Dass England bei der Cricket-Weltmeisterschaft eine miserable Zeit erlebt, ist nichts Neues.
Inmitten der Enttäuschung und Niedergeschlagenheit, die normalerweise alle vier Jahre auftritt, gibt es eine Episode, die als eine der größten Kontroversen zwischen Sport und Politik der Neuzeit hervorsticht.
Der Streit, in den England vor 20 Jahren verwickelt wurde, begann mit der Frage der Moral, ein Spiel in Simbabwe auszutragen, und beinhaltete Morddrohungen, die Absage des Spiels und schließlich den Ausstieg aus dem Turnier.
Die Situation, in der sich das englische Cricket im Februar 2003 befand, lässt sich einigermaßen einfach beschreiben.
Obwohl die Weltmeisterschaft im Wesentlichen in Südafrika ausgetragen wurde, fanden Spiele auch in Simbabwe und Kenia statt.
Tony Blairs Regierung wollte nicht, dass die englische Mannschaft nach Simbabwe reist für ihr Gruppenspiel gegen den Co-Gastgeber wegen des herrschenden Regimes von Robert Mugabe, scheiterte jedoch daran, einen Boykott anzuordnen.
Das England and Wales Cricket Board (ECB) war sich der Konsequenzen bewusst, die es hätte, wenn das Spiel nicht ausgetragen würde, und war sehr daran interessiert, dass es weitergeht.
Das führte dazu, dass die 15 Spieler und der Rest des Kaders mittendrin waren und mit den Rechten und Unrechten des Spiels ringen mussten, während sie gleichzeitig wussten, dass jede Entscheidung, die sie trafen, schwerwiegende, möglicherweise sogar tödliche Folgen haben konnte.
Während sie im Cullinan Hotel in Kapstadt diskutierten, drehten sie sich im Kreis.
„Wir waren drei Tage lang im Zimmer des Hotels, diskutierten darüber und gingen frühstücken“, erzählt Nasser Hussain, der damalige Kapitän der englischen Nationalmannschaft, gegenüber BBC Sport.
„Muttiah Muralitharan, der große Spinner aus Sri Lanka, packte mich und sagte: ‚Was soll die Diskussion? Einfach in Simbabwe spielen.‘
„Ich sah ihn an, als wollte ich sagen: ‚Das ist kein Problem für Sri Lanka, aber es ist definitiv ein Problem für uns‘.“
„Manchmal prallen Politik und Sport aufeinander, und dies war einer dieser Anlässe.“
Was war die Politik?
Die Bedeutung der Reise eines Teams aus Großbritannien nach Simbabwe liegt in den Beziehungen zwischen den beiden Ländern begründet.
Simbabwe erlangte 1980 seine Unabhängigkeit, erlebte jedoch zum Zeitpunkt der Fußballweltmeisterschaft große politische und wirtschaftliche Instabilität. Tausende weiße Bauern wurden in den Jahren 2000 und 2001 oft gewaltsam von ihrem Land vertrieben.
Während Simbabwes Eröffnungsspiel der Weltmeisterschaft gegen Namibia Andy Flower und Henry Olonga trugen bekanntermaßen schwarze Armbinden „den Tod der Demokratie“ in ihrem Land zu betrauern.
„Mugabe hatte einige sehr starke Dinge über britische Politiker gesagt“, sagt Olonga. „Er griff regelmäßig Tony Blair wegen des Krieges im Irak an. Er war sehr eloquent. Er sprach offen über Großbritannien und nicht immer in glühenden Worten.“
Im Vorfeld der Weltmeisterschaft hatte die ECB einen Vertrag mit dem International Cricket Council (ICC) unterzeichnet, der sie dazu verpflichtete, ein vollbesetztes Team zu entsenden, um alle Spiele zu bestreiten.
Nach Ansicht des ICC würden nur Sicherheitsgründe dazu führen, dass ein Spiel verschoben oder abgebrochen wird. Ansonsten würde die Nichtteilnahme mit einer Geldstrafe oder sogar dem Ausschluss vom globalen Spiel bestraft werden.
Je näher das Turnier rückte, desto mehr erhöhte die britische Regierung jedoch den Druck auf England, nicht zu spielen. Entscheidend ist jedoch, dass es keine Garantie für eine Entschädigung der EZB gab, wenn sie eine Geldstrafe erhielt oder wenn Simbabwe im darauffolgenden Sommer von einer geplanten England-Tour absagte.
„Die Regierung und die Politiker wussten genau, dass dieses Spiel stattfinden würde, aber sie haben es bis zur allerletzten Minute aufgeschoben“, sagt Tim Lamb, der damalige EZB-Chef.
„Zu dieser Zeit flogen täglich britische Fluggesellschaften ein. Es gab Hunderte britischer Unternehmen, die mit Simbabwe Handel trieben. Simbabwe war noch Mitglied des Commonwealth und es gab keinen internationalen Sportboykott. Warum wurden wir herausgegriffen?“
„Die Regierung weigerte sich zu sagen: ‚Sie können nicht gehen‘ oder irgendeinen Vorschlag einer finanziellen Entschädigung zu akzeptieren, wenn wir nicht gehen würden. Die Vereinbarung der teilnehmenden Nationen war ganz klar. Es sei denn, es lägen echte Sicherheitsgründe vor oder ein Team wurde von der Regierung verboten.“ Um einen Termin zu erfüllen, gab es keine andere akzeptable Ausrede.
