Die englische Kapitänin Leah Williamson hat Nordirland als „ernsthaften Herausforderer“ vor dem WM-Qualifikationsspiel der Löwinnen am Dienstagabend im Windsor Park bezeichnet.
Williamson ist die einzige bestätigte Änderung in Englands Startelf, nachdem er den 10:0-Sieg gegen Nordmazedonien am Freitag in Skopje aufgrund einer vorsorglichen Gehirnerschütterung aussetzen musste.
„Ich fand die Mädchen großartig, sehr professionell, wir hatten einen Job zu erledigen, wir wollten viele Chancen schaffen und beweisen, dass wir ein klinisches Team sind, und die Mädchen haben das getan“, sagte Williamson. „Es ist nie schön, ein Fußballspiel auszusetzen, aber wenn die Mädchen so spielen, ist es ziemlich einfach.“
Sollte England Nordirland schlagen und Österreich ebenfalls am Dienstagabend Punkte gegen Lettland verlieren, wäre die Qualifikation der Löwinnen für die Weltmeisterschaft 2023 zwei Spiele vor Schluss bestätigt. Für Nordirland, das in diesem Sommer bei der EM in der Gruppe A auf England trifft, würde ein Sieg die Hoffnungen auf einen Platz in den Playoffs am Leben erhalten – sie liegen in der Gruppe auf dem dritten Platz, drei Punkte hinter Österreich.
Im Oktober besiegte England vor 23.225 Fans im Wembley-Stadion Nordirland mit 4:0 mit einem Hattrick von Arsenal-Stürmerin Beth Mead in der zweiten Halbzeit und einem Treffer von Chelseas Beth England in der 72. Minute. Auf dem Papier sollte es für England eine einfache Aufgabe sein, ein Team zu schlagen, das in der Weltrangliste 38 Plätze unter ihm liegt, aber Nordirland, das von Kenny Shiels geleitet wird, ist ein sich schnell entwickelndes Team, und Williamson weigert sich, sie auf die leichte Schulter zu nehmen.
„Es war letztes Mal ein umkämpftes und schwieriges Spiel, besonders in der ersten Halbzeit“, sagte sie. „Ja, wir hatten einige Spiele, die wir bequem gewonnen haben [in this qualifying campaign] aber ich erwarte nicht, dass es am Dienstag gemütlich wird – Nordirland beweist mit jedem Spiel, dass es ein ernstzunehmender Anwärter ist.
„Das ist das Schöne an der Qualifikation. Es gibt etwas, um das man spielen kann, und man bekommt nicht viel mehr Herausforderung als das.“
Für die Verteidigerin von Arsenal wird der Anlass etwas ganz Besonderes, denn es ist das erste Mal, dass sie England ins Aus führt, seit Trainerin Sarina Wiegman sie diesen Sommer zu ihrer Kapitänin für die Heim-Europameisterschaft ernannt hat. „Die Hauptsache ist, dass es offensichtlich ein sehr stolzer Moment ist“, sagte Williamson. „Die größte Ehre im Fußball. Ich weiß das zu schätzen und bin mir der Verantwortung bewusst, die dieser Titel gerade in England mit sich bringt.
„Meine Familie freut sich natürlich sehr für mich. Für uns ist es etwas, was wir jeden Tag tun, es ist unser Job, aber für sie ist es etwas, das ihnen Spaß macht und vielleicht nach all den Jahren, in denen sie mir gefolgt sind und mir zugesehen haben, mir zuzusehen, wie ich es dann auf der größten Bühne mache, mit dieser Verantwortung, ist wirklich stolz auf sie.“
Auch Williamson ist es nicht fremd, die Hitze in Belfast zu spüren. Am 9. April 2015, zwei Wochen nach ihrem 18. Geburtstag, musste die damalige U19-Kapitänin eine Zwangspause einlegen wirklich bizarre Strafe in der Stadt gegen Norwegen. Es war eine Wiederholung eines Elfmeters, den sie fünf Tage zuvor in einem EM-Qualifikationsspiel gegen denselben Gegner geschossen hatte und den sie nur verwandelte, um von Schiedsrichterin Marija Kurtes wegen Übergriffs ausgeschlossen zu werden. Der deutsche Offizielle sprach Norwegen daraufhin einen Freistoß zu, obwohl er eine Wiederholung des Elfmeters hätte anordnen sollen – die Uefa intervenierte und entschied, dass es tatsächlich isoliert in Belfast wiederholt werden würde. Williamson verwandelte erneut, sicherte England ein 2:2-Unentschieden und besiegelte damit seinen Platz bei der EM-Endrunde.
Kurzanleitung
Wahrscheinliche Mannschaften
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Nordirland (4-4-2) Verbrennungen; Vance, Robson, Nelson Magee; Holloway, McCarron, Furness, Callaghan; Wate, Magill. Subs von McKenna, C. McGuinness, Flaherty, Burrows, Hamilton, Caldwell, Finnegan, Bell, Wilson, Andrews, K. McGuinness.
England (4-2-3-1) Ohren; Bronze, Carter, Hell, Stokes; Walsh, Williamson; Met, Toone, Hanf; Weiß. Subs Hampton, Rehbock, Stanway, Daly, Zelem, George, Parris, Nobbs, Russo.
Schiedsrichter Riem Hussein (D).
„Am Ende ist es gut ausgegangen, aber was ich in dieser Woche durchgemacht habe, wünsche ich niemandem“, sagte Williamson. „Ich erinnere mich, dass ich meiner Mutter gesagt habe, ich würde es ruhig halten, falls ich es verpasse und niemand es jemals erfahren würde, und dann tauchte ihr alle mit euren Sky Sports-Kameras auf. Hier sind ein paar Mädchen, die in dieser Gruppe waren, und wir haben uns neulich daran erinnert. Es ist eine gute Erinnerung, weil es gut ausgegangen ist, aber es hätte ganz anders laufen können.“
Mit Blick auf das WM-Qualifikationsspiel gegen Nordirland und darüber hinaus sagte Wiegman: „Wenn wir uns jedem Spiel nähern, versuchen wir, unseren Spielstil zu entwickeln, wir wollen gut spielen, wir wollen als Team gut spielen und morgen wollen wir viele Chancen herausspielen und keine Tore kassieren.
„Es wird ein hartes Spiel, es wird ein großartiges Publikum, ein großer Anlass, also freue ich mich sehr darauf. Für sie ist es möglicherweise die letzte Chance, zu gewinnen, um sich zu qualifizieren, und wir wollen gewinnen und dem Qualifying so nahe wie möglich kommen.“