Ronald Koeman konnte kaum glauben, was Johan Cruyff getan hatte. „Chef“, sagte er. „Das ist das erste Mal und auch das letzte Mal.“ Nach fünf mit Tafelsilber geschmückten Spielzeiten – drei Meistertitel, ein Europapokal, eine Copa del Rey und der Pokal der Pokalsieger – bedurfte es eines mutigen Spielers, um Cruyffs Entscheidungen zu kritisieren. Aber Koeman hatte recht.
In seinem Streben nach Perfektion hatte Cruyff im Sommer 1993 Romário vom PSV Eindhoven unter Vertrag genommen. Die Ligaregeln sahen vor, dass die Teams nur drei Ausländer auswählen durften, und Michael Laudrup war normalerweise der Spieler, der geopfert wurde, um Platz für den brasilianischen Stürmer zu machen, aber der Manager sprang ein Überraschung im ersten Spiel der Saison und ließ Koeman fallen, um eine mutige, offensive Aufstellung zu wählen. Barcelona erkämpfte sich einen 3:0-Sieg gegen Real Sociedad dank eines Hattricks von Romário, der Cruyffs Entscheidung rechtfertigte, den holländischen Verteidiger auszuschließen, um dem aufregenden Neuzugang entgegenzukommen, aber Koeman zögerte nicht, seinem Trainer mitzuteilen, dass er regelmäßig auf die Bank gesetzt werden könne.
Es würde sich eher als Ausnahme denn als Regel erweisen. Künftig würde Cruyff es sich zweimal überlegen, Koeman wegzulassen. Koemans Selbstvertrauen hätte die Leute falsch aufreiben können, aber Cruyff verstand seine Reaktion. Koeman war ein besonderes Talent. Er war nicht nur ein Verteidiger, der das Spiel brillant interpretierte, sondern auch ein erfolgreicher Torschütze.
Koemans Torerfolg ist im Nachhinein fast unergründlich. Er erzielte in seiner Karriere 239 Tore; er erreichte in jeder seiner sechs Spielzeiten bei Barcelona zweistellige Zahlen; und er erzielte 26 Tore für den PSV in der Saison 1987/88, als der Verein die Eredivisie, den niederländischen Pokal und den Europapokal gewann. Er erzielte nicht nur das entscheidende Tor im Finale, als Barcelona 1992 seinen ersten Europapokal gewann, sondern war auch der beste Torschütze des Wettbewerbs, als sie 1994 ins Finale zurückkehrten.
Koeman ging in die Saison 1993/94, um seinen dritten Europapokal zu gewinnen, aber Barcelona hatte in der ersten Runde gegen Dynamo Kyiv einen schlechten Start. Obwohl sie die meiste Zeit des Hinspiels gegen 10 Mann spielten, verloren sie in der Ukraine mit 1:3, der einzige Trost war ein von Koeman erzielter Elfmeter.
Das Rückspiel im Camp Nou war ein Kracher. Laudrup eröffnete das Tor für Barcelona, bevor José Mari Bakero einen Doppelpack erzielte, aber Serhiy Rebrovs Elfmeter für die Gäste bedeutete, dass das Unentschieden mit 4:4 gut ausbalanciert war. Nicht zum ersten Mal suchte Barcelona nach etwas Magie bei Koeman. Er lieferte ab und fegte einen Freistoß aus 20 Metern ins untere Eck, um Barcelona im Unentschieden mit 5: 4 in Führung zu bringen. Sie schlichen sich mit der Haut ihrer Zähne hindurch.
Die zweite Runde verlief für die Barça-Fans weniger stressig. Im Hinspiel gewannen sie zu Hause mit 3:0 gegen Austria Wien, wobei Koeman zwei Tore erzielte, bevor sie den Job in Wien mit einem 2:0-Sieg dank zweier Tore von Hristo Stoichkov beendeten.
Barcelonas Auszeichnung war ein Platz in der Gruppenphase, wo sie auf Galatasaray, Monaco und Spartak Moskau treffen würden. In ihrem ersten Gruppenspiel musste Barça in der Türkei gegen Galatasaray ein torloses Unentschieden hinnehmen, aber ein 2:0-Sieg gegen Monaco dank eines Doppelpacks von Txiki Begiristain beruhigte ihre Nerven. Romário und Laudrup trafen beide beim 2:2-Unentschieden bei Spartak Moskau, wodurch Barcelona fünf von neun möglichen Punkten übrig blieb.
Als Valeri Karpin Spartak Moskau im Camp Nou früh in Führung brachte, schien Barcelona plötzlich in Schwierigkeiten zu sein. Sie mussten in der Gruppe Erster oder Zweiter werden, um das Halbfinale zu erreichen, konnten sich also nicht zu viele Fehler leisten. Koeman hatte in ein paar Spielen kein Tor erzielt, also war es Zeit für ihn, sich zu steigern. Stoichkov glich aus und Barcelona zeigte in der zweiten Halbzeit eine majestätische Offensivleistung, um mit 5:1 zu gewinnen. Guillermo Amor brachte sie in Führung, bevor Koeman den Stil umdrehte und zwei atemberaubende Freistöße erzielte – der erste davon war ein unverschämt präziser Schlag aus 30 Yards.
Barcelona hatte noch ein Tor mehr auf dem Konto. Als Romário seiner Mannschaft einen Elfmeter einbrachte, sah es so aus, als würde Koeman seinen Hattrick per Elfmeter perfekt machen. Cruyff hatte jedoch andere Vorstellungen und ersetzte den Verteidiger. Koeman spielte in dieser Saison jede einzelne Minute für Barcelona in der Champions League, abgesehen von den letzten Momenten ihres Sieges gegen Spartak. Es war eine bizarre Entscheidung des Managers, aber die stehenden Ovationen der Fans waren ein Trost. Koeman ging elegant davon und sah zu, wie Romário die Flucht beendete.