„Offensichtlich hatten wir Bedenken gegenüber dem Regime in Simbabwe. Es war völlig abscheulich. Ich wusste genau, was vor sich ging, aber wir hatten eine vertragliche Verpflichtung, diese Vereinbarung zu erfüllen.“
„Es gab einige sehr ausgelaugte und weinende Cricketspieler“
Gerade als die britische Regierung ihre Gefühle zum Ausdruck brachte, musste England in Australien eine typisch einseitige Niederlage in einer Ashes-Serie einstecken.
Das Simbabwe-Thema rückte Hussain auf dieser Tour in den Vordergrund, da England direkt zur Weltmeisterschaft aufbrechen würde. Für die englische Mannschaft, zu der auch ein 20-jähriger James Anderson gehört, der in Burnley kaum aus dem Cricket-Verein hervorgegangen ist, rückte die Vorbereitung auf das größte Ereignis in diesem Sport in den Hintergrund und besprach ein Thema, das weit über den Zuständigkeitsbereich eines professionellen Cricketspielers hinausging.
„Normalerweise trainiert man bei Weltmeisterschaften seine Netze und trainiert, spielt vielleicht ein Spiel, dann sitzt man am Pool und die Videospiele kommen heraus“, sagt Hussain.
„Wir gingen zurück ins Hotel und waren jeden Abend um 18 Uhr wieder in diesem Raum, um darüber zu diskutieren. Es gab einige sehr erschöpfte Cricketspieler und es flossen nur wenige Tränen.“
„Wenn man den Job des englischen Kapitäns bekommt, weiß man, dass es nicht nur darum geht, zu entscheiden, ob man schlägt oder bowlt. Sie sind ein Botschafter Ihres Landes. Ich wollte unser Land damals in Simbabwe nicht für die Menschen repräsentieren.“ von Simbabwe mehr als alles andere.
„Aber das war nicht jedermanns Sache in der Mannschaft. Manche waren der Meinung, dass Sport und Politik sich nicht vermischen sollten Cricket, weil das ihr Job war. All diese Dinge miteinander zu verknüpfen, um eine Entscheidung zu treffen, machte es verwirrend.“
Die ECB beantragte die Verlegung des Spiels nach Südafrika – ein Antrag, der vom ICC abgelehnt wurde.
Hussain und das englische Team hielten ein hitziges Treffen mit ICC-Geschäftsführer Malcolm Speed ab, und Hussain und Trainer Duncan Fletcher, selbst Simbabwe, führten geheime Gespräche mit Flower und Olonga.
Die Idee, dass England zum Spiel reist und irgendeine Art von Protest veranstaltet, vielleicht sogar mit schwarzen Armbinden, wurde diskutiert, aber verworfen.
In seiner 2004 veröffentlichten Autobiografie beschrieb Hussain die Episode als die „traumatischste Zeit meines Lebens“. Er erläuterte auch die Vorbehalte einiger Spieler, sich zurückzuziehen, wobei sowohl Alec Stewart als auch Ronnie Irani dafür plädierten, das Spiel fortzusetzen.
„Ihr werdet in Holzsärgen nach Hause gehen“
Bei der Schlussabstimmung war sich die Mannschaft einig, dass sie aus moralischen Gründen nicht reisen sollte. Erst in diesem Moment zeichnete sich ein möglicher Ausweg aus dem ganzen Schlamassel ab.
Einige Monate zuvor, als England in Australien war, erhielt die EZB eine Drohung von einer Gruppe, die sich „Söhne und Töchter Simbabwes“ nannte. Darin hieß es: „Komm nach Simbabwe und du wirst in Holzsärgen nach Großbritannien zurückkehren.“
Den Spielern wurde dies erst im letzten Moment mitgeteilt, als der Sicherheitsratschlag, Bedrohungen ernst zu nehmen, durchsickerte.
„Ich war mir ziemlich sicher und bin mir bis heute ziemlich sicher, dass es sich um eine Fälschung handelte“, sagt Lamb.
Hussain teilt Vorbehalte hinsichtlich seiner Gültigkeit, war jedoch nicht in der Lage, ein Risiko einzugehen.
