Mercedes-Teamchef Toto Wolff befürchtet, dass der Kampf um den Weltmeistertitel in der Formel 1 zwischen Lewis Hamilton und Max Verstappen durch einen Crash zwischen den beiden Fahrern entschieden werden könnte.
Nachdem sich das Paar am Sonntag beim Großen Preis von Saudi-Arabien, den Hamilton gewann, wiederholt verheddert hatte, sagte Wolff, dass die Emotionen hoch seien und das Saisonfinale in Abu Dhabi an diesem Wochenende „chaotisch“ werden könnte.
Nach seinem Sieg in Jeddah zog Hamilton mit je 369,5 Punkten punktgleich mit Verstappen zusammen. Sie gehen zum 22. und letzten Rennen der Saison für einen Winner-takes-all-Showdown. Aber Verstappen hat immer noch einen Vorteil, da Grand-Prix-Siege der Tiebreaker sind. Mit neun Siegen zu den acht von Hamilton wird Verstappen den Titel holen, wenn das Paar punktgleich bleibt, falls keiner von ihnen endet.
In Jeddah wetteiferten Hamilton und Verstappen bei Vorfällen, bei denen sie von der Strecke abkamen, während sie Rad an Rad fuhren, und Hamilton stieß auf das Heck von Verstappens Auto, als er verlangsamte, um die Führung an den dazu angewiesenen Weltmeister zurückzugeben durch die Rennkontrolle.
Beide glaubten, im Recht zu sein, aber Verstappen erhielt von den Kommissaren zwei Strafen, eine für das Abweichen von der Strecke und eine für das unberechenbare Bremsen.
Der freundschaftliche Respekt zwischen den beiden hat sich in diesen letzten Rennen schnell verflüchtigt. Hamilton sagte, Verstappen sei „über das Limit gegangen“ und schlug vor, er sei gefährlich genug gefahren, um ihn aus dem Rennen zu nehmen.
F1 hat eine lange Geschichte von Titelprotagonisten, die sich gegenseitig herausforderten, um die Meisterschaft zu entscheiden, nicht zuletzt die Duelle zwischen Ayrton Senna und Alain Prost in den Jahren 1989 und 1990.
Wolff war sich der Gefahren eines Zusammenpralls in Abu Dhabi oder der Titelentscheidung, die in den Händen der Sportkommissare endet, sehr bewusst. „Ich würde hoffen, dass [Sunday’s] Rennen hat genug Auswirkungen, dass jeder daraus lernen und sich für das letzte Rennen anpassen wird“, sagte er.
„Ähnliches Fahren, wenn es von den Kommissaren als über die Ziellinie gewertet würde, würde in Abu Dhabi wahrscheinlich auch bestraft werden, und das könnte für alle in einer chaotischen Situation enden. Ich glaube nicht, dass die Meisterschaft ein Ergebnis verdient hat, das von einer Kollision beeinflusst wurde.“
Verschärft wird die Situation durch das Finale auf der Rennstrecke von Yas Marina. Dieses seelenlose, riesige Drome in der Wüste ist für Autos bekanntermaßen schwierig, gegeneinander anzutreten, und Titelentscheidungen waren in der Vergangenheit Prozessionen mit sehr wenigen Möglichkeiten für die Fahrer, einen Unterschied zu machen, sobald die Position auf der Strecke festgelegt ist.
In diesem Jahr wurden Anpassungen an der Strecke vorgenommen, um die Überholchancen zu verbessern, aber es gibt keine Garantie, dass sie einen Unterschied gemacht haben ein Schritt.
Die Beziehungen zwischen Mercedes und Red Bull sind brüchig geworden, als diese intensive Saison in die Endphase gegangen ist. Mercedes führt die Konstrukteurswertung mit 28 Punkten Vorsprung an. Die Teamchefs Wolff und Christian Horner tauschten Vorwürfe und Widerhaken aus, wobei Wolff feststellte, dass die Spannung erst nach dem Rennen am Sonntag zugenommen habe und erneut befürchtete, dass die Titelentscheidung durch einen Zwischenfall getrübt werden könnte.
„Die Emotionen laufen sehr, sehr hoch“, sagte er. „Solange wir in Abu Dhabi ein sauberes Rennen um die Fahrer-Weltmeisterschaft haben, war es eine tolle Saison.“
Hamilton versucht seinen achten Titel zu holen und Verstappen seinen ersten. Hamilton war in letzter Zeit ebenso wie Mercedes in bester Form und gewann die letzten drei Rennen.
Die Führung hat in dieser Saison fünfmal den Besitzer gewechselt und Hamilton hat darauf bestanden, dass er den Titel sauber gewinnen möchte.
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Er merkte jedoch demonstrativ an, dass Verstappens Ellbogen-ausgestreckter Fahrstil, bei dem er bei Rad-an-Rad-Rennen kompromisslos nicht nachgibt, nicht den anerkannten Normen entsprach und die Kommissare dies auch nicht eindeutig kontrollierten.
„Wir sollen unsere Rennen auf der Strecke zwischen den weißen Linien austragen und die Regeln waren von den Kommissaren nicht klar“, sagte er.
„Aus meinem Verständnis weiß ich, dass ich niemanden überholen und von der Strecke abkomme und dann die Position halten kann. Das ist uns allen Fahrern bekannt, aber auf einen von uns trifft es wohl nicht zu.“