Barcelona hatte seinen Groove gefunden und sie setzten ihre gute Form mit einem 3: 0-Abbruch von Galatasaray fort. Amor brachte sie in Führung, nachdem Begiristain eine hervorragende Kontrolle und Übersicht hatte. Koeman erzielte per Elfmeter das 2:0 und Eusebio Sacristán erzielte mit einem Donnerschlag den dritten Treffer.
Koeman zeigte in Barcelonas letztem Gruppenspiel, einem 1:0-Sieg in Monaco, die defensive Seite seines Spiels. Stoichkov traf in der 13. Minute nach einem prächtigen Pass von Pep Guardiola, und Cruyffs Männer hielten für den Rest des Spiels fest. Ihre Belohnung für den Gruppensieg war ein Halbfinale gegen Porto mit dem Hinspiel im Camp Nou.
Barcelona startete schnell ins Halbfinale, Stoichkov sprintete in den Strafraum und brachte eine Flanke per Volleyschuss ins Tor, um in den ersten 10 Minuten in Führung zu gehen. Der Bulgare, in gnadenloser Form, fügte vor der Halbzeit eine Sekunde hinzu, als ihn die Porto-Abwehr am hinteren Pfosten unbeaufsichtigt ließ. Großer Fehler. Barcelona lag mit 2:0 in Führung und im Tempomat. Jeder Spieler war gefasst und sicher im Ballbesitz, als die Uhr ablief und sich der Vorhang für Portos Saison schloss. Dann beschloss Koeman, der Aufführung für die 92.000 Fans im Camp Nou ein wenig Sternenstaub hinzuzufügen.
Guardiola, so oft der Spieler, der Koeman ins Mittelfeld brachte, lenkte den Ball seitlich in den Lauf des Niederländers im Mittelkreis. Portos Spieler, die João Pintos Roter Karte hinterhergejagt waren, müssen erschöpft gewesen sein. Sie konnten Koeman nicht unter Druck setzen und er nahm die Einladung an, mit dem Ball nach vorne zu fahren. Vielleicht dachten die Mittelfeldspieler von Porto, sie würden einem Innenverteidiger nur die Möglichkeit geben, das Spiel voranzutreiben. Wenn man unter solch schwierigen Umständen mit 10 Mann spielt, ist es notwendig, kalkulierte Entscheidungen zu treffen. Aber das war nicht irgendein Innenverteidiger. Dies war ein Verteidiger, der in dieser Saison 19 Tore für Barcelona erzielte und kurz davor stand, sein achtes Tor in seiner Champions-League-Saison zu erzielen.
Einfache Pässe zu seinen zentralen Mittelfeldspielern boten sich an, aber Koeman ignorierte die sicheren Optionen und tat etwas Umwerfendes. Er ließ fliegen, den Ball aus dem besten Teil von 40 Yards peitschen, ohne den Schritt zu unterbrechen. Sein Schuss flog durch die Luft und landete in der oberen Ecke von Vítor Baías Netz. Ein begeisterter Koeman rollte mit ausgestreckten Armen davon, jetzt ein vertrautes Bild, als die Menge zum gefühlt tausendsten Mal aufstand, um den Niederländer mit Applaus zu überhäufen. Er hatte Barcelona mit seinem besten Saisontor ins Champions-League-Finale geschickt. Bei aller Offensivqualität, die Cruyff zur Verfügung stand, erzielte niemand so viele Tore wie Koeman.
Koeman hatte als Verteidiger alles. Er konnte Weltklasse-Stürmer ausschalten, punktgenaue Pässe über das Spielfeld sprühen, mit dem Ball zu seinen Füßen über das Feld vorrücken und aus der Tiefe zuschlagen. Das Tor gegen Porto verkörperte, was er ausmachte: Ruhe im Ballbesitz, intelligente Raumnutzung und entschiedene Angriffsentscheidungen.
Die Ausnahmesaison des Niederländers würde im Finale jedoch enttäuschend enden. Nachdem er zwei Jahre zuvor im Wembley-Stadion gegen Sampdoria der Held gewesen war, war er ein Teil der Verteidigung, die von Milan in Athen demontiert wurde. Nachdem Barcelona gerade seinen vierten La Liga-Titel in Folge gewonnen hatte, war es optimistisch. Aber Cruyff hat Mailand unterschätzt.
„Barcelona ist Favorit“, betonte der Trainer mit unangebrachter Überzeugung. „Wir sind kompletter, konkurrenzfähiger und erfahrener als in Wembley. Mailand ist nichts von dieser Welt. Sie stützen ihr Spiel auf die Verteidigung; wir stützen uns auf den Angriff.“ Cruyffs Worte kamen zurück, um ihn zu beißen, als das Team von Fabio Capello eine komplette Leistung zeigte und Barcelona im Finale mit 4: 0 besiegte.
Es war nicht das Ende, das Koemans Kampagne verdient hätte, aber seine Torjägerleistung bleibt einzigartig. Hristo Stoichkov, Jürgen Klinsmann, Luc Nilis, Jean-Pierre Papin, Romário, Youri Djorkaeff und Eric Cantona haben in dieser Saison alle in der Champions League getroffen, aber keiner von ihnen war so erfolgreich wie Koeman. Seine acht Tore im Wettbewerb wurden nur von Wynton Rufer, dem neuseeländischen Nationalspieler, übertroffen, der für Werder Bremen im Sturm brillierte. Koeman war Barcelonas Hauptinspirationsquelle auf dem Weg nach Athen, und nach der Enttäuschung, am ersten Spieltag ausgeschieden zu sein, wurde er nicht wieder aus der Startelf gestrichen.