„Ich konnte nicht sagen ‚Keine Sorge, das ist ein Schwindel‘“, sagt er. „Wahrscheinlich liegt es in 999 von 1.000 Fällen richtig, aber dieses eine Mal liegt es falsch …
„Das ist nicht so, als würde man Jimmy Anderson einen Schlag zu viel verpassen. Wenn es Morddrohungen gegen das Team und seine Familie gibt, kann man nicht sagen, das könnte ein Schwindel sein, man muss es ernst nehmen.“
„Als einige aus dem Team es sahen, nahmen sie es ernst. Wenn wir kein Aufhebens gemacht hätten, wäre dieser Brief meiner Meinung nach nicht aufgetaucht.“
Lamb besuchte Speed und teilte ihm mit, dass England das Spiel aus Sicherheitsgründen nicht durchführen würde, obwohl die Spieler in Wirklichkeit beschlossen hatten, dass sie sowieso nicht angereist wären. Dennoch reichte die Morddrohung nicht aus, um den IStGH davon zu überzeugen, dass England Gründe für einen Rückzug hatte. Das Spiel fand nicht statt und die vier Punkte gingen an Simbabwe.
„Ich wollte nicht gehen, aber ich bin Englands Kapitän und wir wollten Punkte holen, um uns für die nächste Runde der Weltmeisterschaft zu qualifizieren“, sagt Hussain.
„Ich versuche, den IStGH und die Europäische Zentralbank davon zu überzeugen, ob in den Regeln etwas steht. Die einzige Möglichkeit, das Spiel abzubrechen, ist Sicherheit und Schutz, und wir bekommen Morddrohungen, das kommt mir wie Sicherheit und Schutz vor.“
„Wenn wir das nutzen können, um nicht zu reisen, ist das in Ordnung. Wenn ich die Wahl gehabt hätte, was ich gerne getan hätte, hätte ich gesagt, dass ich aus anderen Gründen als der Sicherheit nicht nach Simbabwe reise.“
Selbst dann hätte England aus seiner Gruppe herauskommen können. Sie schafften es, ein Spiel zu verlieren, das sie gegen den späteren Sieger Australien hätten gewinnen sollen, und scheiterten schließlich an einer Niederlage im Spiel zwischen Pakistan und Simbabwe, bei der Simbabwe weiterkam.
Hussain trat nach dem Ausscheiden Englands als eintägiger Kapitän zurück und wurde einige Monate später als Testkapitän entlassen. Im folgenden Jahr ging er in den Ruhestand.
„Bin ich als Kapitän der englischen Nationalmannschaft rückblickend stolz darauf, dass ich zu diesem Zeitpunkt noch nicht nach Simbabwe gereist bin? Ja“, sagt er.
„Wäre ich noch stolzer gewesen, wenn ich es richtig gemacht hätte, wie Flower und Olonga? Auf jeden Fall. Haben wir es verfälscht? Ja.“
Letztendlich waren die Konsequenzen auf dem Spielfeld für die EZB schlimmer. Es gab keine Geldstrafe vom ICC, keinen Ausschluss und Simbabwe spielte später im Jahr 2003 zwei Tests in England.
England unternahm 2004 sogar eine Tour durch Simbabwe – Kevin Pietersens Debüt – obwohl diese Reise die enge Verbindung zwischen Cricket und Politik im Land deutlich machte. Eine ODI-Serie mit fünf Spielen wurde auf vier Spiele verkürzt, als reisende britische Journalisten Schwierigkeiten hatten, nach Simbabwe einzureisen.
BBC-Cricket-Korrespondent Jonathan Agnew, der über die Weltmeisterschaft 2003 und die Tour 2004 berichtete, sagt: „Wir waren in Johannesburg und erfuhren, dass wir endlich reisen konnten, also nahmen wir den letzten Flug nach Harare.“
„Wir kamen spät in der Nacht an und kamen zur Passkontrolle. Ein Mann hatte eine Liste mit meinem Namen darauf. Ich sagte: ‚Das sind gute Nachrichten.‘ Er sagte: „Nein, das sind schlechte Nachrichten. Geh und stell dich da drüben.“ Ich war mit Peter Baxter zusammen, dem damaligen Produzenten von Test Match Special, und er stand auf der Liste.
„Sie wollten uns in die Zellen bringen und uns am Morgen abschieben. Ich hatte die Nummer von Peter Chingoka, dem Geschäftsführer von Zimbabwe Cricket, auf meinem Handy. Ich rief ihn an und sagte: ‚Peter, deine Tour steht kurz bevor.‘ abgesagt werden.’
„Es hat gezeigt, wie kompliziert alles zusammenhängt, denn es dauerte etwa zwei Minuten, bis uns ein Beamter abführte und ins Land ließ.“
Was Olonga und Flower betrifft, waren die Konsequenzen der Entscheidung Englands viel wichtiger. Simbabwes Durchgang durch die Gruppenphase führte zur nächsten Phase des Turniers in Südafrika.
Für die beiden Spieler, die öffentlich gegen die Regierung protestiert hatten, war es ein Weg in die Freiheit.
„Ich konnte ins Exil fliehen“, sagt Olonga.
„Ich ziehe meinen Hut vor Nasser Hussain und den Jungs, weil sie die richtige Entscheidung getroffen haben. Man muss sich selbst im Spiegel betrachten. Das gute Gewissen zu haben, dass man sich für die Menschenrechte eingesetzt hat, muss einem ein Gefühl dafür geben.“
„Ich hätte ihm wirklich ein Bier spendieren sollen. Vielleicht werde ich es tun, wenn ich ihm das nächste Mal begegne.“