WAls England aus seiner eigenen Weltmeisterschaft ausschied, bevor der größte Teil des Landes überhaupt begriffen hatte, dass es passierte, schien es, als könne die Mannschaft nicht tiefer sinken. In Wisden beklagte Redakteur Matthew Engel das Versäumnis, eine „gute oder schlechte Gelegenheit für Cricket zu ergreifen, um sich in der Zuneigung der Öffentlichkeit wieder zu etablieren“. Diese Trennung wuchs nur, als der Sommer weiterging, als spärliche Menschenmassen zusahen, wie ein chaotisches und demoralisiertes Team an den unteren Rand der Testrangliste stürzte.
Nachdem die erste Hürde in einer düsteren WM-Kampagne gefallen war und dann Alec Stewart als Kapitän und David Lloyd als Trainer abgesetzt wurden, sollte der Besuch des bescheidenen Neuseelands für eine Serie von vier Tests ein willkommener Muntermacher sein. Die Kiwis waren seit ihrer Einführung im Jahr 1996 ganz unten in der Testrangliste angesiedelt und hatten seit sieben Jahren keine Serie auswärts gewonnen. England hatte keinen Trainer an Ort und Stelle – stattdessen verließ man sich auf Graham Gooch, um einige Throwdowns anzubieten, und auf den Nationalselektor David Graveney, um das Team zu leiten, während der neue Duncan Fletcher seinen Vertrag mit Glamorgan abschloss –, aber sie galten unter ihrem neuen Skipper als starke Favoriten Nasser Hussain.
„Man hatte das Gefühl, dass es ‚nur Neuseeland’ war“, erinnert sich Mark Butcher, der englische Auftaktspieler, der drei Spiele in der Serie bestritt, darunter eines als Ersatzkapitän. „Die Leute haben sie immer auf die leichte Schulter genommen und es gab eine Arroganz. Es führte dazu, dass wir so viel weniger waren als die Summe unserer Teile.“
Hussains erstes Auswahltreffen als Skipper verdeutlichte die Größe der Aufgabe. Dem Gremium aus David Graveney, Mike Gatting und Graham Gooch schlossen sich Ian Botham und Jack Birkenshaw als „offizielle Beobachter“ an, und der neue Skipper war „völlig ungläubig“, als hochrangige Spieler, die er als Herzschlag seines Teams identifiziert hatte, vorgeschlagen wurden das Kotelett.
„In diesem Sommer gab es viel Unterstützung für Botham, Selektor zu werden, aber ich bin froh, dass es nicht dazu kam“, schrieb Hussain in seiner Autobiografie. Mit dem Feuer spielen. „Ja, er ist ein Top-Mann, der sich leidenschaftlich für englisches Cricket interessiert, aber seine Argumente waren nie konsequent. Er würde eines Tages eine Sache sagen und dann würde er plötzlich sagen, dass derselbe Typ, den er ein Jahr lang gedrängt hatte, jetzt kompletter Müll sei … Am Ende seiner Zeit als Berater des Auswahlgremiums hörte ich praktisch was er dachte, ich sollte es tun und dann genau das Gegenteil tun.“
England wählte schließlich 18 Spieler für die Serie mit vier Spielen aus, von denen sechs einen Einzeltest absolvierten. Hussain erinnert sich, dass er Vorbehalte gegen die Aufstellung hatte, die ihm für das Eröffnungsspiel in Edgbaston übergeben wurde – wo Aftab Habib, der produktive Schlagmann von Leicestershire, und Chris Read, der 20-jährige Torhüter von Notts, debütierten – aber sein erster Test in Angriff endete im Triumph, Alex Tudors atemberaubende ungeschlagene 99 als Nachtwächter, der England zum Sieg führte.
„Ich erinnere mich, dass Nasser sich in der Umkleidekabine umsah und sagte: ‚Also, wer kommt rein?’“, erinnert sich Tudor. „Er war normalerweise die Nummer 3 und wollte einen Nachtwächter. Die Leute sahen ein bisschen verlegen aus, also sagte er: “Richtig, Tudes, du hast etwas in den ersten Innings, steig ein.” Wir kamen wegen schlechten Lichts raus, nachdem ich einen Ball gesehen hatte – nie gesehen. Am nächsten Morgen ging ich mit Ramps an die Netze [Mark Ramprakash] und er sagte: ‘Viel Spaß’. Ich sagte: ‚Schau mal, Kumpel, wenn ich für eine gewisse Zeit dabei bin, gibt es ein Feuerwerk!’“
„Er ging einfach raus und zerschmetterte es“, sagt Butcher, damals Teamkollege von Tudor in Surrey. „Er hat den Abend überstanden, am nächsten Tag abgeschlagen und wir haben im Testspiel mit drei Abschlägen die höchste Punktzahl erzielt. Tudes war ein wirklich talentierter Junge, Ja wirklich talentiert – wirklich schnell vor den schlimmsten Rückenverletzungen und ein richtiger Spieler mit dem Schläger. Das war der einzige Höhepunkt des ganzen Sommers!“
Es sollte Tudors letzte Beteiligung an der Serie sein, nachdem ein von Surrey sehr zum Ärger der EZB organisierter Scan eine heiße Stelle in seinem Knie offenbarte, die zu einem Stressbruch zu werden drohte.
