Es muss sich für Manchester City zur Vollzeit seltsam angefühlt haben, als sie das Spielfeld zum ersten Mal seit Oktober ohne die volle Punktzahl in einem Premier-League-Spiel verließen. Sie konnten ihre Siegesserie nicht auf 13 Spiele verlängern, aber sie vermieden eine Niederlage, nachdem Aymeric Laporte in der zweiten Halbzeit einen Ausgleich erzielte, um einen 12-Punkte-Vorsprung gegenüber dem zweitplatzierten Liverpool zu erzielen, das zwei Spiele in der Hand hat.
Pep Guardiola sträubt sich über Vorschläge, dass City einen vierten Titel in fünf Spielzeiten so gut wie gesichert hat, und Southampton, das sich als herausfordernder Gegner erwies, lieferte den perfekten Beweis dafür, dass es möglicherweise doch kein Spaziergang bis zur Ziellinie ist.
Southampton, der City zu Beginn der Saison auch ein Unentschieden bescherte, war aggressiv, und sein Mut wurde durch die heldenhafte Leistung von Mohammed Salisu verkörpert, der einen Volleyschuss von Phil Foden direkt ins Gesicht schoss, als City versuchte, an der Schraube zu drehen.
Kevin De Bruyne rollte einen Schuss gegen das Holzwerk und Gabriel Jesus köpfte gegen einen Pfosten, als City nach einem Gewinner suchte, aber wenn irgendetwas ihre Frustration illustrierte, war es der Anblick von Jack Grealish, der als falsche Neun fungierte und nach dem Spiel im Tunnel wartete für Oriol Romeu, der den Großteil eines lebhaften Wettbewerbs damit verbrachte, Citys jüngste Festzeltunterzeichnung zunichte zu machen. „Sie hatten ein Gespräch und alles ist gut“, sagte Southamptons Manager Ralph Hasenhüttl.
Gerade als City seine Autorität unter Beweis stellte, zogen sie zu einer Mannschaft aus Southampton, die darauf bedacht zu sein schien, sich die Ehre zu nehmen, eine Serie zu stoppen, in der City ihre letzten 12 Spiele mit einem Gesamtergebnis von 34: 7 gewonnen hatte. Es war auch ein schönes Tor. Kyle Walker-Peters stürmte von Rechtsverteidiger nach vorne und spielte einen sauberen Doppelpass mit Nathan Redmond, kontrollierte den Rückpass mit dem linken Fuß, bevor er mit seiner nächsten Berührung den Ball mit der Außenseite seines rechten Schuhs ins lange Eck streichelte .
City verpasste Sekunden zuvor eine Gelegenheit. Sie verschoben den Ball von links nach rechts, aber Raheem Sterling kochte seinen Pass zu wenig, nachdem er Kyle Walker bei der Überlappung ausspioniert hatte. Sterling schoss über, nachdem er in Che Adams geschnitten hatte, und später scheiterte er daran, Fraser Forster zu schlagen, als es unvermeidlich schien, dass das Netz von Southampton ausbeulen würde. Die Southampton-Fans hinter dem Tor seufzten gemeinsam, als sie sahen, wie der Ball am hinteren Pfosten zu Sterling fiel, nachdem Romain Perraud einen Freiraum verpasst hatte, aber ein ausgestreckter Forster mit seinen Beinen rettete.
Southampton hätte seine Führung in der 23. Minute verdoppelt, wenn Armando Broja auf der Seite gewesen wäre, als der überragende Romeu, der von Guardiola sein Barcelona-Debüt gab, den Stürmer aufs Tor brachte. Broja schlich sich hinter Walker, war aber ein wenig ins Abseits geraten. Die Heimunterstützung war fünf Minuten später in Erwartung eines Elfmeters wieder auf den Beinen, als der Schiedsrichter Simon Hooper seine Pfeife an den Mund hielt, nachdem Ederson Broja gebürstet hatte, als der Stürmer in den Strafraum und weiter zu Adams ‘Dinked-Pass stürmte, nur um gibt City einen Freistoß für ein Abseits.
Southampton hatte keine Lust, auf seiner Führung zu sitzen, und innerhalb weniger Minuten nach dem Neustart schob Ederson einen Kopfball von Jan Bednarek aus einer Ecke von James Ward-Prowse in Sicherheit. Eine weitere Ward-Prowse-Ecke kurz darauf sorgte für Chaos in der City-Box, und Broja köpfte aus einem Meter Entfernung gegen einen Pfosten. Rodri rollte einen Schuss auf das Dach des Southampton-Tors, aber Guardiola sehnte sich nach mehr und schickte Gabriel Jesus anstelle von Sterling. Forster wehrte einen Volleyschuss von Foden ab, und dann kam der Ausgleich, der die Dynamik zugunsten von City veränderte.
De Bruyne flog einen Freistoß in Richtung des hinteren Pfostens, wo dunkelblaue Hemden verstreut waren und Laporte ungedeckt einen Kopfball einbrachte.
„Sie wissen, dass sie mehr Gänge haben als wir und wenn sie in den nächsten Gang schalten, können wir nicht folgen“, sagte Hasenhüttl mit etwas heiserer Stimme. „Es ist super hart gegen sie. Sie finden Lösungen für alles. Sie drängen dich an den Rand deiner Kiste zurück. Sie lassen dich nie atmen. Sie kommen wieder und kommen wieder. Wir werden müde und machen ein paar Fehler. Am Ende braucht man alles: Glück, einen super Torhüter und ein super Tor [that] wir haben getroffen.“
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Von dort aus schnappte sich City den Ball und prüfte auf der Suche nach einem Gewinner. De Bruyne ließ einen Schuss daneben und konnte sich nur frustriert auf die Lippe beißen, nachdem er an der Holzkonstruktion gerüttelt hatte, und Guardiola legte seine Hände auf seinen Kopf, als Jesus mit klaffendem Tor gegen einen Pfosten köpfte. Der vierte Offizielle, Andre Marriner, zeigte sechs Minuten Nachspielzeit an und Hasenhüttl wandte sich an die Fans hinter ihm auf der Itchen-Tribüne mit der Bitte, die Lautstärke aufzudrehen. City würde nicht leise gehen – mindestens fünf Auswärtsfans drangen nach dem Schlusspfiff auf das Spielfeld ein, als City-Fans mit Stewards zusammenstießen – aber die Saints blieben standhaft.
„Selbst wenn wir das Spiel gewinnen würden, wäre der Titel noch nicht vorbei“, sagte Guardiola. „Wir haben gespielt, um gut zu spielen und unser Abzeichen und unsere Leute so gut wie möglich zu verteidigen, und der Titel wird immer eine Folge dessen sein, was wir getan haben. Wir sind der amtierende Meister und wir haben in der Vergangenheit viel gewonnen und es ist schwierig, wieder zu gewinnen und wieder zu gewinnen; Sie bekommen nicht viel Sympathie von den anderen.“