Cao Zhixin war eine gewöhnliche junge Frau ohne politische Ambitionen, aber eine schicksalhafte Entscheidung, letztes Jahr eines Nachts auf die Straße zu gehen, hat sie versehentlich zum Gesicht des Widerstands in China gemacht.
„Sie war nur ein Mädchen, das sich für Bücher interessierte, sie hatte keine großen Ambitionen“, sagt eine enge Freundin, die mit dem Guardian sprach, aber aus Angst vor Repressalien um Anonymität bat. „Sie sagte, sie wolle nur einen Ehemann, Kinder und ein warmes Bett.“
Aber in der Nacht des 27. November, getrieben von Wut über einen tödlichen Wohnungsbrand in Urumqi – im äußersten Westen des Landes – der auf Covid-Lockdowns zurückgeführt wurde, nahmen sie und mehrere Freunde an einer Mahnwache in Peking teil, um um die Opfer zu trauern. Auf das, was kommen sollte, war der 26-Jährige völlig unvorbereitet.
„Sie hatte Angst, war aber aufgeregt. Sie hatte noch nie zuvor eine öffentliche Versammlung gesehen und das war ihr erstes Mal“, erzählt Caos Freundin dem Guardian. „Nachdem sie ihre lang unterdrückten Emotionen herausgelassen hatten, fühlten sie sich befreit.“
In den folgenden Tagen wurden alle neun Personen, die sich der Versammlung angeschlossen hatten, von der Polizei abgeführt, sagt Caos Freund. Sie wurden innerhalb von 24 Stunden freigelassen, aber drei Wochen später kehrte die Polizei zurück und sie wurden in Strafhaft genommen, ohne zu wissen, welche Anklagen gegen sie erhoben wurden. Vier von ihnen – darunter Li Yuanjing, Li Siqi und Zhai Dengrui – wurden seitdem „formell festgenommen“ oder angeklagt, was im chinesischen Rechtssystem bedeutet, dass sie mit hoher Wahrscheinlichkeit verurteilt werden.
Cao, die als letzte ihrer Freundinnen wieder festgenommen wurde, wurde am 19. Januar angeklagt, „Streit angezettelt und Ärger provoziert zu haben“. In einem aufgezeichneten Video, das ihre Freunde nach ihrer Verhaftung veröffentlichten, rief sie um Hilfe: „Lasst uns nicht leise von dieser Welt verschwinden!“
Wie viele Mahnwachen am Wochenende vom 26. bis 27. November verwandelte sich die Versammlung, an der Cao und ihre Freunde teilnahmen, schnell in einen Protest. Bei den am weitesten verbreiteten Protesten gegen die Regierung seit 1989 verurteilten Demonstranten die Abriegelungen, die Massenüberwachung und die obligatorischen Tests von Chinas Null-Covid-Politik. Viele Demonstranten hielten leere A4-Blätter hoch und einige forderten sogar Präsident Xi Jinping auf, zurückzutreten.
Die chinesische Protestdatenbank des Australian Strategic Policy Institute verzeichnete zwischen dem 26. November und dem 4. Dezember 68 Proteste in 31 Städten in China.
In den folgenden Tagen nahm die Polizei mit Hilfe von Überwachungskameras und Gesichtserkennungstechnologie zahlreiche Demonstranten fest, sagten Personen, die von der chinesischen Polizei verhört wurden.
Die in den USA ansässige Menschenrechtsgruppe Chinese Human Rights Defenders hat die Namen von mehr als 30 Personen gesammelt, die in Gewahrsam genommen wurden, und schätzt, dass mindestens 100 Personen vorgeladen, verhört oder inhaftiert wurden – die meisten davon in Peking. Einige von ihnen wurden gegen Kaution freigelassen, bleiben aber ein Jahr lang unter strenger polizeilicher Überwachung.
Diese Zahlen dürften nur die Spitze des Eisbergs sein. Viele weitere Verhaftungen wurden nicht gemeldet. Ein in den USA lebender Uigur sagte, seine 19-jährige Schwester Kamile Wayit, eine College-Studentin in Zentralchina, sei Mitte Dezember von der Polizei weggebracht worden, als sie in den Winterferien nach Xinjiang zurückkehrte. Kewser Wayit sagt, er kenne den Grund für die Inhaftierung seiner Schwester nicht, aber die Polizei rief seinen Vater an, als Kamile ein Video der Proteste in den sozialen Medien veröffentlichte. Ein Beamter einer örtlichen Polizeistation legte den Hörer auf, als der Guardian anrief und um einen Kommentar bat.
Die spontane „Blank-Paper-Bewegung“ hat viele gewöhnliche junge Chinesen zu zufälligen Aktivisten gemacht, die unwissentlich Chinas angeschlagene Rechtsverteidigungsbewegung neu entfacht haben, die unter Xis jahrzehntelangem, eisernem Vorgehen gegen Aktivisten, Dissidenten, Rechtsanwälte und NGOs fast vollständig ausgerottet wurde .