Die Positivität von Edgbaston ließ bei Lord’s schnell nach, nachdem Hussain sich entschieden hatte, unter düsterem Himmel zu schlagen, und seine Seite für 186 gekegelt wurde. Chris Cairns war der Zerstörer-in-Chief und sammelte sechs Pforten, einschließlich seiner ikonischen Entlassung von Read, dem Greenhorn-Keeper, der völlig verwirrt war durch einen langsameren Ball, der ihn muskulös machte.
“Ich habe nicht gesehen, wie der Ball aus seiner Hand kam”, sagt Read, der wegen einer Ente vom Platz gestellt wurde. „Die erste Erinnerung, die ich habe – und sie ist mir ziemlich lebhaft vor Augen – ist das Geräusch des Balls, der auf das Spielfeld trifft, schnell gefolgt von dem Geräusch, wie sich die Bügel lösen. Das Ducken war nur ein Kampf- oder Fluchtreflex – „Wo zum Teufel ist es?“ Es war der perfekte Ball für die Bedingungen. Es war nur bedauerlich, dass ich am Ende war!“
Hussain erinnert sich, dass der Junge „ein wenig überfordert“ aussah. Read, der nach der neuseeländischen Serie ein vierjähriges Exil von der Testseite hatte, gibt dies selbst zu. „Sie wollten Alec Stewart als Schlagmann spielen, und wir befanden uns in der Ära vor Gilchrist, wo im erstklassigen Spiel die Schlagseite nicht ganz so wichtig war [for wicketkeepers]. Die Selektoren hatten ein Auge auf die Zukunft, also kann ich sehen, wie es Sinn machte. Aber war ich bereit? Absolut nicht.
„Ich hatte ungefähr eine Saison lang erstklassiges Cricket gespielt und ziemlich gut abgeschnitten, aber der Unterschied zwischen einem viertägigen County-Spiel mit ein paar hundert Mitgliedern im Boden und einem Full House und der Medienprüfung, die damit einherging Das Testspiel war ein echter Augenöffner und etwas, auf das ich nicht wirklich vorbereitet war.“
Matt Hornes hartes Jahrhundert führte die Kiwis zu einer Führung in den ersten Innings, bevor England erneut kapitulierte und Schlussmann Andrew Caddick zum zweiten Mal in drei Innings die meisten Tore erzielte. Neuseeland schlenderte zu einem Neun-Wicket-Sieg, um die Serie auszugleichen, und ein gebrochener Finger, den sich Hussain im Feld zugezogen hatte, bedeutete, dass ein Ersatz-Skipper für Old Trafford benötigt wurde, was das allgemeine Gefühl von Chaos und Reibung nur noch verstärkte.
„Thorpey [Graham Thorpe] übernahm Nasser auf dem Feld bei Lord’s“, sagt Butcher, „aber zwischen dem Ende dieses Spiels und dem Beginn des nächsten hatten David Graveney und Graham Gooch beschlossen, mir die Kapitänsrolle zu übertragen.
„Ich habe es nicht erwartet. Wenn Sie sich die Liste der Spieler ansehen, finden Sie zwei ehemalige englische Kapitäne [Stewart and Mike Atherton], die beide „nein, vielen Dank“ sagten, und Graham Thorpe, der de facto Vizekapitän war. Sie haben ihn nicht gefragt, also hatte er den richtigen Buckel. Als wir in Old Trafford ankommen, bin ich nicht mehr der beliebteste Typ in der Umkleidekabine. Ich glaube nicht, dass es an mir persönlich gerichtet war, sondern eher an der allgemeinen Situation. Wie zum Teufel ist das passiert?“
Da das Spielfeld in Old Trafford voraussichtlich viele Wendungen bieten würde, erhielt Butcher eine vorläufige XI mit den Off-Breaks von Peter Such und dem linken Arm von Phil Tufnell, wobei Dean Headley und Caddick seine einzigen zwei Tempooptionen hatten. Der stellvertretende Skipper spürte Probleme, äußerte seine Bedenken und bat darum, Craig White als Fast-Bowling-Cover in den Kader aufzunehmen.
