Ihre weichen äußeren Skelette sind normalerweise nicht gut erhalten – außer an einigen außergewöhnlichen Orten auf der ganzen Welt. Es gibt einen bemerkenswerten Ort in Südfrankreich, an dem Fossilien von Spinnen entdeckt wurden, die zuletzt vor 22,5 Millionen Jahren ein Netz gesponnen haben.
Wissenschaftler sagten, sie hätten herausgefunden, warum so viele Weichkörper wie Spinnen, Insekten und Fische begraben und konserviert werden so detailliert an dieser besonderen Felsformation in Aix-en-Provence. Die äußerst günstigen Bedingungen beinhalten eine von Mikroalgen produzierte Substanz, die die Spinne überzogen und eine schützende chemische Veränderung gefördert hätte.
„Das meiste Leben wird nicht zu einem Fossil“, sagte Alison Olcott, außerordentliche Professorin für Geologie und Direktorin des Center for Undergraduate Research an der University of Kansas, in einer Pressemitteilung.
„Es ist schwer, ein Fossil zu werden. Man muss unter ganz bestimmten Umständen sterben, und eine der einfachsten Möglichkeiten, ein Fossil zu werden, besteht darin, harte Teile wie Knochen, Hörner und Zähne zu haben. Also unsere Aufzeichnungen über das Leben in Weichkörpern und auf der Erde Das Leben ist wie Spinnen fleckig“, sagte Olcott, der Hauptautor der Studie, die in der Zeitschrift Communications Earth & Environment veröffentlicht wurde.
„Aber wir haben diese Zeiten außergewöhnlicher Erhaltung, in denen alle Umstände harmonisch waren, damit die Erhaltung stattfinden konnte.“
Fluoreszenz liefert Hinweise
Die Entdeckung wurde dank einer Entscheidung gemacht, das Spinnenfossil unter einem Fluoreszenzmikroskop zu untersuchen, sagte Olcott in der Pressemitteilung. Diese Art der Beobachtung gehört nicht zum Standardprotokoll zur Untersuchung von Fossilien, sondern zur Forschung Das Team dachte, es könnte ihnen helfen, mehr Details der versteinerten Spinnen zu erkennen, die sich in das umgebende Gestein einfügten. Verschiedene Elemente im Gestein absorbieren die Energie des UV-Lichts im Mikroskop und geben Licht mit unterschiedlichen Wellenlängen wieder ab.
„Zu unserer Überraschung leuchteten sie, und so interessierten wir uns sehr dafür, was die Chemie dieser Fossilien war, die sie zum Leuchten brachte. Wenn Sie sich nur das Fossil auf dem Stein ansehen, sind sie fast nicht vom Stein selbst zu unterscheiden, aber sie leuchteten eine andere Farbe unter dem fluoreszierenden Zielfernrohr.”
Nicht jede geologische Probe ist selbstfluoreszierend und leuchtet – aber wenn sie es sind, können sie spektakulär sein und viele Informationen liefern, sagte Olcott. Die mikroskopisch kleinen Wasseralgen, die durch das Fluoreszenzmikroskop sichtbar werden, sind als Diatomeenfossilien bekannt, und wenn sie leben, scheiden sie schwefelreiche Substanzen aus, die Algenmatten bilden.
„Diese Mikroalgen machen den klebrigen, viskosen Gloop – so kleben sie zusammen“, sagte sie.
Die Autoren schlugen vor, dass diese Substanz die Spinnen überzog und einen Prozess namens Schwefelung verstärkte, der die zerbrechlichen Körper der Spinnen stabilisierte und bewahrte.
„Grundsätzlich arbeiten die Chemie der Mikroalgen und die Chemie der Spinnen zusammen, um diese einzigartige Konservierung zu erreichen“, sagte sie.
Olcott sagte, die Entdeckung könnte Geologen helfen, andere außergewöhnliche Fossilienfundstellen aus dieser Zeit in anderen Teilen der Welt zu identifizieren.
„Wenn Kieselalgenmatten dazu beitragen, diese exquisite Erhaltung von Fossilien zu induzieren, sollten wir in der Lage sein, Kieselgureinheiten, die Kieselalgen-reichen Gesteine, die derzeit weltweit gefunden werden, weiter zu erforschen, um nach mehr dieser Ablagerungen zu suchen.