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Issy Wong war in der vierten Klasse Chance zu glänzen kamen mit ihren Reisetaschen voller Plastikschläger, Stümpfe und Bälle in ihre Grundschule, Bentley Heath in Solihull. Sie hatte vorher schon ein bisschen Cricket in einem After-School-Club gespielt, aber das hier war anders. Es betraf ihre ganze Klasse, und anstatt eines von nur einer Handvoll Mädchen in einem Club mit 60 Kindern zu sein, war sie tatsächlich in der Mehrheit.
Es war ein Kickstart für ihre Cricket-Karriere – und später in diesem Jahr entdeckte sie den Cricket-Club, der unbemerkt eine halbe Meile von ihrem Zuhause entfernt lauerte. Bald darauf, im Alter von neun oder zehn Jahren, wurde sie in das Warwickshire-Setup gezogen und wurde zu einer blitzschnellen Bowlerin, die es ernst meinte.
Spulen wir ein Jahrzehnt oder so vor, bis Juni 2022, und Wong war zusammen mit ihrer Chance to Shine-Teilnehmerin und schnellen Bowlerin Lauren Bell in Taunton und bereitete sich darauf vor, vor dem Test der Frauen gegen Südafrika ihre englische Mütze von Katherine Brunt entgegenzunehmen. Wong und Bell sind die aufgeweckten jungen Dinger, die bereit sind, nach dem Ausscheiden von Anya Shrubsole und Brunt selbst den Staffelstab zu übernehmen.
Es war ein krönender Moment für die Wohltätigkeitsorganisation, das erste Mal, dass alle vollwertigen Teilnehmer ihres Programms zu internationalen Ehren gelangten. Chance to Shine wurde 2005 auf Initiative des Kommentators Mark Nicholas, des Cricket-Herstellers Duncan Fearnley und des ehemaligen Gouverneurs der Bank of England, Lord King, in dem Versuch gegründet, Cricket an staatlichen Schulen wiederzubeleben und sicherzustellen, dass alle Kinder die Möglichkeit dazu haben das Spiel kennen.
In den Jahren seitdem hat es seine Arbeit im Stillen fortgesetzt, hauptsächlich in Grundschulen gearbeitet, aber auch ein Führungsprogramm für Mädchen in weiterführenden Schulen und ihr viel gepriesenes Straßenprogramm durchgeführt, das in benachteiligten Gebieten angesiedelt ist, wo junge Menschen sonst nicht hinkommen würden Zugriff auf das Spiel haben. Im Jahr 2020 erreichten sie ihr fünfmillionstes Kind, jetzt nähern sie sich schnell sechs Millionen und veranstalten jedes Jahr eine nationale Cricket-Woche, an der rund 1.500 Schulen teilnehmen.
Laura Cordingley, die Geschäftsführerin, hat gerade die Cricket-Woche 2022 beendet, ein anstrengender, aber letztendlich lohnender Prozess. Sie ist seit viereinhalb Jahren bei der Wohltätigkeitsorganisation, nachdem sie zuvor für das Büro des Bürgermeisters von London und für das MCC im Bereich Sport und Entwicklung gearbeitet hatte. Als sportliches Kind gab es am Ende ihrer Straße in Durham einen Cricket-Club, und sie wurde Kapitänin der englischen Netball-Mannschaft.
„Wir glauben gerne, dass wir ein kleiner, aber mächtiger Teil der Entwicklung eines jungen Menschen sind“, sagt sie während eines besonderen Tages für die Wohltätigkeitsorganisation bei Lord’s. „Wir möchten, dass Kinder eine Beziehung zum Sport haben, von dem wir wissen, dass sie den Sport mit größerer Wahrscheinlichkeit bis ins Erwachsenenalter mitnehmen werden, mit all den Vorteilen, die das mit sich bringt – sozial, geistig und alles andere.“
„Wir möchten ihnen Lebenskompetenzen vermitteln, um sie in ihrem Leben zu unterstützen und sie an Cricket heranzuführen. Für die überwiegende Mehrheit der Menschen, mit denen wir zusammenarbeiten, geht es darum, ihre persönlichen Bestleistungen und ihr Potenzial zu entwickeln, Bestrebungen zu wecken und sicherzustellen, dass sie, sobald wir sie mit Cricket vertraut gemacht haben, einen Weg finden, an den sie sich danach wenden können.“
Chance to Shine hat keine eigenen Trainer, sondern stellt selbst Leute direkt aus den Gemeinden ein, wodurch sie mit diesen speziellen Kindern vertrauter werden und wissen, was für sie funktioniert und was nicht. Sie haben starke Verbindungen zu den 39 County Boards und dem ACE-Programm, das von Ebony Rainford-Brent in Surrey gestartet wurde und jetzt erweitert wird. Ein Drittel der Straßentrainer sind frühere Teilnehmer von Chance to Shine, und ab September wird dieses Programm erweitert. Der Großteil der Finanzierung kommt vom England and Wales Cricket Board, einige von Sport England, aber den Rest müssen sie selbst aufbringen – eine anstrengende und nie endende Angelegenheit.
Und für die Zukunft? „Wir optimieren ständig, lernen immer dazu“, sagt Cordingley. „Wir haben jetzt bessere Daten, damit wir die Lücken sehen können, in denen Menschen Schwierigkeiten haben, Zugang zu Cricket zu erhalten. Und obwohl wir keine Talent-Wohltätigkeitsorganisation sind, möchten wir, dass jeder sein Potenzial ausschöpft, damit ein junger Mensch in einem Straßenprojekt, der in der Vergangenheit außerhalb des anerkannten Talentpfads saß und keine Gelegenheit hatte, gesehen zu werden, entdeckt und unterstützt werden kann. 1-2 % unserer Teilnehmer werden wirklich gut im Cricket sein und wir wollen ihnen helfen.“
Wong gehört zu diesen 2 %. „Ich denke, das Besondere am Cricket ist, dass es einem dieses Erfolgserlebnis gibt“, sagt sie. „Im Fußball kann man 90 Minuten ohne Tor auskommen, aber im Cricket kann man einen Lauf erzielen, ein Wicket schießen, einen Fang machen. Besonders beim Fangen erinnere ich mich, dass wir in der Grundschule jung waren und uns nur mit Tennisbällen anpingten.“
Für Wong begann damit ein Weg zu internationalen Ehren und drei Test-Wickets sicher in ihrer Tasche. Sie kann es immer noch nicht recht glauben. „Es war surreal, besonders am ersten Tag. Wir haben den Toss gewonnen, gekegelt und hatten gerade unsere Mützen bekommen. Ich war draußen am Grenzzaun – ich glaube, es war der zweite vorbei – und ich stand dort, wo alle Kinder waren. Sie schrien und Heather Knight versuchte, mich auf dem Feld zu bewegen, und ich konnte sie einfach nicht hören. Diese Art von Atmosphäre zu haben, so viele Kinder, Mädchen und Jungen beim Women’s Test Cricket zu haben, war unglaublich.“