„Mir wurde klipp und klar gesagt: ‚Nein, du bist nur hier, um die Münze zu werfen, das war’s.’ Ich denke: ‚Ich weiß, was hier passieren wird.’ Sicher genug, ich wache am Tag des Spiels auf, ziehe die Vorhänge zurück und die Wolken sind Dies niedrig. Ich bin wie: ‘Crikey, wenn ich den Toss gewinne, kann ich dann zuerst mit zwei Searn bowlen? Ich glaube nicht, dass ich das kann!’ Also gehe ich mit meinem Blazer an, sehr stolzer Moment, gewinne die Auslosung und sage ziemlich verlegen, dass wir einen Schläger haben werden, und denke: ‚Oh Gott, bitte lass die Sonne raus.’ Dion Nash haut uns für unter 200 raus.“
England kassierte im ersten Innings einen Rückstand von knapp 300, bevor es in Manchester regnete, und ein durchnässtes Unentschieden führte dazu, dass die Serie mit einem noch zu spielenden 1: 1 unentschieden stand. Butcher hatte der Presse nach dem Spiel gesagt, dass die Position von niemandem in der Mannschaft sicher sei, und er habe sich als richtig erwiesen, als er für Darren Maddy gestrichen wurde, der sein Testdebüt im Entscheidungsspiel im The Oval gab.
Ed Giddins, der Seemann aus Warwickshire, erhielt ebenfalls seine Testkappe und war Teil des unglücklichsten englischen Schwanzes seit Menschengedenken, wobei Alan Mullally (Testdurchschnitt 5,52) auf Platz 9 atemberaubend hoch war, einen Platz über dem weniger als produktiver Tufnell.
Mit drei Nr. 11, Caddick auf Nr. 8 und Ronnie Irani, der nach dreijähriger Abwesenheit auf Nr. 7 ins Team geholt wurde, sah eine schuppige Schlagmannschaft noch verwundbarer aus, aber diesmal konnte sich Hussain nicht über die Aufmachung beschweren seiner Seite. Gooch und Gatting waren nach dem Old Trafford Test aus dem Auswahlgremium verdrängt worden, sodass der Skipper frei wählen konnte, wen er wollte.
“Ich dachte: ‘Scheiß drauf, ich werde versuchen, die Spieler auszuwählen, mit denen ich in den Krieg ziehen will'”, schrieb Hussain. „Ich wollte Kämpfer. Ich wollte keinen Streit mehr. Wie auch immer, dieses Spiel geht wirklich an meine Ziege, weil wir verdammt gut gespielt haben, die Auswahl war fast ausschließlich meine und wir hätten gewinnen müssen.“
Das ist eine großzügige Erinnerung von Hussain, dessen Mannschaft in ihren ersten Innings auf 153 All-out einbrach und einen Vorsprung von 83 in den ersten Innings kassierte (das 14. Spiel in Folge, in dem sie in den ersten Innings zurücklagen, ein Weltrekord zu dieser Zeit). Aber es ist wahr, dass England mit dem 39-6 der Kiwis in ihrem zweiten Kampf die Chance hatte, einem turbulenten Sommer ein wenig Glanz zu verleihen. Stattdessen spielte Cairns die entscheidenden Innings der Serie und brachte Tufnell auf seinem Weg zu einem Quickfire 80 viermal auf die Tribüne, wodurch England 246 für den Sieg brauchte.
Beim Stand von 123:2 schien das Ziel zum Greifen nah, aber dieser lange Schwanz machte seinem Ruf alle Ehre, als die Gastgeber schließlich zum 162. hinausgeschossen wurden. der Leistung seines Teams wurde von den Zuschauern, die sich auf dem Rasen vor dem Pavillon versammelt hatten, mit einem Chor von Buhrufen und „We are shit and we know we are“-Rufen begrüßt.
Neuseelands Sieg, ihr erster Seriensieg auf englischem Boden seit 1986, hob sie auf den achten Platz in der Testrangliste und ließ England als Schlusslicht zurück. Das englische Cricket befand sich nicht zum ersten und nicht zum letzten Mal in einer existenziellen Krise.
„Es war trostlos, absolut trostlos“, erinnert sich Butcher. „Es war der Tiefpunkt, aber dieser Moment auf dem Balkon des Ovals war der Auslöser dafür, wie Nasser für den Rest seiner Zeit als Kapitän vorgehen würde. Man konnte sehen, dass sein Gehirn explodieren würde. Er war so wütend. Von da an besserten sich die Dinge [after Fletcher became coach, England won four consecutive series in 2000 following defeat in South Africa]. Niemand sonst hätte das tun können, was Nasser getan und es geschafft hat. Er war genau der richtige Mann zur richtigen Zeit.“
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