Menschenrechtsexperten wiesen darauf hin, dass sich die „Blank-Paper-Bewegung“ zwar grundlegend von der bisherigen unterschied Weiquan (Rechtsverteidigungs-)Bewegung insofern, als die Demonstranten eine Reihe von Motivationen hatten, sie den gleichen Wunsch nach Grundrechten trugen, so dass dies als Erneuerung der chinesischen Rechtsbewegung angesehen werden könnte.
„Wir wollen uns alle wehren“
Das jahrzehntelange Weiquan Die Bewegung – die ein loses Netzwerk von Rechtsanwälten, NGO-Mitarbeitern, Journalisten und Aktivisten umfasste, die einfachen Chinesen in den unteren sozialen Schichten halfen, ihre gesetzlichen Rechte geltend zu machen – begann 2003, löste sich aber nach einer Reihe von Razzien gegen die Zivilgesellschaft unter Xis Herrschaft auf.
Obwohl Regierungskritiker über ein Jahrzehnt lang zum Schweigen gebracht wurden, offenbart die Zahl der Stimmen, die im vergangenen November die Freiheit forderten, die anhaltende Unzufriedenheit mit Xis Herrschaft.
Zwei junge Menschen, die separat mit dem Guardian sprachen, sagten, dass die Ereignisse im Jahr 2022, von Arbeiterprotesten gegen Covid-Bordsteine in Südchina bis zu dem einsamen Demonstranten in Peking, der Transparente aufgehängt hatte, auf denen freie Wahlen und die Entfernung von Xi gefordert wurden, einen tiefen Widerhall fanden.
Eine andere Person, die an den Protesten teilgenommen hat, sagt, sie sei hocherfreut gewesen, so viele Gleichgesinnte um sich herum zu finden.
„Es ist ermutigend zu wissen, dass viele Menschen so unzufrieden sind wie ich und dass wir uns alle wehren wollen“, sagt Anna*, die von der Polizei verhört wurde und immer noch unter Beobachtung steht. „Aber es ist ärgerlich, so viele meiner Freunde verhaftet zu sehen, und wir haben keine Möglichkeit, uns zu schützen … wir wollen einfach nur in einer normalen Welt leben.“
Eva Pils, Juraprofessorin am King’s College London, sagt, die Führung der Kommunistischen Partei habe nicht nur das Coronavirus unterdrückt, sondern auch die Kritiker ihrer Politik. „Dann brauchte es nur wenige Funken, wie die Reaktion auf das Feuer in Urumqi und auf den einsamen Demonstranten auf der Sitong-Brücke, um ziemlich groß angelegte Proteste gegen die Unterdrückung bürgerlicher und politischer Rechte auszulösen.“
Dr. Teng Biao, ein erfahrener Rechtsaktivist, der 2003 an der Spitze der Menschenrechtsverteidigungsbewegung stand, sagt, dass die „Blank Paper“-Demonstranten heute viel größeren Risiken ausgesetzt sind, da die politische Situation repressiver ist.
„Die Blank-Paper-Bewegung zeigt, dass es den Menschen sogar unter der Hi-Tech-Überwachung des diktatorischen Regimes gelang, landesweite Proteste zu inszenieren“, sagt Teng, jetzt Gastprofessor an der University of Chicago. „Dies wird einen tiefgreifenden Einfluss auf Chinas demokratische Kämpfe in der Zukunft haben.“
Teng sagt, dass die Forderungen der Demonstranten, insbesondere diejenigen, die den Sturz von Xi forderten, die Behörden verärgert hätten und härtere Razzien zu erwarten seien. „China kann niemanden tolerieren, der sein System und seine Autorität in Frage stellt.“
Die Kommunistische Partei hat seitdem „feindliche Kräfte“ für die Mobilisierung der Proteste verantwortlich gemacht – ein Hinweis darauf, dass diejenigen, die sie als Schlüsselakteure ansieht, hart bestraft würden.
Lu Jun, ein ehemaliger Leiter der Antidiskriminierungs-NGO Yirenping, die in die USA gezogen ist, nachdem sie im Zuge von Xis Razzia geschlossen wurde, sagt, die Proteste hätten bei jungen Menschen wahrscheinlich „ein Bewusstsein für Rechte“ geweckt, stellen aber die Nachhaltigkeit des Augenblicks in Frage.
William Nee, ein Forscher bei Chinese Human Rights Defenders, sagt, die soziale Kontrolle der kommunistischen Partei mache es „fast unmöglich, sich zu organisieren und zu mobilisieren, daher wird die große Herausforderung darin bestehen, Wege zu finden, dieses neu entdeckte Bewusstsein vor Ort umsetzbar zu machen“.
Eine 25-jährige Frau, die von der Polizei verhört wurde, nachdem sie in Südchina protestiert hatte, sagte dem Guardian, dass die Proteste sie radikalisiert hätten, obwohl sie Angst vor der Polizei habe, da sie zum ersten Mal die Kraft des kollektiven Widerstands in ihr erlebt habe Leben.
„Ich freue mich auf das nächste Treffen.“
*Name wurde geändert