keine Reaktion.
Sie hätten ihren Platz bei der WM im nächsten Winter wohl schon buchen sollen. Zwei verschossene Elfmeter von Jorginho, beide Male gegen die Schweiz, haben sie letztendlich gekostet.
Doch nach einer mitreißenden Interpretation beider Hymnen durch die britisch-italienische Sopranistin Carly Paoli, die in einem kompletten Nordirland-Kit gekleidet war, waren es die Außenseiter, die nach dem Kampf suchten.
Es gab ein paar knappe Rasuren, als Federico Chiesa und Di Lorenzo Bailey Peacock-Farrell testeten, aber Nordirland, das durch George Saville und Stuart Dallas früher Chancen hatte, hätte das Spiel gewinnen sollen, als Conor Washington von Leonardo Bonuccis Torlinie verwehrt wurde Spielraum in der Nachspielzeit.
Insgesamt war es für Nordirland unter ihrem neuen Trainer ein Auf und Ab, aber das Ergebnis gegen Italien erinnerte an die glorreichen Tage unter Michael O’Neill und die von David Healy inspirierten berühmten Nächte im Windsor Park gegen England und Spanien.
Der Lärm und die Leidenschaft der 16.000 ausverkauften Menge waren laut und die Besucher sahen in Wahrheit leicht geschockt aus. Von diesem nordirischen Team wurde erwartet, dass es sich hinlegte, aber mit Unterstützung der Grünen und Weißen Armee verursachte es fast die größte Aufregung.
“Ich glaube nicht, dass es genug Worte gibt, um zu beschreiben, wie ich mich danach fühle”, sagte Baraclough.
“Es ist tatsächlich von Enttäuschung geprägt, wenn Bonucci nicht auf dem Spiel gewesen wäre, hätten wir über einen historischen Sieg sprechen können.
“Mit dem Spielplan haben die Jungs ihre absoluten Socken abgearbeitet und alle Ehre gebührt ihnen.”
Der dritte Platz in der Gruppe ist nicht viel zu rühmen, aber er gibt Nordirland etwas, auf dem man aufbauen kann, und Baraclough hat großes Vertrauen in die Tatsache, dass seine Mannschaft in der Saison zu Hause kein Gegentor kassiert hat.
“Ich bin mir nicht sicher, wie viele Mannschaften ein Heimspiel ohne Gegentor überstanden haben”, fügte er hinzu.
“Wir sprechen darüber, eine der größeren Nationen zu schlagen und konkurrieren zu können, und es ist eine Arbeitsgeschwindigkeit und ein Zusammengehörigkeitsgefühl, wie wir versuchen, mit neuen Spielern zu schmieden.
“Wir versuchen, für die Nations League und die EM aufzubauen, und wir können an jedem Abend antreten. Als Gruppe zusammen mit den Fans können wir einen langen Weg gehen.”
“Wir werden uns nicht mitreißen lassen. Es ist ein tolles Ergebnis für uns, es hätte besser sein können, aber wir werden es nehmen.”
Trotz der Fragen im Vorfeld des Spiels über die Zukunft von Kapitän Steven Davis glaubt Baraclough, dass er seine 132 Länderspiele erweitern wird und das Unentschieden gegen Italien am Montag “nicht seine letzte Salve” in einem grünen Trikot war.
“Ich wollte ihm nur noch einmal für seine Bemühungen an einem großartigen Abend danken. Er verdient die Auszeichnungen, die er von allen in der Gruppe bekommt”, fügte er hinzu.
“Alle lieben ihn und wissen, wie wichtig er für uns alle ist. Er kann mindestens 40 weiterspielen.”
Es war nur eine Müllverbindung – Washington
Washington, der in der zweiten Halbzeit eingewechselt wurde, wurde eingewechselt und gab Nordirland neuen Schwung, als die Startphase langsam ermüdete. Seine späte Chance war eine verpasste Gelegenheit, sich in die Folklore von NI zu schreiben, aber der Stürmer von Charlton Athletic sagt, dass er immer noch die positiven Aspekte seines Cameo-Auftritts mitnimmt.
“Es ist einer von denen als Stürmer, wenn man an ihm vorbeigeht, denkt man, sollte ich abdrücken, aber wenn ich die Chance genutzt habe, dann stellt das niemand in Frage”, sagte er.
“Das ist nur das Leben eines Stürmers. Meine Aufgabe ist es, in diese Positionen zu kommen und den Ball ins Netz zu bringen. Das habe ich natürlich nicht getan, aber ich bin gekommen und habe es geschafft, ein paar gute Positionen einzunehmen.” Ich werde versuchen, diese positiven Aspekte zu berücksichtigen.
„Ich wette, er [Baraclough] wünschte, ich hätte es jetzt geschnappt. Es war eine von denen, in denen man in diese Position kommt und denkt, dass man alles richtig gemacht hat, aber es war nur eine dumme Verbindung, ich habe einfach nicht genug davon bekommen. Es hat sich fast eingeschlichen, alles in der Ecke oder höher geht hinein. Ich bin enttäuscht, aber es war schön, dort einzusteigen und bis zu diesem Punkt die Fassung zu bewahren.
“Als ich an ihm vorbeigegangen bin, schaue ich hinüber und denke, dass jemand da sein muss, um das anzuzapfen, aber um fair zu sein, die Jungs hatten eine solche Schicht eingelegt, dass sie es nicht geschafft haben, in meine Nähe zu kommen” .
“Ich hatte wirklich das Gefühl, alles richtig gemacht zu haben. Ich habe es geschafft, es zu meiner Linken zu bekommen, aber es war ein Verbindungsproblem. Jede Art von sauberem Schlag und es geht rein.”
So nah und doch so weit fasst Baracloughs bisherige Amtszeit zusammen, und nun besteht die Herausforderung darin, mit der Latte der italienischen Leistung, von hier aus weiterzumachen.